A circa 80 miglia dalla costa dello Yorkshire, la nuova generazione di turbine eoliche offshore in costruzione a Dogger Bank sarà più alta di alcuni grattacieli.
Insieme a masse di pannelli solari e auto elettriche, queste imprese dell'ingegneria umana diventeranno la spina dorsale di una nuova economia verde che emergerà quando abbandoneremo i combustibili fossili.
Tuttavia, mentre accettiamo le emissioni nette zero di carbonio in nome della salvezza del pianeta, stanno emergendo crescenti tensioni su ciò che deve essere fatto per raggiungere questo obiettivo.
Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (IEA) e la Banca mondiale, il passaggio a fonti di energia rinnovabile "più pulite" richiederà un'impennata senza precedenti nell'estrazione di minerali preziosi dalla terra.
Che si tratti di litio e cobalto necessari per le batterie o di elementi di terre rare utilizzati per i magneti che alimentano le turbine eoliche e i motori delle auto elettriche, semplicemente non possiamo realizzare le tecnologie verdi di cui abbiamo bisogno senza di loro.
Eppure attivisti e ricercatori avvertono che le miniere che producono questi minerali sollevano problemi ambientali preoccupanti, con i peggiori esempi che devastano paesaggi, inquinano le riserve idriche e desolano i raccolti. L'industria pone anche sfide geopolitiche per la Gran Bretagna e i suoi alleati, con La Cina attualmente domina le catene di approvvigionamento.
Significa che senza drastici miglioramenti agli standard globali e un maggiore impegno da parte dell'Occidente, il passaggio all'energia pulita rischia di diventare davvero molto sporco.
Henry Sanderson, giornalista economico e autore di Volt Rush, un libro che esamina le complicate questioni relative ai minerali di transizione, ritiene che il superamento di queste contraddizioni sia una delle maggiori sfide per le imprese e i responsabili politici.
“Il mining ha un impatto. E spesso le comunità locali non lo vogliono”, dice. “Allora come concilia questi fatti con il fatto che abbiamo bisogno di miniere per tecnologie energetiche pulite?
“È una domanda difficile a cui rispondere. Ma ora stiamo assistendo a molti di questi compromessi.
"E se non vogliamo che altri paesi controllino la transizione verde, dobbiamo affrontare e comprendere questi problemi".
'Esplosione' del settore minerario
L'enorme quantità di minerali e metalli necessari per la rivoluzione verde - che comporta l'elettrificazione diffusa dei trasporti e della produzione di energia - è sbalorditiva.
Minerali come litio, cobalto e nichel entreranno nelle batterie che immagazzinano elettricità e alimentano miliardi di auto elettriche. Il rame sarà necessario per le nuove linee elettriche necessarie ovunque. I metalli delle terre rare verranno utilizzati per realizzare magneti vitali per le parti rotanti delle turbine eoliche e dei motori elettrici.
Inoltre, saranno necessari in quantità molto maggiori rispetto al passato. Mentre un'auto convenzionale utilizza circa 34 kg di minerali, un'auto elettrica richiede 207 kg, o sei volte di più, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia (IEA).
Nel frattempo, una tipica turbina eolica offshore richiede 13 volte più minerali di una centrale elettrica a gas per ogni megawatt di capacità.
L'AIE prevede che ciò farà salire la domanda di minerali critici a 42.3 milioni di tonnellate all'anno entro il 2050, rispetto a circa 7 milioni di tonnellate nel 2020.
Per Kalvig, un esperto del servizio geologico di Danimarca e Groenlandia, afferma che ciò richiederà una "esplosione" dell'attività mineraria nei prossimi anni.
“Sono necessari per le turbine eoliche, per i veicoli elettrici. L'Europa ha bisogno di questi minerali e non vuole continuare ad affidarsi alla Cina per produrli”, spiega.
Sta sollevando domande difficili per l'UE, che ritiene di aver bisogno di cinque volte più minerali delle terre rare entro il 2030, un aumento fulmineo che richiederà un corrispondente rapido aumento dell'estrazione.
Tuttavia, se la pratica di estrarre effettivamente i materiali sarà consentita all'interno del blocco è un'altra questione.
