Il divario nell'American League Central si sta chiudendo

La scorsa stagione, i White Sox hanno vinto la loro divisione con il maggior numero di partite, finendo tredici partite sopra Cleveland. Il divario successivo più grande è stato nell'American League East, dove i Rays hanno vinto per otto partite. Ma quella divisione era molto più competitiva dell'American League Central. I successivi due finalisti dell'AL East - Yankees e Red Sox - hanno entrambi raggiunto i playoff.

I White Sox, nel frattempo, sono stati in grado di raggiungere il titolo di divisione anche giocando a baseball appena sopra .500 nella seconda metà della stagione.

Quel comodo vantaggio potrebbe essersi mostrato quando i White Sox hanno perso la loro serie di divisioni contro gli Astros in quattro partite.

Diretto alla stagione 2022, i White Sox sono destinati ad avere un periodo più difficile nella loro divisione. Questo potrebbe funzionare a loro vantaggio se sono in grado di ripetersi come campioni dell'AL Central.

La squadra che ha guadagnato più terreno nella divisione sono i Twins, che hanno vinto l'AL Central nel 2019 con 101 vittorie e l'hanno vinto di nuovo nel 2020 per poi cadere fino all'ultimo posto nel 2021.

Il Minnesota ha terminato 20 partite indietro e in fondo all'AL Central, ma il loro nuovo roster li prevede di salire fino al secondo posto in classifica, secondo il proiezioni PECOTA più recenti. La loro mossa più notevole della bassa stagione è stata la firma dello shortstop Carlos Correa per un contratto triennale da 105.3 milioni di dollari.

Insieme alla firma di Correa, i Twins sono stati molto attivi nel mercato commerciale. Il 13 marzo eseguirono scambi che portarono in città Sonny Gray, Gio Urshela e Gary Sanchez. Essi anche ha aggiunto Kevin Goldstein al front office — L'esperienza di front office più recente di Goldstein è stata con gli Astros durante la corsa a un campionato delle World Series 2017.

Ciò ha portato un senso di ringiovanimento al campo dei gemelli questa primavera.

"C'è solo un'energia migliore intorno a quest'anno, e penso che sapendo con tutte le cose che vengono comunicate sulle squadre che non cercano di vincere, questo tipo di essere un grande argomento della offseason, è davvero fantastico far parte di una squadra che è chiaramente cercando di vincere", il ricevitore Ryan Jeffers ha detto ai giornalisti questa settimana.

Lo sentono anche i nuovi arrivati.

"Penso di essere qui da forse tre minuti e puoi sentire che c'è un altro livello di eccitazione all'interno del gruppo", ha detto Sonny Gray.

Anche i gemelli non sono i soli a migliorare. I Tigers, in particolare, sono in aumento grazie a mosse come la firma dello shortstop Javy Baez per un contratto di sei anni da 140 milioni di dollari a novembre. Ma a marzo, ogni squadra si sente bene con le sue prospettive, almeno pubblicamente.

Tutti i cambiamenti in Minnesota e altrove nell'AL Central non hanno alterato l'aspettativa che i White Sox vinceranno ancora la divisione quest'anno. Al 20 marzo, PECOTA chiedeva ancora loro di vincere un'altra corona di divisione con circa sei partite.

Ciò non significa che i giocatori dei White Sox si sentano a proprio agio nel salire in cima alla classifica, tuttavia. Parlando ai giornalisti questa settimana, il lanciatore Dallas Keuchel ha dato la sua valutazione della divisione.

"Penso che sarà una divisione competitiva, davvero", disse Keuchel. “Ci saranno due o tre squadre alla fine che si batteranno. Ma mi piacciono le nostre possibilità".

Altri membri dei White Sox la pensano allo stesso modo. Condividono l'aspettativa di Keuchel che finiranno ancora al vertice della loro divisione e il consenso generale nel campo dei Sox è che la concorrenza aggiunta li gioverà.

"L'anno scorso siamo scappati con la divisione" il lanciatore Lucas Giolito ha detto ai giornalisti questa settimana. "È bello essere sfidati durante tutto l'anno e stare all'erta".

I White Sox non sono rimasti completamente inattivi in ​​questa bassa stagione, ma il consenso generale tra i fan è che avrebbero potuto fare di più per migliorare il proprio elenco dopo la fine del blocco. Hanno ingaggiato Josh Harrison per soddisfare un bisogno in seconda base e hanno rafforzato in modo significativo il loro bullpen, ma i White Sox avrebbero potuto trarre vantaggio in modo significativo da una maggiore profondità del campo esterno, specialmente nel campo destro. Quello è un posto dove Nick Castellanos avrebbe avuto molto senso, ma invece firmò con i Phillies.

C'è ancora un sacco di talento a Chicago. Sulla carta, sono tra le squadre più forti dell'American League. Portare quel talento sul campo nel 2022 dovrebbe essere ancora sufficiente per riconquistare loro una divisione, ma non si può negare la realtà che gran parte del resto dell'AL Central è migliorato molto.