I Chicago Cubs hanno avuto l'offseason più sottovalutata

Durante il fine settimana, i Cubs hanno tenuto la loro prima convention di fan in tre anni. La pandemia ha posto fine agli ultimi due, rendendo gennaio 2020 l'ultima volta che i fan potevano riunirsi allo Sheraton Grand Hotel nel centro di Chicago.

Opportunamente, la prima convention da allora arriva in un momento in cui il presidente del team Tom Ricketts ha definito un "punto di flesso” per i Cubs. Crede che la sua squadra stia registrando una tendenza al rialzo rispetto agli anni negativi del 2021 e del 2022.

E Ricketts probabilmente ha ragione. Mentre alcune altre squadre hanno attirato maggiore attenzione per la qualità percepita delle loro offseason o per aver ingaggiato i migliori free agent, i Cubs potrebbero aver avuto tranquillamente il migliore.

Non è a causa di un'aggiunta appariscente. Dansby Swanson è sicuramente un'enorme aggiunta e il miglior affare nel mercato dell'interbase da sette anni, $ 177 milioni, ma i Cubs hanno adottato un approccio equilibrato per migliorare la squadra questo inverno. Ci sono sicuramente ancora dei buchi: Tucker Barnhart aiuta a riempire il vuoto lasciato da Willson Contreras dietro il piatto, ma non sarà lo stesso, e Patrick Wisdom come terza base a tempo pieno non lo taglierà a lungo termine.

Ma guarda quasi ovunque nel roster, e i Cubs sono in ottima forma per essere molto meglio della squadra che è andata 74-88 la scorsa stagione. Questo è ciò che rende questa una delle migliori offseason del campionato questo inverno.

In prima base, Eric Hosmer e l'ultimo arrivato Trey Mancini si schiereranno bene fino a quando Matt Mervis, stella del breakout della lega minore dello scorso anno, potrà (si spera) assumere incarichi in prima base. Hosmer sta costando ai Cubs solo $ 720,000 perché i Padres stanno pagando la maggior parte del suo contratto, e secondo quanto riferito Mancini si unirà ai Cubs con un contratto biennale da $ 14 milioni.

L'aggiunta di Swanson sposta Nico Hoerner in seconda base, una posizione che gli è già abbastanza familiare. Lui e Swanson si sono uniti per 19 corse difensive salvate l'anno scorso, il che dovrebbe rendere la difesa interna centrale dei Cubs una delle migliori nel baseball. Qualcosa di molto importante con lo spostamento difensivo che andrà via nel 2023.

In campo esterno, i Cubs hanno aggiunto Cody Bellinger al mix, una mossa che potrebbe avere il maggiore impatto di tutti. Bellinger sta uscendo da un paio di brutte stagioni, ma quelle potrebbero essere state il prodotto di un problema persistente causato da un infortunio alla gamba all'inizio della stagione 2021. Al suo meglio, Bellinger era un giocatore 7.7 fWAR, e solo nell'abissale campagna del 2021 afflitta da infortuni non era adatto per WAR positivo. I Cubs hanno Bellinger con un contratto di un anno da 17.5 milioni di dollari, rendendo il suo futuro più difficile da indovinare: se fa male, vanno avanti, ma se fa bene (come la squadra deve sperare che faccia), devono decidere se scambiare o estendere il 27enne ex MVP.

Sul monticello, la rotazione dei Cubs è destinata a ricevere un grande impulso da Jameson Taillon, che hanno firmato per quattro anni, $ 68 milioni. Aiuterà in testa alla rotazione con Marcus Stroman, togliendo un po' di pressione ai giovani emergenti Justin Steele e Keegan Thompson. Quest'ultimo potrebbe anche essere spinto al bullpen se Kyle Hendricks ritorna e lancia bene. Hendricks è stato ufficialmente chiuso per il resto della stagione 2022 il 22 agosto a causa di una lesione capsulare destra, ma ha seguito un programma di lancio per un po' e sta facendo progressi positivi verso un ritorno, secondo gli ultimi rapporti. Non è ancora chiaro quando esattamente potrebbe tornare sul monte, ma se lo fa, un Hendricks sano e performante dovrebbe rendere la rotazione dei Cubs ancora migliore.

L'altro lato della medaglia è il bullpen, e anche lì i Cubs sono leggermente migliorati. Il cambiamento principale è Brad Boxberger, che dovrebbe offrire all'allenatore David Ross una solida opzione più vicina quando ne vuole una. Boxberger non è stato utilizzato molto dal 2018, ma ha salvato 32 partite per i Diamondbacks quell'anno e 41 per i Rays nel 2015. E se Codi Heuer - ceduto ai Cubs alla scadenza del 2021 - è in grado di tornare come previsto tra un paio di mesi dall'inizio della stagione, rafforzerà ancora di più il gruppo inning ad alta leva.

È troppo presto per dire quanto saranno migliori i Cubs quest'anno, ma erano otto partite sopra .500 nella seconda metà del 2022. Quel record di 74-88 è principalmente il prodotto di una percentuale di vittorie di .380 nella prima metà. Non sorprende che, poiché il loro lancio è migliorato l'anno scorso, anche tutto il resto. Lo staff ha messo insieme una scintillante ERA di 2.89 nella seconda metà dopo aver registrato 4.83 nella prima metà.

Combinalo con un reato che avrà un tetto molto più alto nel 2023, e i Cubs potrebbero facilmente assomigliare molto di più alla seconda metà dello scorso anno. Considerando tutti i miglioramenti apportati dalla squadra, è facile capire perché Ricketts crede che i Cubs siano a un punto di svolta.

E se ciò non bastasse, si stima che i Cubs abbiano un libro paga nel 2023 di circa $ 184 milioni, ancora molto al di sotto del primo livello della tassa sul lusso. Non sono rimasti molti nomi nel mercato dei free agent, ma quella flessibilità può aiutare con scambi futuri se i Cubs sono disposti ad accettare dollari di contratto da altre squadre. Aiuta anche il fatto che finiranno di pagare Jason Heyward dopo quest'anno. I 22 milioni di dollari che gli sono dovuti escono dai libri contabili dopo il 2023.

Forse sono aiutati da una barra bassa per cominciare, ma non molte squadre hanno apportato miglioramenti così significativi. Forse nessuno. È ancora sicuro affermare che nessuna squadra ha avuto un offseason di successo come i Cubs.