Maroš Šefčovič, vicepresidente della Commissione europea, ha affermato che ci sono 11 progetti sul litio potenzialmente fattibili in Europa e che se tutti diventeranno operativi potrebbero soddisfare quasi i due quinti della domanda dell'UE entro il 2030. Comprendono siti in Finlandia, Spagna, Portogallo, Serbia, Repubblica Ceca e Austria.
Ma in Portogallo, ad esempio, dove esistono grandi risorse di litio, c'è stata una persistente opposizione da parte delle comunità locali contro i nuovi schemi minerari.
La società britannica Savannah è tra coloro che cercano di aprire un progetto nella regione settentrionale del Barroso entro il 2025 con finanziamenti dell'UE. Prevede di produrre circa 5,000 tonnellate di litio all'anno.
Ma nonostante le proteste dell'azienda secondo cui è stato "progettato specificamente per ridurre al minimo il suo impatto sull'ambiente naturale e sulle comunità locali ove possibile" - come nuovi modi di immagazzinare i rifiuti e riciclare l'85% della sua acqua - ha faticato a convincere gli oppositori.
Anche in Svezia, dove è stata recentemente effettuata la più grande scoperta europea di ossidi di terre rare, i progressi si stanno rivelando difficili.
Il minatore LKAB vuole iniziare a produrre ma ha bisogno di ottenere una serie di permessi. Nel frattempo, è in corso una battaglia legale per la revoca di una licenza nel 2016, tra le preoccupazioni che le operazioni a Norra Karr, nel sud della Svezia, stessero inquinando le riserve idriche locali.
Data la forza del sentimento nelle comunità, Kalvig dubita che ci sia la volontà politica in Europa di far passare molti progetti minerari nazionali.
"In generale, sperimentiamo resistenza pubblica contro i progetti minerari", aggiunge.
Ma se l'Europa non è disposta a estrarre minerali per la transizione verde, dovrà semplicemente importarli da qualche altra parte, e in genere ciò significa Africa e Asia.
Una manciata di paesi attualmente produce più di tre quarti della fornitura mondiale di minerali critici e metalli delle terre rare, con la Cina in testa.
La Repubblica Democratica del Congo è stata responsabile del 70% della produzione globale di cobalto nel 2019, ad esempio, mentre la Cina ha prodotto il 60% dei metalli delle terre rare.
Fondamentalmente, la Cina domina la raffinazione, con i suoi impianti che lavorano il 90% di metalli delle terre rare, tra il 50% e il 70% di litio e cobalto e il 35% di nichel. Con l'aiuto di generose sovvenzioni statali, le aziende cinesi hanno passato anni ad accaparrarsi miniere anche in altri paesi, dall'Australia al Cile, dalla RDC all'Indonesia, per rafforzare ulteriormente le loro posizioni.
Significa che la questione di quanto i governi sono disposti a spingersi non è solo di natura interna ma anche geopolitica. Questo è il motivo per cui alcuni stanno esaminando il potenziale dell'estrazione di minerali dal fondo del mare, nonostante le forti proteste dei gruppi ambientalisti.
Mentre la Cina ha corso avanti producendo minerali critici dagli anni '1980, il paese presenta anche un ammonimento sulla distruzione ambientale.
La supervisione negligente e gli standard scadenti hanno rovinato i paesaggi e costato la vita ai residenti rurali, gravando i governi provinciali con massicce operazioni di pulizia negli ultimi anni.
Alcuni dei danni più visibili si sono verificati nella Mongolia Interna, dove i media locali hanno descritto campi di grano e mais "ricoperti di polvere nera", fiumi color marrone e un numero insolitamente alto di morti in quelli che sono diventati noti come "villaggi del cancro" vicino alle miniere .
Ogni anno, milioni di tonnellate di rifiuti tossici venivano scaricati in un lago largo 10 km non lontano dal Fiume Giallo, facendo temere che potesse avvelenare una fonte di acqua potabile utilizzata da 150 milioni di persone.
Ma in modo preoccupante, mentre Pechino ora reprime l'estrazione di minerali in patria, sta esportando queste stesse pratiche tossiche altrove.
Deserti minerari
Nel vicino Myanmar, parti dell'area montuosa nota come Kachin assomigliano già alle terre desolate devastate della Cina.
