Il Cruise Crowd è tornato, anche se gli investitori non lo sono. Ecco perché potrebbe essere il momento di fare un tuffo.

Una serie di fattori sono alla base del continuo malessere. Il Carnevale e i suoi principali coetanei,

Gruppo Royal Caribbean

(RCL) e

Norwegian Cruise Line Holdings

(NCLH), deve affrontare alcuni venti contrari derivanti dall'aumento dell'inflazione, compreso l'aumento dei costi del carburante e la pressione che i prezzi più elevati potrebbero esercitare sulla spesa per il tempo libero dei clienti. Inoltre, alcuni potenziali passeggeri si rifiutano di vaccinarsi contro il Covid, precludendo loro la navigazione nella maggior parte dei casi, e la redditività per un anno intero è di almeno un anno di distanza.

Queste sfide difficilmente supportano una classica tesi rialzista, ma c'è una grande ragione per credere che le azioni del settore potrebbero iniziare a sfrigolare quest'estate: la gente ama andare in crociera. "Stiamo vedendo che la domanda di viaggi esiste ancora", afferma Jamie Katz, analista azionario senior presso

Morningstar
,
chi copre il settore.

Con la stagione estiva, che in tempi normali è il momento in cui le compagnie di crociera generano la maggior parte delle loro entrate e profitti, si avvicina rapidamente, questo è un buon momento per fare il punto sul settore.

Tra i lati positivi, più navi da crociera salpano dai porti degli Stati Uniti e altrove mentre l'occupazione delle navi migliora, aiutati dai mandati degli operatori per le vaccinazioni Covid e i test prima dell'imbarco.

La spesa per le crociere a bordo in ristoranti, spa e altri luoghi quest'inverno e la primavera è stata buona. Le prenotazioni per questa estate e oltre sono aumentate.

E il prezzo dei biglietti sta reggendo abbastanza bene rispetto ai livelli prepandemici in varie destinazioni estive, come Alaska, Europa e Caraibi, secondo Patrick Scholes, analista di

Truista

Titoli. Sulla base dei dati Truist, i prezzi estivi in ​​Alaska sono scesi di circa il 5%, i prezzi delle crociere estive ai Caraibi sono in anticipo di circa il 5% e l'Europa è aumentata del 5% al ​​10%.

Tuttavia, Scholes è preoccupato per il fatto che i prezzi potrebbero diminuire se gli operatori effettuassero ulteriori sconti più vicini alle date di partenza, cosa che ha visto quest'anno. "Le prenotazioni cumulative, che si rifletteranno nei livelli di occupazione per la primavera e l'estate, sono ancora sostanzialmente al di fuori dei livelli pre-Covid del 2019", afferma. Ma "data la ripresa delle prenotazioni nell'ultimo mese, i livelli di occupazione per la primavera e l'estate dovrebbero essere migliori di quelli del primo trimestre".

Delle tre principali compagnie di crociera con sede negli Stati Uniti, Il carnevale è stato l'ultimo a riportare i guadagni. Durante il trimestre conclusosi a febbraio, l'occupazione dei passeggeri era del 54%, in calo rispetto al 58% del trimestre precedente, in gran parte a causa dell'impatto della variante Omicron, ma a marzo si avvicinava al 70%.

Per l'intero settore, “a metà marzo abbiamo iniziato a vedere un notevole aumento delle prenotazioni. Certamente, questo è un aspetto positivo”, afferma Scholes, che ha comunque un punteggio di vendita su Carnival e un punteggio di Hold sugli altri due.

Chris Woronka, che copre il settore per

Deutsche Bank
,
ha Hold rating su tutti e tre i titoli, indicando scetticismo anche tra gli analisti che vedono al rialzo. "È ancora una buona storia di ripresa, ma gli investitori sono ancora un po' diffidenti", afferma. "Quello che vediamo è che questa estate potrebbe essere una specie di picco, e il prossimo anno è ancora molto da determinare".

Ciò "non significa che le azioni dovrebbero scendere", aggiunge Woronka. "Significa solo che il rischio-ricompensa non è abbastanza allettante da giustificare un acquisto".

Un altro fattore da considerare è che per sopravvivere alla pandemia, queste società, in particolare norvegese e Carnival, hanno raccolto miliardi di dollari di capitale attraverso i mercati del debito ed emettendo più azioni. Sebbene nessuno degli operatori abbia aggiunto importi significativi di nuovo capitale nel debito o nella vendita di azioni rispetto allo scorso anno, l'aggiunta di più azioni diluisce o riduce la quota di proprietà dei detentori esistenti, mentre aumentare la leva finanziaria sui bilanci riduce gli utili a causa di pagamenti di interessi più elevati .

Steven Wieczynski, analista di Stifel, afferma che alcuni investitori non acquisteranno questi titoli fino a quando le società non raggiungeranno il pareggio in termini di flusso di cassa o non diventeranno positive per il flusso di cassa, perché "non vogliono correre il rischio che essere un altro aumento di capitale o debito aggiuntivo.

