Le sfide che gli Indiana Pacers devono affrontare per mantenere Jalen Smith

Il centro Jalen Smith ha giocato il miglior basket della sua carriera per gli Indiana Pacers la scorsa stagione, e questo potrebbe effettivamente finire per essere un problema per il franchise dei Pacers.

Smith è stata acquisita dall'Indiana in un accordo alla scadenza commerciale di febbraio - il Pacers ha mandato via Torrey Craig quando hanno ricevuto Smith e un compenso alla leva dai Phoenix Suns con una mossa motivata finanziariamente. Lo scambio è stato una vittoria per tutti: i Pacers, i Suns, Craig e Smith.

Smith è stato un vincitore perché è andato in una squadra dell'Indiana che era molto più concentrata sullo sviluppo di giovani giocatori rispetto alla sua squadra precedente a Phoenix. Durante la sua prima stagione e mezzo con i Suns, sono state solo 18 le volte in cui Smith ha giocato più di dieci minuti in una partita. Con i Pacers in meno di due mesi, è successo 22 volte. I Pacers hanno avuto più opportunità per il giovane big, il che è stato vantaggioso per la sua crescita.

"Vedo questo come un nuovo inizio", ha detto Smith dopo essere stato scambiato. "Prendendo tutto ciò che ho imparato da Phoenix e cercando solo di portarlo qui e aiutare nel miglior modo possibile."

Il prodotto dell'Università del Maryland ha sfruttato al massimo l'aumento in pochi minuti. I suoi numeri con i Pacers sono saliti alle stelle: ha segnato una media di 13.4 punti, 7.6 rimbalzi e 1.0 stoppate a partita e ha tirato bene sia dall'interno che dall'esterno dell'arco di tre punti. Ha intensificato il suo gioco in ogni modo con il blu e l'oro e ha mostrato perché era la decima scelta assoluta nel draft 2020.

Quei numeri hanno contribuito a vincere il basket, almeno in una certa misura. Indiana aveva un migliore valutazione netta con Smith a terra (-1.9) che fuori (-3.9) in questa stagione, e il numero di reati della loro squadra era eccezionale quando il giovane giocatore di zona d'attacco era in gioco. Smith ha dimostrato di essere un giocatore prezioso a Indianapolis, il che rende affascinante il suo prossimo periodo di free agency.

Il contratto di Smith è scaduto alla fine della stagione 2021-22 e, data la sua età e la sua produzione con i Pacers, molte squadre, Indiana inclusa, vorranno firmargli un nuovo contratto. Ma per i Pacers, la squadra che ha dato a Smith l'opportunità di mostrare quello che sa fare, non sarà facile trattenere il 21enne quest'estate.

Questo a causa di qualcosa che è successo mentre Smith era ancora a Phoenix. I Suns hanno redatto Smith decimo assoluto nel primo round del Draft NBA 2020, il che significava che l'omone ha messo l'inchiostro su un contratto da rookie che tutte le scelte del primo round firmano quando entrano nell'associazione.

Una parte unica dei contratti su scala da principiante è che hanno opzioni di squadra negli ultimi due anni dell'accordo e che la decisione sull'opzione di squadra avviene con un'intera stagione di anticipo. Ciò significava che i Suns dovevano determinare se volevano scegliere l'opzione per il terzo anno di Smith dopo la sua campagna da rookie. Ma dopo una prima stagione deludente per i giovani big, i Suns hanno dato la priorità ai risparmi futuri e hanno rifiutato l'opzione del terzo anno da $ 4.67 milioni.

Di conseguenza, Smith sarà un free agent illimitato quando arriverà il 1° luglio, il che significa che 29 squadre potranno offrirgli qualsiasi contratto desiderino. Ma c'è un problema che influisce sul contratto che i Pacers possono estendere all'omone in libero arbitrio.

Se un giocatore vede rifiutata l'opzione per la squadra del terzo anno e/o del quarto anno su un contratto da rookie, la sua squadra in carica può offrirgli solo fino all'importo di denaro che avrebbe guadagnato con il suo contratto da rookie nella sua terza/quarta stagione su un nuovo contratto. Questo per impedire alle squadre di rifiutare intenzionalmente le opzioni di scala da principiante per dare ai giovani giocatori un enorme aumento mentre hanno ancora il controllo della squadra come leva.