Lì, milizie violente – con la benedizione della giunta militare che ha usurpato il governo di Aung San Suu Kyi nel 2021 – hanno installato una serie di miniere illegali di terre rare, segnando il paesaggio con pozze chimiche blu brillante, un'indagine dell'ente di beneficenza Global Testimone ritrovato.
In un processo rozzo ed ecologicamente devastante, rimuovono la vegetazione, perforano le montagne e iniettano una soluzione acida per liquidare efficacemente la terra. Questo viene poi drenato in pozze chimiche dove il liquido evapora, lasciando dietro di sé i minerali.
Una volta terminato il processo, il sito viene abbandonato e le milizie si spostano semplicemente, ricominciando tutto da capo in una nuova posizione.
Solo pochi anni fa, c'erano solo una manciata di queste miniere. Ma da allora, le immagini satellitari ne hanno rivelate centinaia, con quasi 3,000 pool registrati in un'area delle dimensioni di Singapore solo cinque mesi fa.
Le operazioni della milizia sono finanziate da aziende cinesi, afferma Global Witness, e hanno rapidamente trasformato il Myanmar in uno dei maggiori produttori di minerali di terre rare a livello globale.
Il prezzo per la popolazione locale è stato l'acqua avvelenata, i raccolti degradati chimicamente e una crescente minaccia di frane, con gli esperti preoccupati che le montagne possano crollare.
"Abbiamo scoperto che la maggior parte di loro [aziende] si reca in Cina per la produzione di magneti nelle tecnologie energetiche verdi, come turbine eoliche e veicoli elettrici", afferma Hanna Hindstrom, attivista senior presso Global Witness.
“Certo, è una grande ironia. Perché sebbene queste tecnologie siano essenziali per la transizione verso l'energia verde, stiamo alimentando la domanda di attività minerarie che sta causando distruzione ambientale.
“Quello che stiamo vedendo in Myanmar è probabilmente l'esempio più eclatante di come si potrebbe fare, perché non c'è alcuna regolamentazione ambientale, nessuna applicazione, niente – e nessuna pulizia successiva.
"È un affare intrinsecamente sporco."
Anche nei luoghi in cui l'estrazione mineraria viene svolta legalmente, la reputazione dell'industria è messa a dura prova.
Glencore, il minatore FTSE 100, è stato condannato da un giudice dell'Alta Corte a pagare 280 milioni di sterline in multe e costi a novembre dopo dichiarandosi colpevole di un vasto piano di corruzione in Nigeria, Camerun, Costa d'Avorio, Guinea Equatoriale e Sud Sudan.
Nel frattempo, BHP, la più grande compagnia mineraria del mondo, sta combattendo la più grande rivendicazione di gruppo nella storia legale britannica dopo che il crollo di una diga nel sud-est del Brasile ha vomitato fango e acqua tossici sul paesaggio e sui residenti.
I dati del settore affermano che gli sforzi sono costantemente in corso per migliorare gli standard e rendere più efficiente il mining moderno, ma permangono inevitabili svantaggi.
Il processo prevede lo scavo di grandi quantità di terra - che può essere solo 1% di litio, cobalto o un altro tipo di metallo - la frantumazione in sabbia fine, quindi l'utilizzo di sostanze chimiche per estrarre i minerali bersaglio.
Tutto ciò che rimane alla fine è uno spreco, noto come "sterri" nel gergo commerciale. Questo può essere un mix di terra, sostanze chimiche, minerali e acqua e spesso può essere tossico o addirittura radioattivo.
Ciò che le compagnie minerarie fanno con questi fanghi varia in tutto il mondo. Alcuni scaricano ancora gli sterili nella fonte d'acqua più vicina, come è stato fatto in Cina e in Indonesia, ma la pratica più comune oggi è quella di creare dighe di sterilizzazione.
Tuttavia, la ricerca ha rilevato che una diga su 100 fallisce, in gran parte a causa della scarsa manutenzione e monitoraggio. La cifra comparabile per le dighe d'acqua è una su 10,000.
Gawen Jenkin, professore di geologia alla Leicester University, descrive i fallimenti delle dighe di coda come "spaventosi" e avverte che hanno conseguenze "catastrofiche" per l'ambiente e le comunità.
"Dobbiamo semplicemente fare di meglio, se vogliamo produrre questi metalli su questa scala", dice.
