I capi di Kansas City sono rivitalizzati dall'ex Pittsburgh Steeler Melvin Ingram

La spazzatura di una squadra è il tesoro di un'altra squadra.

Dopo che i Kansas City Chiefs hanno acquisito Melvin Ingram il 2 novembre solo per una scelta del sesto round dai Pittsburgh Steelers - la squadra che i Chiefs affrontano durante la partita di playoff di domenica - il veterano edge rusher ha migliorato la loro difesa.

"Porti un ragazzo con così tanto succo e così tanta spavalderia", ha detto Travis Kelce, il tight end dei Chiefs, "questo fa giocare tutti meglio".

Il giocatore, che Kelce chiama il "campione dello swag", ha fatto il gioco rivoluzionario della settimana 18 contro i Denver Broncos.

Quando Denver era in vantaggio per 21-20 e aveva la palla all'interno della linea delle 10 yard dei Chiefs nel quarto quarto, Ingram colpì il running back Melvin Gordon dietro la linea di scrimmage per forzare un fumble, che Nick Bolton restituì 86 yard per un touchdown.

Ingram è conosciuto più come un pass rusher. Ma nella prima giocata del terzo quarto dei Broncos, ha anche abbandonato Gordon, il suo amico ed ex compagno di squadra dei Los Angeles Chargers, per una sconfitta di tre yard in un altro gioco di corsa.

"È un mismatch là fuori", ha detto il quarterback dei Chiefs Patrick Mahomes. "È altrettanto bravo contro la corsa come lo è contro il passaggio".

Che si tratti di una corsa o di un passaggio, Ingram sarà senza dubbio entusiasta di affrontare la squadra degli Steelers che lo ha scambiato e lo ha etichettato come un "ostaggio". Dopotutto, il coordinatore difensivo Steve Spagnuolo ha elogiato la ferocia di Ingram, dicendo che gioca "arrabbiato".

"Lo adoro", ha detto Spagnuolo. "Prende semplicemente le persone in giro e penso che sia contagioso".

Il gioco di Ingram ha influenzato il resto della difesa dei Chiefs.

Dalla prima partita di Ingram con i Chiefs il 7 novembre, Kansas City ha vinto otto delle nove partite e la difesa ha giocato per un periodo di cinque partite consecutive consentendo 14 o meno punti.

Era più estraneo agli Steelers, che guidavano la NFL con 55 sack, ma la sua presenza sui Chiefs ha permesso al loro miglior difensore, Chris Jones, di passare dall'estremità difensiva alla sua posizione più naturale nel contrasto difensivo.

"Ingram si è adattato perfettamente", ha detto il capo allenatore Andy Reid. "È molto intelligente e il suo atteggiamento è fenomenale e tutti i ragazzi lo rispettano".

Ingram, che ha citato Eric Weddle, Jarret Johnson e Dwight Freeney come mentori, ha impressionato Spagnuolo come leader veterano. Il coordinatore difensivo ha osservato che dopo gli incontri di squadra di sabato sera, Ingram siederà con il maggior numero possibile di compagni di squadra.

"È davvero bravo con i ragazzi", ha detto Spagnuolo, "nelle sale riunioni, intorno all'edificio".

La domanda è se questo leader veterano tornerà la prossima stagione. 

Gli Steelers gli hanno firmato un contratto di un anno da 4 milioni di dollari in bassa stagione e hanno pagato la maggior parte del suo stipendio.

Ingram compirà 33 anni ad aprile, ma il prossimo anno i Chiefs potrebbero usare un aiuto a livello difensivo. Alex Okafor è un free agent dopo la stagione e Frank Clark probabilmente non tornerà.

Se i Chiefs rilasciano Clark dopo la stagione, c'è solo un cap hit da $ 12.9 milioni, e potrebbero evitare di pagargli gli oltre $ 40 milioni rimasti sul suo accordo.

Ingram potrebbe anche seguire l'esempio del collega Pro Bowler Terrell Suggs, che i Chiefs hanno acquisito allo stesso modo alla fine della loro stagione vincitrice del Super Bowl nel 2019. L'allora 37enne pass rusher si è ritirato dopo aver vinto un ring con i Chiefs.

Suggs ha giocato in due partite di stagione regolare e tre playoff per i Chiefs, registrando un licenziamento. Anche Ingram ha un solo licenziamento, ma ha giocato un ruolo più significativo, iniziando sei delle sue nove partite con Kansas City.

Qualunque sia il futuro di Ingram, è stato una risorsa nel presente.

"Ha funzionato bene per lui", ha detto Reid. "E siamo contenti di averlo".