La sanguinosa battaglia per Bakhmut offre una possibile anteprima di come andrà a finire il secondo anno della guerra in Ucraina

La città dell'Ucraina orientale non è strategica, ma poco importa. All'inizio del secondo anno di quello che si prevedeva sarebbe stato un conflitto lungo giorni, Vladimir Putin continua a lanciare russi in combattimento e gli ucraini continuano a ucciderli.

TIl primo segno che Bakhmut sarebbe diventato un disastro per i russi è arrivato nove mesi fa e 30 miglia a nord della città nell'Ucraina orientale.

L'11 maggio 2022, parti di una brigata di fucilieri motorizzati russi - centinaia di veicoli e migliaia di soldati - hanno tentato di guadare il fiume Siverskyi Donetsk per estendere le conquiste della Russia nella regione ucraina del Donbas.

Droni e osservatori ucraini hanno catturato la brigata a metà della traversata. Gli ucraini hanno sparato una raffica dopo l'altra di artiglieria pesante contro le forze russe ammassate passo dopo passo, spalla a spalla sulle sponde del fiume esposte.

Quando il fumo si è diradato, decine di carri armati e veicoli da combattimento russi giacevano distrutti tra potenzialmente centinaia di russi morti. "Il tentativo di attraversare il fiume ha mostrato una sorprendente mancanza di senso tattico", secondo L'Istituto per lo Studio della Guerra a Washington, DC

La sparatoria al tacchino ha posto le basi per l'assalto della Russia a Bakhmut. Più o meno nello stesso periodo del massacro del fiume, decine di migliaia di russi scarsamente addestrati e guidati in modo ambivalente caricarono ripetutamente verso posizioni ucraine ben preparate dentro e intorno a Bakhmut, una città con una popolazione prebellica di 70,000 che si trova a 10 miglia a sud-ovest di Russian- occupò Severodonetsk, una delle città più grandi del Donbas.

Le perdite russe furono così elevate - le stime all'epoca arrivavano a 50,000 morti e feriti - che per ricostituire le sue forze, il Cremlino organizzò un progetto di emergenza, prendendo di mira per lo più uomini di mezza età non idonei provenienti da regioni lontane da Mosca. Il Cremlino avrebbe armato questi uomini con le eccedenze di armi della Guerra Fredda e li avrebbe spinti in battaglia dopo solo pochi giorni di addestramento.

L'assalto russo a Bakhmut fu senza dubbio la prima e determinante battaglia della seconda fase della guerra. La sorpresa dell'attacco non provocato della Russia il 24 febbraio 2022 era svanita. Le brigate russe affamate e malridotte che avevano tentato senza successo di circondare Kiev si stavano ritirando mentre brigate ucraine sempre più esperte, armate di nuove armi di fabbricazione occidentale, le inseguivano.

Quello che doveva essere un blitz russo in Ucraina si stava trasformando in un sanguinoso slogan. Una guerra rapida stava diventando una guerra di logoramento, in cui la parte che uccide di più ha maggiori possibilità di vincere.

Da nessuna parte questo terribile calcolo è più evidente che in Bakhmut. Era evidente già la scorsa estate, quando divenne evidente l'entità delle perdite russe intorno alla città. È ancora più ovvio ora, nove mesi dopo, mentre la battaglia per Bakhmut va avanti, il presidente russo Vladimir Putin giura di continuare a combattere e l'Ucraina, ispirata dalla guida del proprio presidente, l'ex attore comico Volodymyr Zelensky, non mostra alcun segno di indietreggiare.

Perché Bakhmut?

SAlcune città e paesi hanno un evidente valore militare. Potrebbero dominare le alture o trovarsi a cavallo di strade strategiche, linee ferroviarie o un fiume navigabile. Potrebbero essere la sede di una fabbrica di carri armati o di qualche altra industria vitale.

Bakhmut non soddisfa nessuno di questi criteri. La cosa più vicina a una qualità strategica è la sua vicinanza a diverse strade principali che collegano le libere città ucraine nel Donbass occidentale. Ma Bakhmut non è più importante come nodo di trasporto di, diciamo, qualsiasi città a nord-ovest.

Il motivo per cui i russi hanno preso di mira Bakhmut potrebbe avere meno a che fare con l'esercito strategia che politica strategia. Per i primi mesi, l'operazione Bakhmut è stata il compito principale del gruppo Wagner, un'oscura compagnia mercenaria presumibilmente finanziata da Yevgeny Prigozhin, un ex venditore di salsicce e favorito di Putin.

Il gruppo Wagner lavora con l'esercito russo, ma non ne fa parte dell'esercito russo. Per molti versi, è il più grande rivale dell'esercito per le risorse a Mosca.

Gli analisti hanno concluso che gli assalti di Wagner a Bakhmut erano il modo della compagnia di creare una narrazione secondo cui era l'unica forza russa ancora in grado di battere gli ucraini.

