Il pericolo chiaro e presente nella transizione elettrica

Il sistema elettrico negli Stati Uniti - tutto quanto - sta andando incontro a una grave crisi in un futuro non molto lontano. È una crisi che si sa e continua a crescere.

Stiamo semplicemente chiedendo troppo al sistema - generazione, trasmissione e distribuzione - per accogliere la rapida elettrificazione mentre passa dalla generazione tradizionale alle rinnovabili, principalmente solare ed eolica, se non ci concentriamo sull'adeguatezza delle risorse e sulla trasmissione.

L'industria elettrica non sarà in grado di far fronte alla domanda futura se rimane sulla sua attuale modesta traiettoria di crescita.

Questo cupo avvertimento arriva da Duane Highley, presidente e CEO di Associazione di generazione e trasmissione a tre stati, Inc., la cooperativa elettrica rurale con sede a Westminster, Colorado, e serve servizi di distribuzione dei membri in quattro stati: Colorado, New Mexico, Wyoming e Nebraska.

Me lo ha detto Highley in un'intervista per "White House Chronicle" su PBSPBS
che è preoccupato per le crescenti richieste al sistema quando non c'è una crescita compensativa in esso. Abbiamo parlato poco prima della tempesta di Natale che ha lasciato molti al buio e al freddo gelido. Da allora, ci sono state molte condizioni meteorologiche estreme in tutto il paese.

“Sto riflettendo sulla tempesta invernale Uri in Texas [febbraio 2021]. Le persone hanno perso la vita perché è saltata la corrente. Questa è una seria responsabilità che abbiamo come operatori di rete e non possiamo permettere che accada di nuovo”, ha affermato Highley.

Highley ha attirato l'attenzione su un recente rapporto del Società per l'affidabilità elettrica nordamericana, l'organismo incaricato di valutare l'affidabilità della rete elettrica. Il suo rapporto ha avvertito di carenze di energia elettrica questo inverno nel New England, un'ampia fascia al centro del paese, dal Canada al Messico, e in altri stati del sud. Ha anche avvertito della carenza di energia in Texas.

"Potremmo cavarcela questo inverno, e potremmo cavarcela il prossimo inverno, ma non ce la faremo per sempre", ha detto Highley.

"Il giorno della resa dei conti" in arrivo

"Il giorno della resa dei conti sta arrivando, quando il tempo ci raggiungerà e avremo un altro di questi eventi di tipo Uri, e ci saranno perdite di vite umane se le luci si spengono", ha detto, aggiungendo: " Spero sinceramente che non accada, ma non credo che prenderemo sul serio la realtà della transizione energetica”.

Ecco, secondo Highley, quelle realtà: la transizione del settore è diretta da molti organismi di regolamentazione statali, spostando la generazione dai combustibili fossili alle rinnovabili. Sta andando più veloce di quanto il settore possa adeguarsi in modo conveniente e, cosa importante, più veloce di quanto la catena di approvvigionamento possa recuperare.

Ha detto che la considerazione chiave oggi è se i produttori di apparecchiature possono costruire la quantità di energia eolica e solare che le utility sono invitate ad acquistare. "La catena di approvvigionamento non può assorbire più soldi", ha detto.

Mentre la sua preoccupazione fa eco a quella sentita in tutto il settore elettrico, non ha avuto molta risonanza nel dibattito pubblico in un momento in cui il denaro sta uscendo dalle casse federali per finanziare le energie rinnovabili, indipendentemente dalla velocità con cui l'industria è in grado di assorbirlo.

Inoltre, poiché le risorse di carbone vengono ritirate, le utility devono essere in grado di aggiungere quelle fonti che possono essere attivate e attivate, comprese le risorse alimentate a gas naturale, che supportano la resilienza della rete.

Highley è anche preoccupato del fatto che l'elettrificazione stia accelerando le richieste sulla rete e che tutti i componenti del sistema elettrico possano essere aggiunti più velocemente di quanto possano essere aggiunte nuove infrastrutture e generazione.

Ha detto con enfasi che sostiene la transizione, ma ha senso solo se "possiamo mantenere il potere affidabile".

Highley ha affermato che se una famiglia normale aggiunge un veicolo elettrico, aumenta il consumo di elettricità di circa il 40%. "Moltiplicate quel costo tra i quartieri", ha detto. "Ora devi iniziare a sostituire le infrastrutture, dove i trasformatori non sono più abbastanza grandi per servire il quartiere."

“'Elettrificare tutto' significa, alla fine, ricostruire il sistema di trasmissione a capacità più elevate, e non abbiamo reti che possono trasportare il 40% in più rispetto a quello che stiamo servendo ora”, ha sottolineato.

Sebbene Highley sia un grande sostenitore del trasferimento dell'abbondanza di risorse eoliche e solari dall'ovest all'est, afferma che è necessaria anche una nuova trasmissione importante per collegare meglio la rete occidentale alla rete orientale.

L'Occidente può essere una centrale elettrica per le energie rinnovabili

Ma avverte che questo non può essere fatto solo ai margini della rete con poche connessioni. Una nuova grande trasmissione renderebbe l'Occidente la centrale elettrica rinnovabile della nazione. E Highley lo sogna.

Quando ho chiesto a Highley se le giurisdizioni locali consentiranno nuove importanti trasmissioni quando non ottengono alcun vantaggio diretto dall'avere linee elettriche che attraversano il loro territorio, ha risposto: “Sono un sognatore. Devi spingere e continuare a spingere. Non c'è nessun altro che lo farà per te".

Sebbene sia preoccupato per il futuro dell'elettricità a lungo termine, Highley è anche molto preoccupato per il futuro immediato e la mancanza di crescita dell'offerta anche se la domanda è in aumento e destinata a crescere ulteriormente.

Ha sottolineato che il molto rispettato Istituto di ricerca sull'energia elettrica, in uno studio di due anni fa, ha rilevato che il paese dovrebbe triplicare il tasso storico di aggiunte annuali di energia solare ed eolica per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione del 2030% entro il 50.

"Potremmo, forse, aumentare quel tasso dal 10 al 20 percento, ma non abbiamo la capacità della catena di approvvigionamento di triplicarlo", ha affermato.

Highley ha affermato che gli enormi incentivi federali per le energie rinnovabili, che sono di fondamentale importanza per rendere la transizione accessibile alle comunità rurali, equivalgono tuttavia a versare benzina sul fuoco. In altre parole, troppa domanda e poca offerta.

Tuttavia, è orgoglioso di come il suo gruppo di servizi ha affrontato e soprattutto di come è riuscito quando Uri ha colpito, che ha influenzato il suo territorio di servizio tanto quanto il Texas, ma senza risultati catastrofici.

Highley ha spiegato che la sua cooperativa è stata in grado di utilizzare carbone e gas naturale quando la produzione rinnovabile è diminuita a causa delle condizioni meteorologiche e poiché hanno turbine a doppio uso, le hanno trasformate in petrolio quando il gas è diventato troppo costoso.

“Il gas è la nostra batteria” ha detto delle turbine. È un pensiero che trovo ampiamente diffuso.

Il fallimento sistemico delle compagnie aeree, dovuto alle condizioni meteorologiche e ad altri fattori durante il Natale, ha indotto molti a chiedersi se un simile raccolto di fallimenti colpirà l'industria dei servizi pubblici - e tutti noi - nel prossimo futuro.