La Fed spingerà l'economia in un fosso se si sbaglia sull'inflazione

L'inflazione sta raggiungendo numeri molto alti: l'IPC, ad esempio, è al livello più alto dal 1982. Ma cosa lo sta guidando? Alcuni danno la colpa a troppi soldi nel sistema. Altri dicono che è la domanda dei consumatori. Altri ancora affermano che la scarsità di beni e manodopera sta facendo salire il costo di tutto. O tutti e tre.

Identificare le ragioni alla base dell'aumento dei prezzi è importante per creare una risposta adeguata. Se il problema è l'offerta di moneta, la Fed deve togliere liquidità al sistema e aumentare i tassi di interesse. La domanda surriscaldata richiede che i consumatori spendano meno. E la fine della crisi dell'offerta, francamente, dipenderà dalla fortuna.

L'argomento della liquidità può essere sopravvalutato

È vero che la Fed ha iniettato montagne di denaro, ma gran parte di esso è finito alla Fed sotto forma di riserve bancarie in eccesso. Ancora più importante, la velocità del denaro (che misura la velocità con cui il denaro circola nell'economia) è ora ai minimi storici, ovvero il denaro non è arrivato così lontano nell'economia.

Non importa quanti soldi la Fed inietta se non va da nessuna parte. L'investimento interno privato, ad esempio, è stato una percentuale del PIL molto inferiore negli ultimi 12 anni rispetto ai 12 precedenti, indipendentemente dal denaro riversato sull'economia dal 2009. Molti, incluso noi, hanno sostenuto che gran parte del denaro in eccesso trovato si fa strada nelle attività finanziarie, contribuendo al mercato rialzista delle azioni ma non molto altro.

La forza della domanda riguarda principalmente il recupero dei consumatori

A prima vista, la domanda dei consumatori può sembrare molto forte. Il consumo personale è al massimo sia in termini di dollari che in percentuale del PIL.

D'altra parte, il suo tasso di crescita annualizzato in 7 trimestri (dai livelli pre-pandemici) è appena del 2%, irrilevante per gli standard storici, inferiore alla media del 2011-2019 e ben al di sotto dei livelli pre-crisi finanziaria. Inoltre, i dati appena pubblicati mostrano che le vendite al dettaglio di dicembre 2021 sono diminuite del 2.3%.

Il vero problema è la filiera

Anche supponendo che l'eccesso di liquidità e il comportamento dei consumatori possano essere fattori che influenzano l'inflazione, è evidente che i prezzi stanno salendo a causa di brusche interruzioni della produzione, dei canali di approvvigionamento e dei modelli di lavoro. L'aumento di dieci volte delle tasse sui container o l'aumento di cinque volte del prezzo dei fertilizzanti, ad esempio, non possono essere attribuiti a troppi soldi o ad acquisti eccessivi.

I colli di bottiglia ostinati del trasporto sono ben noti, come i tempi record per le navi in ​​attesa all'ancora nei porti chiave di tutto il mondo. La vista di lotti vuoti nelle concessionarie di automobili è diventata un luogo comune; le concessionarie, nel frattempo, se la stanno cavando con margini astronomici per compensare i volumi di vendita in aumento, spostando il peso della scarsità sugli acquirenti di auto. Le scorte di auto negli Stati Uniti sono state contate l'ultima volta a soli 40,000, un minimo storico e solo una frazione delle 560,000 appena prima della pandemia.

La Fed risponde, ma forse non dovrebbe

Il presidente della Fed Jay Powell ha dichiarato che, poiché l'inflazione non è più considerata "temporanea", la politica di accomodamento di lunga data della Fed finirà. Ma questo può solo affrontare le questioni della liquidità e della domanda dei consumatori. Il ritiro di liquidità o l'aumento dei tassi non ha alcun impatto sulla prevenzione di un focolaio di Covid-19 che chiude un importante porto cinese, né può revocare il divieto imposto dalla Cina alle esportazioni di nutrienti sintetici, uno dei motivi per cui i prezzi dei fertilizzanti sono così alti, né allettante persone che tornano e riempiono i 2.6 milioni di posti di lavoro privati ​​lasciati liberi da febbraio 2020, che hanno lasciato i datori di lavoro alla ricerca di lavoratori.

Ne consegue che aumentare i tassi alcune volte o lasciare che miliardi di dollari di obbligazioni escano dal bilancio della Fed non avrà alcun effetto sull'inflazione se la crisi dell'offerta non si attenua. Se ciò accade, l'inflazione scenderà; se non lo fa, non lo farà.

Se lo fa, la Fed potrebbe astenersi dal fare troppo. Almeno questo è ciò che il presidente Powell e altri funzionari della Fed continuano a dire: la loro politica sarà "flessibile".

In caso contrario, e il consenso degli esperti è che i problemi di fornitura dureranno fino al 2023, la Fed non risponderà, se giudica le loro politiche per lo più inutili per affrontare l'inflazione guidata dall'offerta, o raddoppia gli sforzi per portare giù.

È improbabile che la Fed sia reticente se l'inflazione persiste. L'inazione provocherebbe un putiferio da parte dei politici che diffidano dell'indipendenza della Fed e amano comunque incolpare la Fed per qualsiasi cosa. Ma in assenza di migliori condizioni di offerta, una risposta energica rischia di deprimere troppo la domanda. Questo, perversamente, potrebbe far scendere l'inflazione, ma solo facendo sprofondare i consumi così tanto che le carenze non avranno più importanza.

La Fed, quindi, deve affrontare un compito poco invidiabile. Ha aspettato il più a lungo possibile affinché le condizioni di approvvigionamento migliorassero, ma ci vuole così tanto tempo che non può più permettersi l'ottica di non fare nulla. Ci vorrà molta abilità per fare quel tanto che basta ed mantenere la fiducia del pubblico. Il rischio di rallentare troppo l'economia, quindi, è reale. Non sarebbe la prima volta che la Fed supera i limiti.

D'altra parte, la Fed potrebbe davvero pensare che l'eccessiva domanda sia la causa principale dell'inflazione. Se è così, l'unico modo per raffreddarlo è far spendere meno alle persone. Cosa che accadranno se si sentono meno ricchi perché il valore dei loro risparmi diminuisce o il loro reddito diminuisce. Ciò significa che i prezzi degli immobili e delle azioni devono diminuire, o che ci sono meno posti di lavoro o che i salari reali diminuiscono.

Pertanto, le prospettive per le azioni sono cupe a meno che l'offerta non si apra presto. Ciò significa sperare che il Covid-19 non si trasformi in pericolose varianti e che svanisca nei prossimi mesi, che le tensioni geopolitiche si allentino e che i canali logistici si sblocchino.

Questo è, in effetti, l'apparente consenso del giorno. Si pensa che la diffusione di Omicron sia "lieve" e forse l'ultimo sussulto del virus. Pochi discutono di come la campagna intimidatoria della Russia nei confronti dell'Ucraina, per non parlare di un'invasione, possa influenzare i prezzi del petrolio e del gas naturale. Il mercato si sta scrollando di dosso il numero costantemente elevato di navi in ​​attesa di attraccare al porto di Los Angeles o la congestione delle navi a Shanghai (il porto più grande del mondo) causata dal blocco di Ningbo (il terzo più grande del mondo).

Ci sono quindi tutti gli elementi per un ribasso del mercato azionario, compreso, appunto, il fatto che i partecipanti al mercato sembrino compiacenti, il che può cambiare rapidamente. Se hanno ragione che tutto andrà bene, saremo fortunati. Altrimenti, il mercato rialzista lungo morirà finalmente per mano della Fed.