I Denver Nuggets saranno entrambi molto diversi e molto familiari in questa stagione

"Uguale uguale ma diverso!"

Chiunque abbia viaggiato in Thailandia ha molto probabilmente sentito questa sbarazzina "formicolio"(tailandese-inglese) slogan ripetutamente esclamato dai venditori del mercato locale, che usano l'espressione per significare "simile", ma con un pizzico di giocosità e umorismo che possono affascinare e confondere i turisti. Da molto tempo, questa figura retorica è diventata così iconica da farsi strada su t-shirt e bigiotteria popolari venduti nelle bancarelle e nei negozi di tutto il paese, e la sua sfumatura (letteralmente) ambigua in qualche modo comunica volumi pur mantenendo le cose amabilmente misteriose.

Nella prossima stagione NBA, "stesso stesso, ma diverso" è una descrizione perfettamente adatta per il nuovo look del roster dei Denver Nuggets, che con una combinazione di stelle di ritorno in Jamal Murray e Michael Porter Jr., e una revisione fuori stagione che ha creato un cambiamento significativo, anche se sotto il radar, del personale, presenterà volti sia nuovi che familiari, ma anche nei casi di alcuni rimpatriati, compagni di squadra che devono ancora scendere in campo insieme in qualsiasi gioco reale.

I giocatori defunti si lasciano alle spalle un minuto di vuoto

Tanto per cominciare, puramente in termini di minuti totali giocati dai giocatori di Nuggets la scorsa stagione, più della metà della squadra è uscita dal roster. Dei 19,805 minuti totali registrati dai giocatori di Denver nella stagione 2021-22, 9,988, ovvero il 50.4%, sono stati giocati da ragazzi che non fanno più parte della squadra. La maggior parte di questi minuti, 8.265 dei quali, provenivano da partite a rotazione regolare Will Barton III, Monte Morris, Austin Rivers, Facu Campazzo e JaMychal Green, con Bryn Forbes, DeMarcus Cousins ​​e PJ Dozier a completare la maggior parte del resto. Mentre Dozier è stato ceduto all'inizio dopo un infortunio di fine stagione e Campazzo è uscito dalla rotazione a metà, sono ancora sei giocatori a rotazione completa il cui tempo verrà sostituito.

In effetti, secondo Cleaning the Glass, i Nuggets hanno giocato letteralmente solo due possedimenti di qualsiasi formazione che lo abbia fatto non includere tutti i giocatori che hanno lasciato la squadra, il che significa che essenzialmente ogni allenatore della formazione che Michael Malone metterà in campo questa volta sarà uno che non ha mai giocato la scorsa stagione. E mentre il vuoto di tempo di gioco lasciato alle spalle sarà riempito da un mix di giocatori nuovi e di ritorno, le combinazioni saranno quasi tutte nuove.

Compagni di squadra di un anno che non hanno mai (o quasi mai) giocato insieme

Jamal Murray non ha mai giocato una partita NBA con Bones Hyland, il che lascia sbalorditi considerando quanto velocemente Hyland sia diventato così parte integrante dei Nuggets nella sua stagione da rookie sia in termini di basket sul campo, sia nell'incarnare il cuore e l'anima di il carattere della squadra e imprimendo su di esso la sua impronta distinta e amabile. Murray non è mai sceso in campo insieme a Jeff Green o Davon Reed, entrambi nuovi a Denver la scorsa stagione. E considerando che Michael Porter Jr. ha giocato solo 265 minuti in nove partite la scorsa stagione prima che un intervento chirurgico alla schiena lo mettesse da parte per il resto del percorso, lo stesso si può effettivamente dire per lui.

Il fatto che Murray e Porter siano titolari e che gli altri tre giocatori escano dalla panchina in una certa misura mitiga questa essere una delle principali preoccupazioni, ma poiché il ruolo e l'importanza di Hyland continuano a crescere, presumibilmente Malone vorrà concedergli alcuni minuti significativi accanto a Murray e Nikola Jokic nella formazione titolare, forse anche in situazioni di chiusura della partita, quindi lui e Murray in particolare avranno una curva di apprendimento per capire come condividere il campo insieme in modo produttivo ed efficiente.

Nuovi volti si uniscono al mix

I Nuggets hanno fatto due importanti acquisizioni veterane in questa bassa stagione. Hanno ottenuto il loro nuovo aggiornamento "tre-e-D" all'inizio della guardia tiratrice, sbarco Kentavious Caldwell-Pope dai Washington Wizards in uno scambio di Barton e Morris, e successivamente estendendolo a un contratto biennale da 30 milioni di dollari. Per sostenere la stessa posizione e rafforzare ulteriormente la loro difesa dell'ala, hanno anche aggiunto Bruce Brown, firmandolo in free agency per un contratto biennale da 13.3 milioni di dollari. Entrambi questi giocatori sembrano destinati a svolgere un ruolo di primo piano nella rotazione regolare di Denver, soprattutto considerando i potenziali limiti di minuti e le partite di riposo per Murray e Porter che dovrebbero aprire più tempo di gioco.