Al di là delle questioni ambientali, l'estrazione mineraria può anche mettere a dura prova i lavoratori. Nella Repubblica Democratica del Congo, decine di migliaia di bambini sono spinti a lavorare in piccole e pericolose miniere, mentre una ricerca pubblicata sulla rivista medica The Lancet ha rilevato che i lavoratori che lavorano nella "cintura di rame" africana corrono un rischio maggiore di avere figli con difetti alla nascita.
Allo stesso tempo, il grado di beneficio effettivo delle comunità è oggetto di dibattito. I grandi progetti minerari portano indiscutibilmente posti di lavoro, salari e sviluppo.
Ma Gavin Hilson, professore alla Surrey University, afferma che le operazioni locali più piccole - note come "minatori artigianali" - sono spesso estromesse da grandi multinazionali nei paesi in via di sviluppo dove la corruzione dello stato è diffusa e i funzionari tendono a preferire vittorie rapide.
“Non puoi avere una conversazione con questi governi su come se formalizziamo l'attività mineraria su piccola scala e li sosteniamo, lungo la strada sarai in grado di tassarli. Non vogliono sentirlo”, dice, citando anni di ricerche sul campo.
“Vogliono vedere le grandi compagnie minerarie entrare e aprire negozi, perché poi ottengono entrate dalle tasse sui permessi, dai diritti d'autore, nonché dalle società di esplorazione il cui lavoro facilita o porta all'apertura di quella miniera.
"Tutto ciò fornisce entrate istantanee che possono anche essere rinnovate".
Il London Mining Network, che monitora Glencore, Rio Tinto, Anglo-American e altri minatori quotati alla Borsa di Londra, sostiene che l'imminente “ondata di estrattivismo verde” rischia di “riprodurre le stesse dinamiche e pratiche che hanno causato la crisi climatica nel primo posto".
"I progetti minerari aumentano la minaccia che già rappresenta un clima instabile", afferma un rapporto del gruppo.
Tesoro nel deserto
Le aride pianure del Texas occidentale sembrano il posto più lontano al mondo da un oceano.
Eppure questo paesaggio lunare era una volta in fondo al mare, un'enorme massa scintillante che si estendeva dal confine con il New Mexico fino all'estremità meridionale dello stato formando quello che oggi è chiamato il bacino del Permiano.
I resti fossilizzati degli organismi che abitavano questo oceano 250 milioni di anni fa - che ora formano riserve di petrolio e gas - hanno già portato una vasta ricchezza in questa parte del Texas. Quasi un barile su 10 di petrolio prodotto a livello globale proviene dal solo giacimento del Permiano.
Ma Anthony Marchese, presidente di Texas Mineral Resources, pensa che il paesaggio potrebbe contenere ancora più tesori. La sua azienda spera di sviluppare una delle più grandi miniere di minerali di terre rare del Nord America a Round Top Mountain, 85 miglia a est di El Paso.
Marchese ritiene che ci sia un enorme e crescente divario nelle catene di approvvigionamento statunitensi per i minerali delle terre rare estratti sul suolo domestico.
Il suo piano è uno dei tanti che spuntano in Occidente, mentre le aziende americane ed europee si rivolgono ancora una volta a tipi di attività minerarie e di lavorazione dei minerali che non sono state svolte a livello nazionale per decenni.
Un'altra miniera è già operativa a Mountain Pass – l'unica del suo genere in Nord America, a un'ora di macchina da Las Vegas – dove JHL Capital Group sta estraendo neodimio e praseodimio, due metalli utilizzati per realizzare magneti per i propulsori dei veicoli elettrici.
Lì, l'amministrazione di Joe Biden ha anche fornito finanziamenti federali per garantire la creazione di un impianto di lavorazione dei minerali nelle vicinanze. Altre iniziative simili vengono spinte con denaro sbloccato attraverso il mammut - e dal nome ingannevole - Legge sulla riduzione dell'inflazione.
Secondo Marchese, la presa della Cina sul mercato ha lasciato gli Stati Uniti vulnerabili, incapaci di produrre autonomamente anche i materiali necessari per i caccia F-35 ei sistemi radar. Ma riconosce che anche l'aumento delle attività minerarie domestiche sarà controverso.
