La stagione miserabile degli Indiana Pacers è finita. Devono imparare da esso.

Dov'eri nel 1985?

Quella è stata l'ultima volta, prima di questa stagione, che gli Indiana Pacers hanno perso più di 57 partite in una campagna NBA. All'epoca non era nato un solo membro dell'attuale roster dei Pacers e l'allenatore Rick Carlisle era una guardia tiratrice dei Boston Celtics. È passato molto tempo da quando i Pacers hanno avuto una stagione piena di così tante sconfitte.

Ma qui Indiana si siede, cercando di capire cosa è andato storto in una stagione 25-57. Questa franchigia è stata la quarta testa di serie assoluta nella Eastern Conference solo due stagioni fa, e ora si trova vicino al fondo dell'intero campionato. La caduta in disgrazia è arrivata veloce per il blu e l'oro.

Il 2021-22 è stata davvero una stagione miserabile per l'Indiana. Prima ancora che iniziasse il campo di addestramento, le cose iniziarono ad andare storte: guardia Edmond Sumner si strappò l'Achille mentre ala TJ Warren stava affrontando un processo di riabilitazione rallentato. I Pacers erano a terra di due corpi prima di giocare a una partita o addirittura di tenere un allenamento.

Questo ha continuato ad essere un tema per tutta la stagione. Un solo giocatore, Oshae Brissett, ha giocato in più di 60 partite per la franchigia e solo otto ragazzi si sono adattati per più della metà delle partite della squadra. L'Indiana è stata spazzata via dagli infortuni e gli è costato molto tempo.

“Penso che siamo stati legittimamente decimati dagli infortuni. Ovviamente, questa non è una scusa, è solo la pura verità. È stato un peccato e non la useremo come scusa, dobbiamo essere migliori”, ha detto la guardia dei Pacers TJ McConnell lo scorso fine settimana. "Faremo in modo che tutti in buona salute in questa bassa stagione e torneremo a farlo."

Alcuni attribuirebbero ai Pacers la cattiva salute della fortuna proprio a questo, fortuna. Ma non è esatto. L'organizzazione ha affrontato le stesse fortune la scorsa stagione, e la squadra ha indicato gli infortuni anche allora come fattore nelle loro lotte.

“Sento che negli ultimi due anni abbiamo avuto così tanti infortuni. Non sono scuse, ma allo stesso tempo fa male", ha detto l'ex centro dell'Indiana Domantas Sabonis dopo la stagione 2020-21. Sembra familiare.

La fortuna degli infortuni è stata un piccolo fattore nelle lotte, ma la realtà è che i Pacers hanno scommesso su diversi giocatori inclini agli infortuni. Caris LeVert, TJ Warren e Malcolm Brogdon erano tutti ragazzi con una storia di infortuni prima che i Pacers li acquisissero. Myles Turner e Goga Bitadze sono stati feriti spesso. Ha senso il motivo per cui un piccolo team di mercato come Indiana ha colto l'occasione per acquisirli tutti e scommettere su di loro personale di formazione pluripremiato per mantenere i giocatori in campo. Ma non ha funzionato.

I Pacers hanno ceduto LeVert a Cleveland durante la stagione, e i ragazzi che Indiana ha acquisito alla scadenza dello scambio (Tyrese Haliburton, Buddy Hield e Jalen Smith) hanno avuto un buono stato di salute per tutto il tratto della stagione. Come fa il vecchio adagio, l'abilità migliore è la disponibilità e l'Indiana sembra aver imparato quella lezione dopo le ultime tre e più stagioni.

"La salute dei giocatori è diventata un argomento così importante che ogni squadra ne parla, ne parla in modo molto dettagliato", ha detto questo mese il capo allenatore Rick Carlisle. “Se guardi il mio registro telefonico, il ragazzo con cui sono al telefono più di chiunque altro, inclusa mia moglie, è Josh Corbeil, il nostro capo allenatore. Speriamo che il prossimo anno non sia così".

Tuttavia, gli infortuni non erano l'unica causa delle lotte dell'Indiana. La formazione di partenza prevista per l'Indiana all'inizio di questa stagione - Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis e Turner (Warren ha saltato l'intera stagione) - ha giocato in 13 partite simultanee in questa stagione e L'Indiana è andata 5-8 in quelle partite. La squadra non era particolarmente brava anche quando i giocatori principali erano disponibili.

Riducendo la portata alle sole partite in cui Sabonis, il due volte All-Star della squadra, si è adattato e ignorando chi altro era disponibile, i Pacers sono andati 16-31. L'azzurro e l'oro sono stati una squadra miserabile quest'anno, i pezzi semplicemente non combaciavano.