Le società non dovrebbero tornare alla redditività dell'intero anno fino al 2023, ma stanno navigando nella giusta direzione. Carnival, ad esempio, ha dichiarato in un comunicato del 26 aprile che prevede che i guadagni mensili rettificati prima di interessi, tasse, deprezzamento e ammortamento, o Ebitda, diventino positivi all'inizio della stagione estiva.

Wieczynski ha un Buy su Carnival, Royal Caribbean e Norwegian. "Le prenotazioni nella seconda metà di quest'anno e nel '23 sono state incredibilmente forti, quindi la domanda è lì", dice. "Se queste compagnie riescono a riportare tutte le loro navi in ​​acqua, dovrebbero essere organizzate abbastanza bene". Ciò esclude un'altra grande battuta d'arresto da Covid, ovviamente.

L'handicap di questi titoli non è semplice, date le diverse basi di clienti e aree di forza.

Norwegian, la più piccola delle tre società, è più orientata verso i clienti di fascia alta e di lusso rispetto alle altre due. "Il loro vantaggio competitivo è che hanno circa un terzo del loro business da crociere di lusso di fascia alta", afferma Scholes di Truist. Ma raccogliendo capitali durante la pandemia, Norwegian ha aumentato il totale delle azioni in circolazione. Hanno raggiunto circa 390 milioni alla fine del 2021, oltre l'81% in più rispetto ai 215 milioni di due anni prima.

Norwegian non ha risposto alle richieste di commento, ma la società ha detto durante la sua utili del quarto trimestre chiamare a febbraio di aver completato alcune operazioni che hanno ridotto la sua spesa per interessi annuali e "potrebbero ridurre le azioni diluite in circolazione".

Carnival ha anche dovuto aumentare considerevolmente il numero di azioni in circolazione. Nel suo primo trimestre fiscale di quest'anno, Carnival aveva circa 1.1 miliardi di azioni, in aumento di circa il 65% da novembre 2019. La società ha affermato che la sua spesa per interessi quest'anno sarà di circa $ 1.5 miliardi. Ciò si confronta con circa $ 200 milioni nell'anno fiscale 2019.

Il portavoce di Carnival, Roger Frizzell, osserva che la compagnia di crociere ha rifinanziato più di 9 miliardi di dollari di debiti, tagliando la futura spesa per interessi annui di 400 milioni di dollari, e che si è comportata "molto bene durante i periodi inflazionistici passati".

La società, il cui CEO di lunga data, Arnold Donald, prevede di dimettersi ad agosto, ha fatto altre mosse intelligenti. Questi includono il ritiro di 22 navi dalla sua flotta, mentre la modernizza con alcune navi più nuove per rendere le sue operazioni più efficienti, aumentando potenzialmente i margini dell'Ebitda al di sopra dei livelli prepandemici, afferma Katz di Morningstar.

Una potenziale preoccupazione, tuttavia, è che l'azienda fa molto affidamento sui viaggiatori del mercato di massa. Se quel segmento "viene scremato dall'inflazione o da una recessione", ciò farebbe pressione su Carnival, afferma Katz. Il titolo, a $ 17 e cambio di recente, è stato scambiato ben al di sotto dei $ 25 che la sua azienda considera un valore equo.

Dall'inizio della pandemia, Royal Caribbean ha ottenuto le migliori prestazioni tra i tre operatori di crociere. Le sue azioni hanno perso quasi il 30% dalla fine di gennaio 2020, battendo Norwegian, che è in calo di circa il 60%, e Carnival, che è in calo di circa il 55%. A circa $ 80 la scorsa settimana, le azioni Royal Caribbean erano in linea con il prezzo equo fissato da Morningstar.

"C'è stato un premio per la qualità del business", afferma Katz, aggiungendo che l'azienda è considerata un "operatore davvero pragmatico".

Il suo CEO di lunga data, Richard Fain, si è dimesso a gennaio ed è stato sostituito dal veterano Chief Financial Officer Jason Liberty. Fain rimane presidente. È stato strategico nel potenziare la flotta dell'azienda e ha speso molto per sviluppare Perfect Day a CocoCay, un'isola delle Bahamas di proprietà di Royal Caribbean e che è stata apprezzata dai clienti.

L'enterprise value dell'azienda è stato recentemente di circa 10 volte l'Ebitda stimato per il 2023, ben al di sotto della sua media quinquennale di circa 12 volte, secondo FactSet. Royal Caribbean ha rifiutato di commentare, citando il suo prossimo rilascio degli utili.

Osserva Wieczynski di Stifel: “Non si può ignorare quanto poco la Royal abbia diluito la propria base di azionisti, rispetto agli altri due” operatori crocieristici. Dalla fine del 2019 al 31 dicembre dello scorso anno, Royal Caribbean ha aumentato le sue azioni in circolazione a circa 255 milioni, con un aumento del 21%, il più piccolo dei tre operatori crocieristici.

In definitiva, quindi, mentre i tre grandi operatori crocieristici sembrano tutti avere un vantaggio, la diluizione relativamente limitata di Royal Caribbean potrebbe renderlo il biglietto per gli investitori in azioni di crociera in questa fase della ripresa.

Scrivere a Lawrence C. Strauss a [email protected]