I Brooklyn Nets dovrebbero ringraziare Kyrie Irving per avergli forzato la mano

Uno dei compiti più difficili per un front office NBA è sapere quando una squadra ha fatto il suo corso.

Inizia a demolire un elenco troppo presto e corri il rischio che quei giocatori facciano cose più grandi e migliori altrove. Resisti troppo tardi e stai ritardando la tua ricostruzione non massimizzando il ritorno sulle tue stelle. (O, peggio ancora, se ne vanno in libero arbitrio e ti lasciano a mani vuote.)

Per questo motivo, i Brooklyn Nets dovrebbero essere grati che Kyrie Irving abbia forzato la mano prima della scadenza commerciale NBA del 2023. Richiedendo uno scambio - che ha portato il collega Kevin Durant a seguire l'esempio giorni dopo - Irving ha aiutato i Nets ad accelerare il loro processo di riorganizzazione piuttosto che fare un ultimo tentativo di campionato che probabilmente non sarebbe stato all'altezza.

Quando i Nets hanno ottenuto un 18-2 dalla fine di novembre all'inizio di gennaio, sono saliti al numero 2 della testa di serie nella Eastern Conference e sembravano un legittimo contendente al titolo. Ma quando Durant è caduto con una distorsione MCL contro i Miami Heat l'8 gennaio, le ruote hanno iniziato rapidamente a staccarsi per Brooklyn.

I Nets hanno perso quattro di fila e sei dei primi otto dopo che Durant è caduto. Con Ben Simmons dentro e fuori dalla formazione con infortuni alla schiena e al ginocchio, la frustrazione di Irving cominciò a ribollire. Anche l'imminente incursione di Irving nel libero arbitrio senza restrizioni incombeva sul front office dei Nets.

A metà gennaio, ha detto l'agente di Irving Chris Haynes di Bleacher Report che non ha avuto "conversazioni significative fino ad oggi" su un'estensione. "Il desiderio è quello di tornare a casa a Brooklyn, con il giusto tipo di estensione, il che significa che la palla è nel campo dei Nets per comunicare ora se il loro desiderio è lo stesso", ha detto.

Poche settimane dopo, Irving ha richiesto uno scambio, secondo più rapporti.

I Nets erano "riluttanti ad assumere un impegno a lungo termine senza ulteriori prove che Irving potesse rimanere affidabile, esibirsi ad alto livello e rimanere senza polemiche", secondo ESPN. Adrian Wojnarowski. Ha perso la maggior parte della stagione 2021-22 perché il suo rifiuto di ottenere un vaccino contro il Covid-19 lo ha reso non idoneo a giocare in casa, e i Nets lo hanno sospeso all'inizio di questa stagione dopo aver condiviso un film antisemita sui social media e inizialmente rifiutato di scusarsi.

I Nets hanno offerto a Irving un'estensione con "clausole di garanzia", ​​secondo Shams Charania, Alex Schiffer e Law Murray di L'atletico, ma quell'offerta "non fu ben accolta". Hanno proceduto a scambiarlo con i Dallas Mavericks per Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith e una scelta del primo round del 2029 non protetta.

Due giorni dopo lo scambio di Irving, Wojnarowski ha riferito che Durant era "stato impegnato con il proprietario di [Nets] Joe Tsai e il direttore generale Sean Marks sulla direzione del franchise e sulla sua capacità di essere un contendente al campionato". Meno di 48 ore dopo, i Nets lo hanno spedito ai Phoenix Suns per Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder, quattro scelte al primo turno non protette e uno scambio di scelte al primo turno del 2028.

L'era Irving-Durant dei Nets si è conclusa con una vittoria in una serie di playoff in quattro anni, che non è proprio quello che si aspettavano quando hanno firmato quel duo nel 2019 come free agency. Sebbene quell'esperimento sia esploso loro in faccia, hanno fatto bene a massimizzare il loro ritorno sulle due superstar piuttosto che aggrapparsi a una speranza sbagliata di fare un'ultima spinta al titolo.

Una volta interrotte le trattative per l'estensione, Irving ha detto ai Nets che se ne sarebbe andato come free agent a luglio se non lo avessero scambiato entro la scadenza del 9 febbraio, secondo Charania, Schiffer e Murray. I Nets avrebbero potuto recuperare qualcosa per lui in un sign-and-trade quest'estate, in particolare se avesse voluto unirsi a LeBron James e Anthony Davis sui Los Angeles Lakers, anche se probabilmente non avrebbero superato il pacchetto ricevuto da Dallas.