In attacco, i Pacers sono scesi al di sotto della media in questa stagione. La loro strategia era solida e prevedeva un forte movimento della palla con set creativi. Ma senza tiratori di qualità e mancanza di continuità, soprattutto grazie agli infortuni, la squadra non avrebbe mai potuto mettere tutto insieme da quell'estremità del campo. Afferrare i tiratori alla scadenza dello scambio aiuterà ad andare avanti e la crescita di Haliburton dovrebbe aiutare la squadra a migliorare rispetto al tasso di turnover quasi peggiore del campionato della scorsa stagione, ma l'attacco dei Pacers è stato ancora insufficiente troppe volte nella scorsa stagione.

In difesa, i Pacers sono passati da un gruppo leggermente sopra la media a una delle peggiori squadre del campionato: l'Indiana ha concluso la campagna al 28esimo posto in classifica difensiva a 115.5. È lì che la squadra non si è adattata e gelificata, c'era poca chimica o identità difensiva in questa stagione.

È difficile nominare qualcosa che la squadra del Circle City abbia fatto bene in difesa quest'anno. Si sono comportati come matador sul perimetro e hanno lasciato che i gestori di palla entrassero nella vernice con facilità. Saltano sui falsi della pompa e ruotano senza comunicare. Intorno al canestro, i Pacers sono stati inefficaci nel dissuadere i tiri, qualcosa in cui hanno eccelso nelle stagioni passate. Gli avversari hanno tirato quasi 32 volte a partita da un'altezza di sei piedi (il secondo peggior in campionato) e ha inscatolato il 64.2% di quegli sguardi (il settimo peggiore). Non importa dove si trovassero gli attaccanti avversari sul campo, i Pacers hanno lottato con la difesa.

"Penso che, in questa fase, sarà sempre [sulla] coerenza", ha detto l'assistente allenatore Lloyd Pierce delle lotte difensive della squadra in questa stagione. Ha detto che la squadra ha semplificato le coperture a fine stagione poiché gli infortuni hanno colpito duramente la squadra e gli scambi hanno alterato la squadra. Tuttavia, l'Indiana era selvaggiamente incoerente in difesa e molti fattori hanno portato a ciò, inclusi schemi dinamici e gioco distratto.

"Quando vieni indebolito, devi cambiare alcuni dei tuoi schemi e coperture", ha aggiunto Pierce. Era responsabile della difesa per l'oro e l'azzurro.

Al di là di qualsiasi strategia, il personale dei Pacers non era esattamente costruito per la difesa. Molti dei migliori giocatori della squadra sono più forti in attacco che in difesa e i migliori difensori che si sono adattati alla squadra quest'anno (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig e Chris Duarte) hanno saltato molte partite, hanno visto la loro efficacia difensiva diminuire, sono stati scambiati, o una combinazione di queste cose. Strategicamente e caratteristicamente, i Pacers erano una squadra difensiva ruvida nel 2021-22, il che va contro gran parte dell'etica di Pacer che risale a diverse stagioni.

Se la cattiva salute e la terribile difesa non sono state sufficienti per dipingere il quadro delle lotte dei Pacers in questa stagione, le loro carenze nelle partite ravvicinate completeranno l'artwork. L'Indiana è andata 4-19 in partite decise da quattro o meno punti in questa stagione, e tre di queste vittorie sono arrivate contro squadre della lotteria. Quando il gioco era in gioco, l'azzurro e l'oro erano terribili.

I Pacers sono diventati la nona squadra nella storia della NBA a perdere di quattro punti o meno 19 volte in una stagione. Semmai, quella statistica potrebbe essere vista come positiva: significa che l'Indiana ha giocato con i suoi avversari essenzialmente in pareggio per l'intera partita in un terzo delle loro sconfitte.

Ma quel modo positivo di vederla non significa nulla, in realtà. L'Indiana è stata orribile in situazioni di frizione e ha cambiato la loro stagione.

I segnali sono emersi all'inizio della stagione che potrebbe essere così. I Pacers hanno perso entrambe le prime due partite esattamente di un punto e la loro esecuzione ravvicinata non è mai migliorata. Non potevano fermare nessuno e non potevano segnare. Quando il gioco era in gioco, i Pacers sono crollati.

"Penso che non ci fermeremo quando necessario", ha detto Brogdon a proposito dei problemi dei Pacers durante la stagione. Il la squadra è arrivata 26a nella classifica difensiva in quelle che la NBA chiama situazioni di "frizione". “Abbiamo dei guasti. Solo un piccolo guasto all'ultimo minuto, minuto e mezzo, ci ucciderà".

