L'aereo E-3 Sentry AWACS con la sua cupola radar rotante sopra la fusoliera è stato a lungo un simbolo della determinazione occidentale a resistere all'aggressione. Un totale di 68 furono costruiti durante la guerra fredda, di cui la metà fu acquisita dall'aeronautica americana e l'altra metà dalla NATO e dagli alleati d'oltremare.
AWACS è l'acronimo di "sistema di allerta e controllo aviotrasportato", il che significa che gli aerei possono utilizzare i loro radar in qualsiasi condizione atmosferica, giorno e notte, per sorvegliare lo spazio aereo fino a un raggio di 250 miglia, identificare velivoli ostili e dirigere caccia amichevoli per ingaggiare il minaccia.
Ai suoi tempi, l'AWACS è stata una svolta nella consapevolezza situazionale per l'alleanza occidentale. Ma la sua giornata è iniziata durante il bicentenario della nazione e oggi i 31 aerei rimasti nella flotta statunitense hanno una media di 44 anni. Il capo dell'Air Combat Command dell'Air Force afferma che gli aerei avrebbero dovuto essere sostituiti 20 anni fa e sono così invecchiati da essere mantenuti nell'equivalente dell'aviazione di "cure in hospice".
Gli aerei AWACS sono così vecchi che alcuni vengono regolarmente cannibalizzati per parti scarse per far volare altri. Sono basati sull'antico Boeing
Un sistema di sorveglianza aerea e di gestione della battaglia Wedgetail gestito dalla Repubblica di Corea.
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Ma l'età e la spesa sono solo una parte del problema. L'E-3 Sentry non è in grado di tracciare in modo affidabile alcune minacce emergenti, e quindi è diventato meno rilevante in luoghi come il Pacifico occidentale. Questo è probabilmente il motivo per cui il generale Kenneth S. Wilsbach, comandante delle US Pacific Air Forces, lo scorso anno ha chiesto a Washington di sostituire rapidamente l'E-3 con una versione del più capace E-7 Wedgetail che Boeing ha costruito per l'Australia e la Corea del Sud.
Come l'E-3, l'E-7 è un aereo radar. A differenza dell'E-3, Wedgetail non ha un radar a rotazione meccanica. Invece, trasporta un "array multiruolo scansionato elettronicamente" in cima alla sua fusoliera che non richiede parti mobili per guidare il raggio radar e rileva una gamma più diversificata di minacce aeree a distanza maggiore (oltre 360 miglia rispetto a 250 miglia per E-3) .
Wedgetail utilizza anche la sua antenna radar per raccogliere informazioni elettroniche in un raggio di oltre 500 miglia, secondo fonti aperte. L'E-7 può svolgere più funzioni contemporaneamente, con spazio per un massimo di dodici membri dell'equipaggio della missione a bordo che analizzano i segnali raccolti e condividono in sicurezza le informazioni vitali con altre forze amiche.
Basato su una versione militarizzata dell'aereo di linea più utilizzato al mondo, il Boeing 737, Wedgetail è molto più economico da mantenere e utilizzare rispetto all'E-3, e quindi la scelta più ovvia per sostituire l'AWACS. In effetti, secondo un annuncio dell'Air Force ad aprile, è il esclusivamente soluzione disponibile in grado di soddisfare i requisiti di rilevamento in volo e di gestione della battaglia prima che l'E-3 Sentry scada e debba essere ritirato.
L'Air Force prevede di assegnare a Boeing (un collaboratore del mio think tank) un contratto da un'unica fonte per iniziare i lavori su una versione americana di Wedgetail all'inizio del 2023, utilizzando la prototipazione rapida per consentire una decisione di produzione nel 2025.
Un osservatore casuale potrebbe chiedersi perché un aereo già operante nelle forze aeree di più alleati richiederebbe due anni per prendere una decisione di produzione. La risposta è semplice: la versione americana di Wedgetail incorporerà una serie di miglioramenti software che consentiranno funzionalità senza precedenti nei suoi sensori e collegamenti di comunicazione.
Questa parte della storia dell'E-7 ha ricevuto poca attenzione nella stampa specializzata della difesa perché la maggior parte dei miglioramenti pianificati sono classificati (segreti). Quindi, non sappiamo quanto sarà precisa la risoluzione del radar a varie distanze, quanti oggetti sarà in grado di tracciare contemporaneamente o quali mezzi utilizzerà per comunicare in sicurezza con i caccia furtivi di quinta generazione.
Inoltre, non sappiamo a quali altitudini può tracciare oggetti di interesse, o quale granularità potrebbe fornire nel tracciare bersagli di superficie come le navi da guerra cinesi. Quello che sappiamo, per citare una fonte vicina al programma, è che il suo radar eseguirà "passi e salti" meglio del sensore dell'E-3.
Una cosa che possiamo presumere è che, poiché i miglioramenti sono abilitati in gran parte dai progressi del software, il Wedgetail statunitense avrà spazio per ulteriori miglioramenti man mano che nuove minacce continuano a proliferare.
Chiunque abbia seguito la comparsa di droni, missili da crociera furtivi, armi ipersoniche e altre innovazioni in luoghi come la Cina negli ultimi anni può comprendere la necessità di opzioni di crescita futura in qualunque cosa l'Air Force acquisti. Il caccia F-35 è già diretto alla sua quarta serie di aggiornamenti volti a stare al passo con le minacce d'oltremare. Gli aerei che lo supportano devono essere altrettanto avanzati.
L'F-35 è un fattore significativo nel considerare quale tipo di opportunità l'acquisizione di Wedgetail da parte degli Stati Uniti potrebbe rappresentare per Boeing. Il combattente più diffuso al mondo ha caratteristiche operative uniche che contribuiscono alla sua letalità, sopravvivenza e versatilità. Nella misura in cui Wedgetail contribuisce a quegli aspetti delle prestazioni, diventa potenzialmente un requisito per altre nazioni che acquistano il combattente.
Per riassumere, l'E-7 si preannuncia come un moltiplicatore di forza fondamentale per le forze armate statunitensi e un franchise attraente per Boeing. Ma il programma deve essere mantenuto sulla buona strada perché l'AWACS è allo stremo e non c'è tempo nel prossimo futuro in cui altre soluzioni (come i satelliti) possono fornire la consapevolezza situazionale di Wedgetail.
L'Air Force ha chiesto l'approvazione del Congresso per riprogrammare i fondi precedentemente stanziati in modo che lo sforzo possa continuare ad andare avanti fino a quando l'attuale risoluzione continua per l'anno fiscale 2023 (iniziata il 1 ottobre) non sarà sostituita da un nuovo budget. I pertinenti comitati congressuali hanno saggiamente aderito alla richiesta di riprogrammazione all'inizio di questa settimana.
L'acquisto dell'E-7 Wedgetail per i combattenti americani avrebbe dovuto iniziare molto tempo fa. Non esiste una valida alternativa. L'approvazione della riprogrammazione richiesta segnala ai legislatori quanto sia importante sostituire l'AWACS con un sistema di sorveglianza aerea e di gestione della battaglia più avanzato e versatile.
Come notato sopra, Boeing contribuisce al mio think tank.
Fonte: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- ha bisogno di nuovi aerei il prima possibile/