L'appetito per i data center africani: gli investimenti possono tenere il passo?

Di Franklin Amoo e Rahul Kumbhani

Gli investimenti infrastrutturali insufficienti hanno sempre ostacolato lo sviluppo in Africa. La maggior parte del continente è storicamente in ritardo rispetto al resto del mondo nella copertura di classi di infrastrutture chiave, tra cui energia, trasporti, acqua, assistenza sanitaria e telecomunicazioni. Colmare questo divario è fondamentale per la crescita economica e lo sviluppo del continente e per la qualità della vita degli africani. La recente comparsa di un futuro digitale ha presentato una nuova sfida per il continente: proprio come le infrastrutture elettriche, idriche e di trasporto ci consentono di vivere la nostra vita quotidiana, la connettività digitale è diventata un altro aspetto fondamentale della nostra società. Eppure l'Africa ha la più bassa penetrazione di connessioni Internet a livello globale, con appena il 22% rispetto all'80% in Europa. All'avanguardia della "rivoluzione digitale", l'Africa, patria della maggior parte degli "ultimi miliardi" da collegare, sta lottando per non essere lasciata indietro. Per gli investitori, quella scarsità di connettività rappresenta una drammatica opportunità aggiustata per il rischio per un rendimento assoluto differenziato.

La crescita esplosiva della popolazione e una fascia demografica giovanile stanno guidando la digitalizzazione di massa, generando un proliferare di creazione di contenuti digitali in tutto il continente, spingendo così il settore del cloud e gli hyper-scaler a lottare per soddisfare la crescente domanda. I principali fornitori di servizi cloud globali come AWS, MicrosoftMSFT
, GoogleGOOG
e OracleORCL
hanno avuto successo nell'implementazione di data center in tutto il continente negli ultimi anni, aggiungendosi a un ambiente cloud emergente. L'Africa ha visto 15 investimenti in data center nel 2020, ma con il mercato della colocation che fiorisce in connessione con l'aumento della domanda di servizi cloud e basati su Internet da parte di imprese e consumatori, gli investimenti in questo settore sono destinati ad aumentare in modo significativo. Di recente, la US International Development Finance Corporation (DFC) ha pagato la prima tranche (83 milioni di dollari) del suo prestito di 300 milioni di dollari all'Africa Data Centers (ADC), la più grande rete africana di strutture dati interconnesse, un investimento progettato per sostenere l'espansione nell'ambito del Il partenariato guidato dal G7 per le infrastrutture globali, un'iniziativa volta a contrastare la Belt & Road Initiative cinese. ADC ha recentemente delineato l'obiettivo di investire altri 500 milioni di dollari nella costruzione di 10 data center in 10 paesi africani nei prossimi due anni. Il suo attuale portafoglio contiene data center operativi e sviluppi a Nairobi, Kenya, Lagos, Nigeria, Lomé e Tog, oltre a sedi nel loro paese d'origine, il Sud Africa, lungo le aree di Samrand e Midrand di Johannesburg, nonché nell'area del fiume Diep di Città del Capo .

Google sta anche cercando di stabilire la propria presenza nel continente, annunciando di recente l'intenzione di sviluppare un data center in Sud Africa da affiancare al sito di atterraggio del cavo Internet sottomarino Equiano, recentemente inaugurato a Città del Capo, parte di un investimento da 1 miliardo di dollari che collega l'Africa con l'Europa. Durante un'intervista con ITWeb, il dottor Alistair Mokoena, direttore nazionale del Sudafrica per Google, ha affermato che l'apertura di una regione infrastrutturale in Sud Africa fa parte della visione più ampia del gigante tecnologico di digitalizzare l'Africa.

Il Segretario di Stato americano Antony Blinken è tornato di recente da un viaggio ad alto livello in Sud Africa durante il quale ha delineato la strategia degli Stati Uniti per l'Africa subsahariana: promuovere un ecosistema digitale basato su Internet aperto, affidabile, interoperabile e sicuro e un quadro ICT in tutta l'Africa subsahariana Africa. Ha affermato che le società americane e le società di capitali di rischio sono estremamente rialziste riguardo alle opportunità nel continente che includono la costruzione di cavi sottomarini e l'espansione del numero di data center: i dati di ReportLinker indicano che gli investimenti nei data center africani raggiungeranno $ 5.4 miliardi nei prossimi cinque anni dopo che il settore ha assorbito investimenti per un valore di 2.6 miliardi di dollari nel solo 2021.

Un recente rapporto dell'African Data Centers Association (ADCA) ha affermato che l'Africa ha bisogno di 700 nuovi data center e delle concomitanti reti in fibra necessarie per collegarli alle reti di comunicazione globali, al fine di fornire i 1,000 MW di capacità di cui ha bisogno per la sua connettività in il medio termine. Questa stima è probabilmente sottovalutata; la maggior parte delle aspettative delle richieste si concentra esclusivamente su attori esterni come gli hyper-scaler che creano capacità per le loro applicazioni e contenuti. L'opportunità più grande viene dai dati generati dall'Africa stessa. Oggi, la maggior parte dei dati relativi a governo, assistenza sanitaria, difesa e persino finanziari in Africa sono conservati in modo analogico e manuale (si pensi agli schedari pieni di cartelle di carta contenenti documenti ufficiali sbiaditi). Inevitabilmente, questa enorme cache di dati verrà infine digitalizzata e archiviata nei servizi cloud. Inoltre, i creatori di contenuti africani si sono dati da fare, con la popolazione giovanile che ha creato musica, video e nuove applicazioni che stanno aumentando i livelli di traffico. Queste tendenze emergenti, pur richiedendo alcuni tempi di consegna per gli investitori impazienti, guideranno la crescita esponenziale della capacità di archiviazione e metteranno sempre più in primo piano la latenza e altri problemi di qualità tra i requisiti dell'infrastruttura.

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sebbene l'ingresso dei maggiori attori mondiali cercherà di colmare queste lacune, senza continui investimenti, la capacità installata dell'infrastruttura digitale africana sarà ancora in ritardo rispetto alle tendenze globali e, soprattutto, alla domanda dei consumatori. Le tendenze emergenti del nazionalismo e della localizzazione dei dati non faranno che aumentare ulteriormente il valore delle risorse dei data center locali. Il mercato dei data center del continente presenta attualmente enormi lacune che possono essere colmate in modo redditizio. È importante sottolineare che l'enorme portata della necessità crea un'esigenza di investimento in grado di incorporare quantità significative di capitale degli investitori in un modo che mantiene la promessa di interessanti rendimenti adeguati al rischio creando una ricchezza di opportunità e potenziale per investitori intrepidi.