Anche al di là degli infortuni, della difesa e dei guai a fine partita, i Pacers hanno affrontato sfortuna in questa stagione. Avevano un programma brutalmente difficile per iniziare la stagione, sia in termini di avversari che di trasferte, e la squadra ha iniziato l'anno con un punteggio di 1-6. Proprio quando il programma prevedeva un allentamento alla fine di dicembre, un focolaio di COVID-19 nel roster ha portato a più perdite. Alcuni infortuni, come Isaiah Jackson che è stato colpito in faccia con un passaggio subito dopo la sua commozione cerebrale, sono stati davvero sfortunati. La fortuna è un fattore nella campagna di ogni squadra e quest'anno non è stata dalla parte dei Pacers.

Tutto ciò che sarebbe potuto andare storto per i Pacers in questa stagione è andato storto. A volte, è fuori dal tuo controllo come franchising. Ma la maggior parte delle volte, crei le tue circostanze e i Pacers devono imparare dalle molte cose che li hanno feriti in questa stagione in modo che gli stessi problemi (difesa e infortuni) non distruggano l'organizzazione per la terza stagione consecutiva .

“È stato un anno difficile. Abbiamo avuto molti periodi in cui è stato difficile ottenere vittorie", ha detto Carlisle a marzo.

Evitare gli stessi ostacoli l'anno prossimo è tutta una questione di azione. I Pacers devono concentrarsi maggiormente sull'acquisizione di giocatori con meno rischi per la salute. Va bene avere alcuni ragazzi nel roster con l'etichetta incline agli infortuni, ma schierarne diversi può portare a una situazione come quella in cui si sono trovati i Pacers nelle ultime stagioni.

In difesa, l'Indiana deve acquisire talento difensivo e semplificare la propria strategia. Problemi di personale hanno danneggiato i Pacers, ma anche all'inizio della stagione, quando gran parte della loro squadra era simile alla squadra dell'anno precedente, il gruppo era debole in difesa. Alcuni dei cambiamenti strategici apportati dall'Indiana in difesa in questa stagione hanno danneggiato la squadra e lo staff tecnico deve identificare quali fossero quei cambiamenti, anche se vengono acquisite risorse migliori.

"In difesa, abbiamo molto lavoro da fare", ha detto Myles Turner, il miglior difensore della squadra. "Quando cambi costantemente formazioni o reintroduci costantemente altri concetti, penso che possa essere un po' troppo."

Nel crunch time, i Pacers devono piegarsi su entrambe le estremità. Alcuni miglioramenti naturali arriveranno man mano che i giovani giocatori miglioreranno le loro abilità uno contro uno, un talento che Haliburton ha detto di voler migliorare quest'estate. E con il miglioramento della difesa della squadra, migliorerà anche la difesa nei momenti critici. Ma i Pacers non possono fare affidamento sulle stesse abilità per vincere le partite ravvicinate della prossima stagione. Non ha funzionato nel 2021-22.

Se i Pacers non imparano dai loro errori, la campagna da 25 vittorie sarà stata sprecata. Sarà tempo perso. Se i Pacers vogliono usare la stagione sommersa per la crescita (al di là della bozza), devono fare in modo di sedersi e valutare come correggere i loro errori in vista del prossimo anno.

“È stato un anno difficile. Abbiamo avuto molti periodi in cui è stato difficile ottenere vittorie", ha condiviso Carlisle in questa stagione. "Ma questo è stato un gruppo resiliente".

Quella resilienza sarà la chiave per un team Pacers ora giovane. Perché se questa squadra, e questa franchigia, imparano dai propri errori e adottano misure per risolverli, la squadra avanzerà nelle prossime stagioni. Forse non sarà un avanzamento immediato nella post-stagione, ma faranno progressi nella giusta direzione.

Questa è la chiave per qualsiasi franchising, ma soprattutto per uno che non ha avuto una stagione così povera dagli anni '1980. Gli Indiana Pacers non possono permettere che anni come questo diventino un'abitudine. Devono farne una lezione e andare avanti.

"Questa estate è una grande estate per tutti nella squadra", ha detto il centro per debuttanti Isaiah Jackson durante l'ultimo fine settimana della stagione. Ha ragione, e questo si estende a tutti nell'organizzazione Pacers. I Pacers hanno iniziato a fare passi nella giusta direzione alla scadenza del trade, ma c'è ancora molto lavoro da fare.

La misera stagione dei Pacers si è conclusa. Ora, deve diventare un prezioso pezzo di istruzione per il franchise.