Sulla carta, entrambi i giocatori sembrano accoppiati senza soluzione di continuità. Entrambi hanno esperienza come attori di ruolo efficaci insieme a grandi star come LeBron James e Anthony Davis, e rispettivamente Kevin Durant e James Harden. Ma la prova sarà nel budino, e anticipare un po' di tempo di adattamento con qualche dosso qua e là è probabilmente più realistico, soprattutto considerando che Murray e MPJ non si adatteranno solo ai loro nuovi compagni di squadra, ma allo stesso tempo , dopo gli infortuni e la riabilitazione, riprendendosi e riabituandosi a giocare a basket NBA.

Forse più ai margini della rotazione, se risolveranno del tutto, ci saranno anche i nuovi giocatori esordienti Christian Braun, che i Nuggets hanno selezionato con la 21a scelta assoluta nel draft NBA 2022, e DeAndre Jordan, il primo free agent di Denver che si è licenziato del cancello e un ex compagno di squadra dei Brooklyn Nets sia di Brown che di Green.

Ci sarà più sangue in panchina che nei primi cinque, il che fa ben sperare per la formazione principale dei Nuggets in termini di stabilità che deriva dalla continuità, ma come hanno dimostrato fin troppo dolorosamente le lezioni della scorsa stagione, avranno bisogno del loro panca per congelare più rapidamente ed eseguire in modo più affidabile e coerente dall'inizio alla fine, al fine di alleviare parte della pressione sui dispositivi di avviamento per inserire un carico di minuti sfavorevole.

Una felice riunione del Core Four di Denver

Nella breve finestra temporale di marzo e aprile del 2021 da quando i Nuggets hanno scambiato per Aaron Gordon fino a quando Murray è caduto con la sua lacrima ACL, sembravano inarrestabili e sulla buona strada per diventare non solo un contendente al titolo, ma forse il favorito per la vittoria il campionato. (Zach Lowe di ESPN, ad esempio, menziona spesso nel suo podcast che se Murray non si fosse infortunato, Denver sarebbe stata la sua scelta per vincere tutto.)

I numeri che la formazione titolare di Murray, Barton, Porter, Gordon e Jokic ha messo in campo in quelle nove partite sono diventati la materia della leggenda di quello che sarebbe potuto essere. Secondo Cleaning the Glass, quando i quattro che torneranno insieme in questa stagione (meno Barton) hanno condiviso il campo insieme, i Nuggets hanno avuto un punteggio netto bruciante di +17.1, l'equivalente approssimativo, in media, di battere i loro avversari di circa 17 punti per partita. Per contesto, girando al contrario nelle ultime stagioni, le migliori valutazioni nette del campionato sono state fornite da Phoenix (+8.5), Utah (+11.6), Milwaukee due volte (+9.9, +9.1) e Houston (+9.0 ).

Certo, i "quattro principali" di Denver hanno giocato solo 232 possedimenti insieme e in un campione più ampio quel +17.1 sarebbe sicuramente un po' con i piedi per terra. Ma come mostrano i numeri (da NBA.com) nel tweet sopra, quando l'intervallo viene ristretto ai soli Jokic e Murray in una dimensione del campione molto più grande, e quindi più affidabile di quasi 15,000 possedimenti, quella valutazione netta scende solo a un livello molto rispettabile +7.0, che sarebbe stato un buon terzo posto in campionato la scorsa stagione dietro a Suns e Celtics, e che include anche i primi anni più formativi della coppia Murray e Jokic. Quando Porter viene aggiunto al mix, il numero di possedimenti scende a circa 1,850, una quantità abbastanza significativa, e la valutazione netta salta a +13.1, che è il calibro del campionato.

Resta da vedere quanto bene questo nucleo possa recuperare questa magia dopo che si sono riuniti e dipende da una serie di fattori, in primo luogo la salute di Murray e Porter, e inoltre la capacità di tutti questi nuovi compagni di squadra e combinazioni di trovare lo stesso livello di chimica raggiunto in precedenza.

Dal momento che sono i nomi in cima alla classifica di profondità – Jokic, Murray, Porter, Gordon e ora anche Hyland dovrebbero essere inclusi lì – che rappresentano anche i volti più familiari dei Nuggets, i molti modi in cui questa squadra può e farà in realtà essere abbastanza diversi sono stati in qualche modo oscurati. Ma questo fatto fornisce anche buone ragioni per credere che Denver dovrebbe essere in grado di resistere abbastanza bene a questi cambiamenti.

Con un MVP back-to-back più che solido come una roccia come ancora per stabilizzare la nave se le acque diventano un po' increspate lungo il percorso e un cast di supporto più capace (soprattutto sull'estremità difensiva) rispetto alla scorsa stagione per ripiegare su, questa nuova incarnazione dei Nuggets potrebbe essere "la stessa, ma diversa", ma hanno anche una possibilità molto reale di convalescenza nella migliore squadra nella storia della franchigia.