L'interesse dei Suns per Durant risale alla scorsa estate, quindi probabilmente lo avrebbero inseguito indipendentemente da quando Brooklyn avesse iniziato a mettere in campo le offerte. Se i Nets avessero aspettato a scambiarlo fino all'estate, però, due pezzi chiave dell'offerta dei Suns potrebbero non essere stati disponibili. Johnson entrerà in un'agenzia libera limitata quest'estate, anche se i Nets avrebbero potuto negoziare un sign-and-trade per lui come parte di uno scambio di Durant, mentre Crowder sarà un agente libero senza restrizioni.

I Nets hanno perso sei delle prime sette con le loro nuove aggiunte nella formazione, ma hanno vinto cinque delle ultime sei, comprese le partite contro Boston Celtics e Denver Nuggets. C'è motivo di ottimismo a lungo termine a Brooklyn, in parte perché Bridges sembra salire di livello in un ruolo di utilizzo più elevato.

Come le reti recentemente notato su Twitter, Bridges ha avuto più uscite da 30 punti (quattro) nelle sue prime nove partite con loro rispetto a (due) nelle sue 365 partite con i Suns. Ha anche impresso il suo nome nei libri di storia della NBA con una combinazione impareggiabile di punteggio ed efficienza nelle sue prime 10 partite con Brooklyn.

Bridges è attualmente nella prima stagione di un'estensione quadriennale da 90 milioni di dollari che ha firmato con i Suns nell'ottobre 2021. Non diventerà un free agent senza restrizioni fino a dopo la stagione 2025-26, il che significa che potrebbe essere un fulcro della ricostruzione dei Nets per i prossimi anni. Se alla fine decidono di concentrarsi ulteriormente su una ricostruzione, dovrebbero essere in grado di ottenere un enorme bottino per lui. Michele Scotto di HoopsHype ha riferito che i Memphis Grizzlies hanno offerto ai Nets quattro scelte al primo turno per Bridges prima della scadenza commerciale.

I Nets dovranno decidere se firmare nuovamente Johnson quest'estate, ma il suo essere un free agent limitato probabilmente funzionerà a loro favore. Le squadre sono spesso reticenti a firmare giocatori per offrire fogli poiché la squadra in carica può mantenere il proprio spazio sul tetto salariale bloccato per 48 ore prima della corrispondenza.

Gli infortuni hanno ostacolato Johnson per tutta la stagione 2022-23, ma ha una media di 15.1 punti in carriera ed è un tiratore da tre punti del 39.2% in carriera. Non sarebbe sorprendente se ottiene un contratto in Gamma di $ 20 milioni all'anno, che i Nets non dovrebbero pensarci due volte prima di abbinarli. (Se non altro, quel contratto sarebbe ottimo ai fini della corrispondenza salariale in uno scambio lungo la linea.)

I Nets devono le loro scelte del primo turno del 2024 e 2026 completamente non protette agli Houston Rockets dallo scambio di James Harden nel gennaio 2021, e i Rockets hanno il diritto di scambiare le scelte del primo turno con i Nets nel 2023, 2025 e 2027. in altre parole, i Nets non hanno alcun incentivo a ridurre in mille pezzi il loro roster e a fare il tank per alcune stagioni. Invece, probabilmente mireranno a rimanere competitivi con Bridges e Johnson sperando di farsi strada in un'altra superstar lungo la linea.

Forse Bridges diventerà quel giocatore. Forse troveranno una gemma con una delle loro due scelte del primo turno quest'anno, o uno dei primi giocatori non protetti di Phoenix in futuro. Scommettere contro il futuro a lungo termine di una squadra con un Durant di 34 anni e un Chris Paul di 37 anni potrebbe rivelarsi particolarmente fruttuoso verso la seconda metà di questo decennio.

Sebbene l'era Durant-Irving non si sia conclusa con un campionato come speravano i Nets, sono sorprendentemente stabili nonostante la loro turbolenza di mezza stagione. Potrebbero non ricongiungersi ai ranghi dei legittimi contendenti al titolo per la prossima stagione o due, ma dovrebbero rimanere saldamente nel mix dei playoff, in particolare se Simmons può rimanere in salute e alla fine riguadagnare la sua forma All-Star.

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