L'idea, a quanto pare, era che Wagner trasformasse la sua reputazione sul campo di battaglia in influenza politica a Mosca. Prigozhin "continua ad accumulare potere e sta creando una struttura militare parallela alle forze armate russe", ISW ha spiegato.

Ma come mossa politica, Bakhmut è stato un fallimento.

Onde umane

TPer sostenere il suo assalto a Bakhmut, Wagner ha assunto migliaia di veterani russi, reclutando persino un pilota temerario che è stato espulso dall'aeronautica russa nel 2012 per aver rubato e fatto schiantare un caccia Sukhoi Su-27.

La follia delle assunzioni della compagnia le ha dato un piccolo vantaggio sul malconcio esercito russo, almeno per un po'. Lo stesso vantaggio non si è mai esteso alle sue operazioni contro l'ucraino esercito. Per difendere Bakhmut, il comando generale ucraino ha alternato alcune delle sue migliori brigate, tra cui, alla fine dell'anno scorso, la 93a brigata meccanizzata.

La 93a non è la più appariscente delle dozzine di brigate di prima linea dell'Ucraina, ma è una delle più brutalmente efficaci. La brigata, con i suoi cinque battaglioni di carri armati e fanteria - in tutto, diverse migliaia di truppe e un centinaio o più di veicoli corazzati, compresi i carri armati T-64 potenziati - aveva sopportato alcune delle battaglie più sanguinose della guerra più ampia.

La 93a e altre brigate ucraine, supportate dai grossi cannoni della potente 40a brigata di artiglieria, hanno combattuto ciò che il generale dell'esercito americano Mark Milley, presidente del Joint Chiefs of Staff, descritto come "una difesa mobile di grande successo."

Invece di mantenere ostinatamente ogni trincea, bunker o cantina fino a quando non vengono invasi, gli ucraini si ritirano quando sono in pericolo di sconfitta. Riposano e si riarmano, quindi contrattaccano quando i russi si estendono eccessivamente.

Questa flessibilità preserva la forza combattente dell'Ucraina, ma richiede pazienza e lavoro di squadra. Alcuni giorni, potrebbe sembrare che gli ucraini stiano perdendo intorno a Bakhmut, ma solo perché hanno deciso di scambiare lo spazio con il tempo.

Aspetta qualche giorno e gli ucraini non solo tendono a riguadagnare il terreno che hanno perso di recente, ma potrebbero anche iniziare a marciare in avanti. Finché i comandanti anziani capiscono che un giorno di ritiro è il prezzo che le brigate di prima linea pagano per l'avanzata del giorno successivo, la difesa mobile è un vincitore a lungo termine contro un nemico miope.

I comandanti ucraini hanno chiaramente una visione a lungo termine. Il contrasto con i comandanti russi intorno a Bakhmut non potrebbe essere più netto. Gli ufficiali Wagner lanciarono ripetutamente le loro migliori truppe contro le posizioni ucraine.

Le perdite sono state elevate. Lo scorso autunno, Wagner aveva un disperato bisogno di nuove forze. L'esercito russo aveva appena radunato 300,000 uomini nel disperato tentativo di farcela perdite. Altrettanto alla disperata ricerca di corpi caldi, Wagner attinse a una fonte sorprendente: le prigioni russe.

I rappresentanti dell'azienda hanno offerto la grazia ai detenuti in cambio di alcuni mesi di servizio in prima linea. All'inizio era un'offerta allettante. Wagner mobilitò rapidamente 40,000 ex prigionieri per sostenere i suoi 10,000 combattenti professionisti intorno a Bakhmut.

Precipitati al fronte praticamente senza alcuna preparazione, questi ex detenuti erano, in sostanza, carne da macello. Hanno permesso a Wagner di mantenere il ritmo dei suoi attacchi alle difese ucraine, ma non avevano molte possibilità di sfondare e porre fine alla battaglia alle condizioni della Russia. "La loro tattica è mandare le persone a morire", ha dichiarato Oleksandr Pohrebyskyy, sergente della 46a brigata aerea mobile ucraina. detto ucraino Pravda.

Le forze di Wagner riuscirono ad avanzare nella periferia di Bakhmut, ma solo brevemente. Il combattimento urbano richiede "fanteria altamente addestrata con un'eccellente leadership di livello junior", il Ministero della Difesa del Regno Unito disse.

Le brigate ucraine hanno una fanteria altamente addestrata, grazie anche agli istruttori della NATO. Hanno anche dei buoni leader minori, grazie a una cultura militare che distribuisce la responsabilità agli ufficiali e ai sergenti più giovani piuttosto che assegnarlo esclusivamente a colonnelli e generali anziani, come è consuetudine russa.

Ormai anche le truppe territoriali ucraine - l'equivalente delle guardie nazionali dell'esercito americano - sono agguerrite ed efficaci. Una delle migliori brigate territoriali, la 241a, ha difeso Bakhmut durante una fase critica della lunga battaglia alla fine dell'anno scorso.

