La scomoda verità che circonda la sostenibilità

Un libro chiamato Come funziona davvero il mondo sostiene che “siamo una civiltà alimentata da combustibili fossili i cui progressi tecnici e scientifici, la qualità della vita e la prosperità si basano sulla combustione di enormi quantità di carbonio fossile. L'autore, il poliedrico Vaclev Smil, dichiara che ci vorranno almeno diversi decenni, ma forse più di un secolo, per allontanarci dalla nostra dipendenza dai combustibili fossili. Questa conclusione si basa su un esame scientifico delle industrie che fanno affidamento sui combustibili a base di carbonio, sull'importanza di tali industrie per la vita moderna e sulle enormi emissioni generate da queste industrie.

Il signor Smil disprezza il tecno-ottimismo, l'idea che siamo sul punto di inventare nuove tecnologie che risolveranno i nostri problemi. Ma è altrettanto sprezzante dell'idea che, se non risolviamo immediatamente il problema del riscaldamento globale, vaste aree del mondo saranno inabitabili. Non sta dicendo che il riscaldamento globale non è reale, o che gli sforzi per ridurre le emissioni di carbonio non sono garantiti – crede in questi sforzi – ma sta dicendo che le previsioni sui sistemi complessi sono quasi inutili.

I quattro pilastri della civiltà moderna

Quando si tratta di indispensabilità, ubiquità e richiesta dei materiali, l'autore sostiene che l'ammoniaca (usata nei moderni fertilizzanti), la plastica, l'acciaio e il cemento sono indispensabili per la civiltà moderna. La produzione globale di questi quattro materiali rappresenta il 25% di tutte le emissioni di carbonio. Non ci sono alternative facilmente dispiegabili e su larga scala a questi materiali.

Per il resto dell'articolo, il focus sarà sull'esame delle argomentazioni di Smil guardando all'industria del cemento. Il cemento è un materiale indispensabile per supportare le nostre infrastrutture metropolitane e di trasporto. L'energia dalla produzione di cemento proviene principalmente da polvere di carbone, coke di petrolio e olio combustibile pesante. Il cemento è il componente indispensabile del calcestruzzo e viene prodotto riscaldando - almeno a 1,450 gradi centigradi - calcare macinato, argilla, scisto e vari materiali di scarto. Il riscaldamento avviene in forni lunghi almeno 100 metri. Questa sinterizzazione ad alta temperatura produce clinker (calcare fuso e alluminosilicati) che viene macinato per produrre cemento in polvere.

Nel 4.4 sono state prodotte circa 2021 miliardi di tonnellate di cemento. Secondo il professor Smil, è altamente improbabile che l'industria del cemento elimini la sua dipendenza dai combustibili fossili e smetta di contribuire in modo significativo alla CO2. Ha ragione?

Il Piano di Sostenibilità di Holcim

Holcim potrebbe dissentire. Holcim, con sede in Svizzera, è uno dei maggiori produttori mondiali di cemento. Hanno prodotto oltre 280 milioni di tonnellate di cemento nel 2020. Nel loro relazione annuale, pubblicizzano il loro obiettivo di zero netto entro il 2050, come convalidato dall'iniziativa Science Based Targets.

L'azienda ha ridotto significativamente le proprie emissioni di carbonio sostituendo il clinker nei propri prodotti in cemento con componenti minerali alternativi. I rifiuti da costruzione e demolizione e l'argilla calcinata sono le principali alternative. Holcim ha anche aumentato l'uso di combustibili derivati ​​dalla biomassa per ridurre la CO2 associata al riscaldamento dei propri forni a temperature estremamente elevate.

In definitiva, il raggiungimento dello zero netto nella produzione di cemento richiederà la cattura e lo stoccaggio del carbonio su larga scala a costi contenuti. La cattura del carbonio comporta la cattura delle emissioni di anidride carbonica dalla produzione e quindi lo stoccaggio del carbonio in modo che non entri nell'atmosfera. Questa è l'unica strada percorribile per raggiungere lo zero netto nell'industria del cemento. Holcim sta attualmente testando oltre 20 progetti di cattura del carbonio. La società prevede che la cattura del carbonio possa iniziare su larga scala nel 2030 e da lì aumentare.

Il dibattito sulla cattura del carbonio

Pertanto, la domanda chiave per l'industria del cemento è questa, la cattura del carbonio economicamente vantaggiosa è un sogno irrealizzabile? O è possibile innovare per uscirne?

Ecco l'analisi del professor Smil: la cattura di carbonio su vasta scala di oltre 1 gigatonnellata di gas all'anno "richiederebbe la creazione di un'industria completamente nuova di cattura-trasporto-immagazzinamento del gas che ogni anno dovrebbe gestire 1.3-2.4 volte il volume dell'attuale Produzione di greggio statunitense, un'industria che ha richiesto più di 160 anni e trilioni di dollari per essere costruita". In breve, arrivare a una produzione netta zero entro il 2050 è probabilmente impossibile per una singola azienda e quasi impossibile per l'industria del cemento nel suo complesso.

Il laico che legge il rapporto di sostenibilità di un'azienda può sentirsi ottimista. Ma uno scienziato che guarda alla sostenibilità da un punto di vista macro finisce con un punto di vista diverso. La scomoda verità del professor Smil è che non importa quanti investimenti fanno la società, sarà impossibile raggiungere i nostri obiettivi di sostenibilità entro il 2050.