Per la Federal Reserve di Jerome Powell, la parte facile è stata intraprendere un percorso aggressivo di inasprimento della politica monetaria per frenare l'inflazione alta decenni mentre l'economia era forte. Ora, poiché l'economia mostra i primi segnali di un indebolimento generalizzato, la strada da seguire sta per farsi più difficile.
Ora considera la raffica di dati rilasciati questa settimana. Dati sulle vendite al dettaglio per agosto ha mostrato, in superficie, un aumento sorprendente rispetto al mese prima, poiché il calo dei prezzi della benzina ha lasciato più spazio nei bilanci delle famiglie per acquisti discrezionali e pasti fuori dai ristoranti. Ma i dati di luglio sono stati rivisti nettamente al ribasso. Nel complesso, le letture degli ultimi due mesi sono state leggermente negative, suggerendo che la combinazione di prezzi più elevati e politiche più restrittive sta smorzando la domanda dei consumatori.
Il settore manifatturiero sta mostrando un andamento simile. La produzione industriale è scesa dello 0.2% ad agosto, scendendo al di sotto del consenso. Sebbene la produzione manifatturiera sia aumentata dello 0.1%, è stata anche rivista al ribasso a luglio, più che cancellando eventuali guadagni.
Sondaggi separati delle banche della Federal Reserve di Filadelfia e New York, pubblicati giovedì, hanno mostrato entrambi una crescita negativa anche nel settore manifatturiero. Per Filadelfia agosto ha segnato la terza contrazione in quattro mesi; New York ha segnato la sua seconda contrazione consecutiva e la quarta in cinque mesi.
L'edilizia abitativa, nel frattempo, ha "urtato un muro di mattoni", come ha affermato questa settimana Bill Adams, capo economista di Comerica Bank. I tassi sui mutui hanno superato il 6% per la prima volta dal 2008, i dati di Freddie Mac pubblicati giovedì hanno mostrato, mentre le richieste di mutuo sono crollate al livello più basso dal 1999.
"Stiamo iniziando a osservare l'impatto ritardato dei passati rialzi delle politiche da parte della Fed", afferma Joe Brusuelas, capo economista della società di consulenza economica RSM.
Tutto questo potrebbe essere visto come una buona notizia, o almeno dovrebbe essere ciò che la Fed si aspettava. La banca centrale aveva bisogno di rallentare le cose e raffreddare l'economia per reprimere la domanda dei consumatori e frenare l'inflazione, e l'economia ne sta mostrando l'impatto ora.
Ma il rallentamento della produzione e l'indebolimento delle vendite al dettaglio stanno arrivando ugualmente l'inflazione continua a imperversare e il mercato del lavoro rimane teso quasi come sempre. Le richieste iniziali di sussidi di disoccupazione sono scese nuovamente giovedì per la quinta settimana consecutiva e il tasso di disoccupazione assicurato è sceso al di sotto dell'1%.
Ciò significa che la banca centrale dovrà rimanere aggressiva più a lungo poiché l'inflazione diventa più vischiosa o più difficile da controllare. Aumenta solo la sfida per Powell, il presidente della Fed, e apre una nuova fase nella campagna di lotta all'inflazione della banca centrale, che si sta verificando sullo sfondo di un'economia in stallo.
"Una cosa è aumentare i tassi in ciò che tutti concordano è un'economia in crescita", afferma Tim Quinlan, un economista senior di Wells Fargo. "Diventa molto più difficile continuare ad aumentare i tassi quando hai raggiunto alcuni di questi principali punti di flesso".
Nonostante il più ampio ammorbidimento, i dati sull'IPC di agosto pubblicati questa settimana sono stati così caldi che hanno spinto gli economisti di Jefferies e altrove ad aumentare le aspettative per il cosiddetto tasso terminale della Fed ad almeno il 4.5%, rispetto al 4% prima della pubblicazione degli ultimi dati mensili . L'ultima lettura ha anche messo a tacere le voci secondo cui la banca centrale potrebbe ottenere un atterraggio morbido, dissipando le speranze che erano aumentate dopo che i guadagni dei prezzi erano rimasti invariati a luglio.
La domanda ora diventa quanto dolorose saranno le conseguenze degli aumenti dei tassi della banca centrale. Mentre i funzionari della Fed sembrano riconoscere che "devono almeno essere consapevoli degli impatti economici negativi del loro inasprimento", afferma Quinlan, "non c'è nulla nel loro mandato congressuale che suggerisca che dovrebbero prestare attenzione a quei deterioramenti nel economia."
"Se hanno intenzione di attenersi a ciò a cui dovrebbero attenersi", dice, "allora non dovrebbero essere scoraggiati da un deterioramento dei fondamentali economici".
Powell ha sottolineato per settimane che la banca centrale sa che le sue azioni provocheranno dolorose ricadute, ma che non sarà dissuasa dal fare ciò che deve per riportare l'inflazione al 2%. Non frenare i guadagni di prezzo ora causerà solo più dolore in futuro, ha affermato, sostenendo che la Fed rimarrà ferma per tutto il tempo necessario.
Assicurarsi che gli investitori comprendano quel messaggio è il primo passo. Ma seguirlo mentre la disoccupazione aumenta vertiginosamente, le piccole imprese chiudono e i contratti economici sarebbero tutt'altro, uno che richiederebbe una vera prova di determinazione.
L'ammorbidimento che l'economia ha mostrato questa settimana è solo l'inizio.
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