In questo caso, anche se i Pacers non erano la squadra che ha rifiutato l'opzione della squadra di Smith, sono ancora la sua squadra in carica alla conclusione della sua seconda stagione sul suo contratto da rookie. Ciò significa che l'Indiana è limitata in ciò che possono offrire a Jalen Smith in free agency quest'estate: non può guadagnare più di $ 4.67 milioni con il blu e l'oro nel 2022-23 e non può essere pagato più di $ 5.95 milioni (l'importo del suo quarto- l'opzione dell'anno sarebbe valsa la pena) dal franchise nel 2023-24. Qualsiasi altra squadra della NBA può offrire a Smith tutto ciò che desidera.

Pertanto, i Pacers devono affrontare una sfida. Il massimo che possono offrire a Smith nelle prossime due stagioni è poco più di $ 10.6 milioni, che è probabilmente inferiore al suo valore di mercato, e anche offrirgli così tanto richiede una serie di accordi di un anno. Sarà difficile per l'organizzazione mantenere i suoi servizi.

"È solo un'enorme offseason", ha detto Smith della sua free agency. "Anche la bassa stagione è spaventosa, perché da giovane non vuoi prendere la decisione sbagliata".

In teoria, la migliore offerta che i Pacers potrebbero estendere a Smith includerebbe un'opzione giocatore. Quindi sarebbe un accordo biennale del valore di quella cifra di $ 10.6 milioni, ma l'omone potrebbe rinunciare all'accordo dopo un anno ed entrare di nuovo in free agency. A un'età così giovane, potrebbe essere attraente per il centro con una carriera altalenante finora.

Solo guardando il mandato di Smith con i Pacers sembrerebbe come se fosse un lucchetto per ottenere molto più di $ 4.76 milioni da una squadra in questa bassa stagione. I suoi punti a partita, i rimbalzi a partita e i numeri percentuali di tiro da tre punti con Indiana, in tandem, erano eguagliato solo da tre giocatori nel corso dell'intera stagione: Karl-Anthony Towns, Bobby Portis e Christian Wood. Lo stipendio medio di quel trio è di oltre $ 17 milioni la prossima stagione.

Ma quando si include la produzione di Smith in Phoenix, che non era così forte e presentava un gioco incoerente, sembra più plausibile che potrebbe non valere molto di più della cifra in dollari che i Pacers possono offrire. In quanto ex top ten con un sacco di potenziale, Smith potrebbe ancora ottenere un grosso affare, ma il suo impatto variabile per due squadre diverse lo rende tutt'altro che un blocco.

Tuttavia, i Pacers hanno alcuni passi che potrebbero fare per massimizzare le loro possibilità di mantenere il professionista di due anni in questa bassa stagione. Uno di questi sta offrendo a Smith la possibilità di giocare e contribuire il prossimo anno, poiché Smith ha notato che l'opportunità avrà un ruolo nel suo processo decisionale di libero arbitrio.

"Sarà molto importante", ha detto quando gli è stato chiesto quanto considererà adatto e opportunità quando sceglierà la sua casa permanente. Da una prospettiva adeguata, Smith ha dimostrato che lui e l'Indiana sono una buona partita nelle ultime 22 partite del 2021-22. Ma la parte relativa all'opportunità è più complicata.

L'Indiana ha Isaiah Jackson, Myles Turner e Goga Bitadze sotto contratto al centro della prossima stagione. Se tutti e tre tornassero in blu e oro, probabilmente non ci sarebbero molti minuti disponibili in zona d'attacco nella rotazione dell'allenatore Rick Carlisle, il che non aiuterebbe Smith a crescere nella sua carriera. Senza fare mosse per ripulire un po' di tempo di gioco, Smith potrebbe scegliere una squadra diversa invece dei Pacers in questa bassa stagione, anche se la cifra di $ 4.67 milioni di dollari finisce per essere abbastanza per mantenere i suoi talenti.

E se il prodotto del Maryland dovesse tornare alla squadra del Circle City, i Pacers avranno le stesse considerazioni la prossima stagione, ma con un limite di contratto di 5.95 milioni di dollari. Ci sono molti fattori in gioco che funzionano contro l'Indiana, ma se sono disposti a fare alcune mosse e promettono alcuni minuti, hanno un tiro esterno per mantenere Smith in città.

"Questa offseason dipenderà da molte cose", ha detto Smith della sua free agency. Ha notato che le conversazioni con la sua famiglia e la sua rappresentanza saranno molto importanti nel suo processo decisionale. Se gli Indiana Pacers saranno presi in considerazione in quella decisione, dovranno trovare un modo per convincere Smith a restare nonostante le limitazioni contrattuali. Se sono disposti a fare dei sacrifici, forse potrebbero mantenere il giovane omone, ma dato quanto bene ha minimizzato il tratto della scorsa stagione, potrebbe già essersi valutato fuori dai vincoli del franchise.