“È una questione politica molto delicata”, dice. “Da un lato hai un enorme bisogno di materiale. E d'altra parte, la gente non vuole alcun tipo di estrazione mineraria in questo paese".
Marchese afferma che i metodi utilizzati dalla sua azienda per l'estrazione mineraria sono molto meno dannosi per l'ambiente rispetto a quelli utilizzati in Cina e che negli Stati Uniti sono disciplinati dagli standard ambientali più severi del mondo. "Se questa roba deve essere prodotta, sicuramente dovremmo produrla qui?" lui dice.
Un'etica simile è alla base delle proposte per istituire impianti di lavorazione dei minerali nel Regno Unito, dove sono in corso molteplici progetti. Tra le avanguardie che sperano di spezzare la nostra dipendenza da Pechino c'è Pensana, che sta costruendo un impianto di lavorazione di minerali di terre rare da 125 milioni di sterline nel porto di Hull nello Yorkshire.
Paul Atherley, il presidente della società, che presiede anche un programma per stabilire la raffinazione del litio a Teesside, afferma che la materia prima di Pensana proverrà da una miniera a Longonjo, nell'Angola occidentale. Sta anche cercando di procurarsi il litio dall'Australia per la sua altra società.
“Quello che stiamo sostenendo è che l'Australia, il Sud America e l'Africa dovrebbero fare ciò in cui sono bravi, ovvero l'estrazione mineraria e la fase di estrazione. E l'elaborazione dovrebbe essere effettuata in Europa, nei parchi chimici del Regno Unito collegati all'eolico offshore, quindi creiamo queste catene di approvvigionamento indipendenti e sostenibili, indipendenti dalla Cina, in modo da poter essere assolutamente sicuri di come viene estratto e di come viene elaborato.
Molte persone nell'industria mineraria parlano anche in modo evangelico del potenziale di riciclaggio dei materiali dall'elettronica e dalle batterie esistenti. Anche se il punto in cui un cosiddetto loop infinito – una situazione del Santo Graal in cui tutto il materiale può essere recuperato – è ancora lontano. Glencore, che conta tra i suoi clienti Tesla, BMW e Samsung, ha già un'enorme attività di riciclaggio del litio in Nord America, ha osservato un portavoce.
Jenkin dell'Università di Leicester afferma che anche il settore minerario sta lavorando per migliorare l'efficienza dei processi e ridurre la necessità di sostanze chimiche nocive. È appena tornato da un viaggio nelle Filippine, dove ha contribuito a estrarre più minerali utili dagli sterili rispetto a prima.
Ancora più avanti nel futuro, afferma che gli scienziati potrebbero sviluppare soluzioni chimiche innocue per l'ambiente e persino metodi per estrarre il minerale che richiedono la circolazione del liquido attraverso il terreno piuttosto che disturbare grandi quantità di terra.
"Ci sono lati positivi", dice. “Gli standard sono in continuo miglioramento. E l'estrazione mineraria fornisce reddito alle economie locali, alle economie nazionali. C'è un dibattito sfumato che le persone devono avere su questo, ma spesso diventa molto polarizzato e diventa semplicemente 'mining cattivo'".
Anche Sanderson è fiducioso sugli sforzi per rivedere le pratiche più oscure nelle catene di fornitura di tecnologia verde, sostenendo che le aziende subiranno sempre più pressioni da parte dei consumatori per ripulire i loro atti. Sono già in corso alcuni sforzi per creare un "passaporto della batteria" globale che garantisca che le catene di approvvigionamento siano trasparenti e soddisfino gli stessi standard.
"I prodotti verdi dovrebbero avere catene di approvvigionamento pulite, perché, per natura, dovrebbero essere buoni per l'ambiente", aggiunge Sanderson.
“Per molti anni, la maggior parte dei consumatori è stata completamente cieca su come venivano realizzate le cose e da dove provenissero i materiali.
“Ma ci stiamo muovendo verso una maggiore consapevolezza. E ora c'è un forte legame tra i produttori di veicoli elettrici e l'industria mineraria e i produttori di veicoli elettrici non vogliono svegliarsi e vedere i minerali che stanno usando schizzati sulle prime pagine o in un rapporto di Amnesty International.
"Quindi ci sono forti incentivi - se i minatori vogliono far parte della catena di approvvigionamento - per ripulire".
Fonte: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html