Il futuro della vendita al dettaglio non è mai stato più oscuro

In una recente gita di famiglia del venerdì sera, mi sono ritrovato in un centro commerciale della zona di Pittsburgh che porta le cicatrici familiari che si trovano su migliaia di altri templi della vendita al dettaglio un tempo dominanti. Una delle ancore principali era stata una Sears di 200,000 piedi quadrati, ora una caverna buia e vuota in attesa di essere riadattata.

Sono finiti anche un certo numero di rivenditori in bancarotta i cui giorni erano contati ben prima della chiusura della pandemia nel marzo 2020. JC Penney sta resistendo ma occupa circa la metà dello spazio di una volta. Il traffico è stato particolarmente scarso per un venerdì sera.

Gli ultimi 30+ anni della mia vita professionale sono stati incentrati sul settore della vendita al dettaglio e della tecnologia, sviluppando strumenti e tecniche di ricerca per prevedere e comprendere il consumatore. Mentre camminavo per il centro commerciale, ho riflettuto sul fatto che "gli esperti" ci hanno detto negli ultimi anni che i centri commerciali stanno morendo. Eppure sono stato sorpreso di trovare alcuni nuovi arrivati ​​relativi di cui non avevo mai sentito parlare di aprire negozi in questo centro commerciale.

Ticknor è una catena di nove negozi di abbigliamento maschile di lusso (su misura) con sede a Beachwood, Ohio, che ha solo quattro anni e ha aperto la sua sede di Pittsburgh meno di un anno fa, nel mezzo della pandemia. Rivenditore di calzature moda, Mosca di scarpe, gestisce una dozzina di negozi in Pennsylvania e Virginia. E Evereve, ho appreso, è un rivenditore di moda con sede nel Minnesota di "marchi curati per le mamme", con circa 100 negozi hanno anche aperto un negozio qui al culmine della pandemia e sta ancora andando forte.

Mi sono chiesto se questi sono solo denti di leone che spuntano dalle macerie del crollo del centro commerciale, che presto appassiranno e andranno a seminare. O forse è questa la prova del micro-targeting (rispetto ai grandi magazzini) verso il quale sembra tendere il business del retail?

Se i centri commerciali sono morti, come spiegare una recente indagine sul traffico nei centri commerciali nell'area di Filadelfia che ha riscontrato un chiaro rimbalzo nei dati demografici del reddito? In un recente articolo, il Bucks County Courier Times ha riferito che i dati sulla posizione dello smartphone raccolti da Placer.ai, specializzato nelle tendenze del traffico pedonale dei consumatori, ha scoperto che diversi centri commerciali nell'area metropolitana di Filadelfia sono completamente o quasi completamente occupati e occupati quasi quanto lo erano prima della pandemia. I dati suggeriscono anche che nuovi negozi stanno aprendo a un ritmo sorprendente.

Nel frattempo, un consorzio di investimento di un hedge fund e un operatore di centri commerciali, Simon Property Group
SPG
, ha recentemente fatto un'offerta per acquistare Kohl's, un tradizionale rivenditore autonomo. In caso di successo, Simon e Brookfield Asset Management aggiungerebbero Kohl's a un portafoglio che include JC Penney e altri noti marchi, sperando di trarre profitto rivitalizzandoli e facendoli crescere.

Questi sono tutti segnali sul futuro della vendita al dettaglio, ma nessuno è esattamente chiaro su dove stanno andando le cose.

Ecco alcuni dei segnali. Una recessione sembra almeno imminente e potrebbe già prendere piede. L'inflazione sta mangiando i bilanci delle famiglie. In molte comunità, l'affitto ha raggiunto livelli insostenibili. La proprietà di una casa in molte parti del paese era già costosa prima che i tassi dei mutui iniziassero a salire. Un calo dei valori immobiliari sembra preannunciato in un contesto economico che sembra deteriorarsi.

Tuttavia, non tutto è boom e oscurità.

C'è l'emergere di novità nella convergenza tecnologica e retail, ovvero il metaverso (indicato anche come Web 3), definito dall'esperta di social media Cathy Hackl come "cosa succede quando il mondo diventa un cartellone pubblicitario, i robot hanno il ragionamento spaziale e gli assistenti virtuali sono i proprietari del rapporto con il cliente". Se ha ragione, chi ha bisogno di un negozio, per non parlare di un centro commerciale?

Mi è venuto in mente che Pittsburgh potrebbe essere uno di quei luoghi zero in cui si decide il futuro del retail, lontano dai centri della finanza e della moda. Un tempo conosciuta come "la città d'acciaio", è stata recentemente classificata come la città più conveniente del mondo per acquistare una casa ed è diventato una sorta di hub tecnologico con la Carnegie Mellon University (CMU) e l'Università di Pittsburgh leader nella ricerca su software, robotica e bioscienza.

Questo potrebbe spiegare perché Meta, il nuovo nome di Facebook, ha individuato uno dei suoi prossimi hub di sviluppo tecnologico a Pittsburgh; sta pubblicizzando 34 aperture per scienziati e ingegneri; e intende aprire un punto vendita Meta dove gli acquirenti possono provare attrezzature ed esperienze di realtà virtuale. Uber
UBER
ha avuto un centro di auto a guida autonoma qui per un po', e ci sono un certo numero di aziende di robotica nella regione.

Metti tutto insieme e il futuro della vendita al dettaglio è oscuro come non lo è mai stato. Una cosa però è chiara, il cliente è al centro di tutto. Sono vivi e vegeti e sono sempre interessati a interagire con grandi marchi, aziende innovative e prodotti unici.

Quindi, per le aziende esiste la sfida di capirlo e correre i rischi giusti.