Mentre la campagna di Bakhmut si avvicinava al suo settimo mese di dicembre, gli ucraini erano in vantaggio. "È improbabile che questo tipo di combattimento favorisca combattenti Wagner scarsamente addestrati", ha affermato il ministero della Difesa britannico.

Il 21 dicembre Zelensky ha visitato le linee del fronte di Bakhmut. "I militari e i mercenari russi attaccano Bakhmut senza sosta da maggio", ha detto disse. "L'hanno attaccato giorno e notte, ma Bakhmut resiste".

Almeno 4,000 combattenti Wagner sono morti intorno a Bakhmut nel 2022, secondo Il guardiano. All'inizio del 2023, la voce si era diffusa nelle carceri russe. I volontari erano sempre meno finché, il 9 febbraio, Prigozhin annunciò che Wagner non avrebbe più reclutato detenuti. In verità, i condannati aveva tagliato lui off.

L'anno a venire

DPrivato della sua principale fonte di manodopera fresca, Wagner non poteva più sostenere l'assalto a Bakhmut. A poco a poco, per un periodo di diverse settimane all'inizio di quest'anno, truppe russe regolari, inclusi paracadutisti ben addestrati, hanno sostituito i mercenari che vi combattevano.

Il graduale scambio "ha mantenuto l'iniziativa per le operazioni russe in giro per la città", ISW disse. Nella cosa più vicina a una svolta che le forze del Cremlino avevano raggiunto intorno a Bakhmut in otto mesi di combattimenti implacabili e costosi, le truppe russe il 12 gennaio hanno catturato Soledar, un piccolo insediamento che si trova in cima a labirintiche miniere di sale appena a nord di Bakhmut.

La capitolazione di Soledar non significava che anche Bakhmut fosse in imminente pericolo di cadere. "La cattura del centro e della maggior parte di Soledar da parte delle unità di Wagner è un indubbio successo tattico", ha scritto Igor Girkin, un ex ufficiale dell'esercito russo che ha svolto un ruolo chiave nell'annessione russa nel 2014 della penisola ucraina di Crimea. “Tuttavia, il fronte del nemico lo era non sfondato. … Il comando nemico controlla decisamente la situazione.

Era ancora vero settimane dopo. ISW "non prevede l'imminente caduta di Bakhmut nelle forze russe", ha scritto il think tank.

Se lo fanno i russi finiscono per catturare Bakhmut, potrebbe essere perché lo stato maggiore ucraino ha finalmente deciso di scambiare la città con il tempo. "Il comando ucraino può scegliere di ritirarsi piuttosto che rischiare perdite inaccettabili", ha detto ISW.

La stessa Bakhmut non è mai valsa così tanto per Kiev, soprattutto perché i civili l'hanno quasi abbandonata. Il suo valore principale è stato come un'opportunità, un'opportunità per uccidere i russi.

Gli ucraini hanno colto questa opportunità ei russi hanno obbedito, proprio come hanno fatto sul fiume Siverskyi Donetsk lo scorso maggio. Settimana dopo settimana, mese dopo mese, i russi hanno preso d'assalto Bakhmut con masse di truppe poco addestrate. Gli ucraini li hanno uccisi a centinaia.

Nella migliore delle ipotesi durante la lunga campagna, le truppe di Wagner avanzarono di 300 piedi al giorno, stimò Prigozhin. In nove mesi, potrebbero aver marciato per 15 miglia più vicino a Bakhmut. Ogni miglio, tuttavia, è lastricato di diverse centinaia di russi morti.

Denis Pushilin, il capo della Repubblica popolare separatista di Donetsk nel Donbas orientale, ha affermato che una vittoria russa a Bakhmut aprirebbe la strada a Kramatorsk e Slovyansk, 25 miglia a nord-ovest di Bakhmut.

Forse. O forse gli ucraini si ritirano da Bakhmut per riorganizzarsi e lanciare un contrattacco che riconquisti la città. "La situazione può cambiare in mezza giornata", ha detto Pohrebyskyy, il sergente ucraino.

Le aspettative di Pushilin per una svolta teorica di Bakhmut "dimostrano ulteriormente che i russi stanno continuando ad affrontare sfide nel valutare accuratamente la relazione tra tempo e spazio" quando si tratta di capacità militari russe, ha affermato ISW.

Un anno fa, il Cremlino sperava di catturare Kiev e rovesciare il governo ucraino in pochi giorni. Trecentosessantacinque giorni dopo, dopo aver perso ben 270,000 morti e feriti in Ucraina, il Cremlino lotta per catturare una città senza vita e non strategica. Ma continua a provarci.

Bakhmut è un simbolo della sanguinosa lotta e un possibile presagio del prossimo anno di duri combattimenti.

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