I re sono il prodotto di uno scambio buono, uno cattivo e uno brutto

Ad oggi, i Sacramento Kings sono nelle teste di serie dei playoff di fornitura. Con un record di 10-9 nel primo quarto della stagione, si ritrovano un pizzico davanti al campione in carica Golden State Warriors, ai Portland Trail Blazers non all'altezza delle aspettative e al ritorno sulla Terra Utah Jazz. E sebbene gli stessi Kings abbiano appena superato una serie di tre sconfitte consecutive, lo fanno grazie a una serie di sette vittorie consecutive.

Fuori dai playoff dal 2006, i Kings potrebbero finalmente rientrare e porre fine alla più lunga serie di vittorie consecutive senza post-stagione. Allo stato attuale, questa è la migliore squadra dei Sacramento Kings per un po'.

È anche una squadra molto diversa. Dei 17 giocatori attualmente nel roster, solo otto (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell e Richaun Holmes) erano nel roster l'anno scorso in questo periodo, il che significa che tutti Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson e Louis King hanno tutti lasciato la squadra.

Certamente, parte di quella lista sta solo spostando i pezzi più estremi della panchina, come fa ogni squadra ogni anno. Tanto quanto personalmente vedo più valore in qualcuno come Chima Moneke rispetto a Robert Woodard, non è significativo nel grande schema fino a prova contraria. Ma almeno tre di quei giocatori a un certo punto dovevano rappresentare "il futuro". Detto futuro non è mai arrivato e il presente esiste senza di loro.

Quei tre - Bagley, Haliburton e Hield - sono stati spostati in due scambi la scorsa stagione. Il primo affare ha visto Bagley si trasferì ai Detroit Pistons in un accordo a quattro squadre che ha visto i Kings riprendersi Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles e i diritti di draft per il secondo round dei LA Clippers del 2016, David Michineau.

Michineau non entrerà mai in NBA, mentre DiVincenzo e Jackson hanno già lasciato i Kings tramite free agency. Il ritorno di Bagley, quindi, non è altro che Lyles, un marcatore in panchina solido ma insignificante con una media di 6.2 punti e 2.8 rimbalzi a partita dalla panchina nella sua ottava stagione NBA.

Come ritorno per il prezioso Bagley, è minuscolo. Scelto prima di Luka Doncic e Trae Young, Bagley (o almeno la scelta numero due con cui è stato arruolato) avrebbe dovuto essere la ricompensa di un'altra stagione di sconfitte, e un lungo e talentuoso lungo da gol attorno al quale si potevano sperare. appuntato. Non importava che fosse la selezione di un regime precedente e che gli infortuni, la mancanza di sviluppo, l'imminente scadenza del suo contratto e la continua interruzione del franchise intorno a lui avessero da tempo spento i fuochi dell'ottimismo o del valore commerciale significativo. Era ancora una brutta fine per qualcosa che avrebbe potuto essere, avrebbe dovuto essere, e francamente doveva essere molto migliore.

Tra i lati positivi, i Kings hanno fatto degli acquisti nel mercato di un acquirente quest'estate quando loro acquisito Kevin Huerter dagli Atlanta Hawks. Al costo dei soli Harkless, Justin Holiday e una scelta al primo turno fortemente protetta che verrà trasmessa al più presto nel 2024, Sacramento è stato in grado di ottenere un gregario molto solido che contribuisce in ogni area del gioco.

Finora in questa stagione, Huerter ha una media di 16.1 punti, 3.4 rimbalzi, 3.4 assist, 1.1 rubate, 0.5 stoppate e solo 1.6 palle perse in 32.2 minuti a partita, tirando il 48.8% dal campo e un 45.6% estremamente caldo su un volume elevato di tre punti. Liberato dal disordinato grafico di profondità di Hawks, Huerter sta emergendo come giocatore.

È sempre un buon tiratore, un difensore esperto e un solido giocatore di ruolo, ma quest'anno sta trovando un altro livello. Portando non solo il tiro, ma anche il movimento della palla, la manovrabilità terziaria, un po 'di gioco drive-and-kick e un alto motore difensivo in una cornice di buone dimensioni, Huerter sta sostenendo con forza quanto può essere importante un giocatore di ala mentre prende pochi contestati dribbling nel traffico. I contratti di Holiday e Harkless erano solo un riempimento per entrambe le squadre, e le possibilità che la scelta del primo turno portasse un giocatore migliore di Huerter sono estremamente scarse: per i Kings, quindi, questo è stato un buon scambio.

Sfortunatamente, però, l'affare più grande del lotto lo mette in ombra.

Alla scadenza commerciale dello scorso febbraio, Haliburton e Hield sono stati inviati agli Indiana Pacers, insieme al contratto di Tristan Thompson, in cambio di Holiday, Jeremy Lamb, una scelta del secondo round del 2023 e la vera carne dell'affare, Domantas Sabonis. Anche se l'inclusione di Hield viene cancellata quando si analizza il commercio dal punto di vista dei Kings - nonostante quanto sia finita in modo deludente la sua permanenza un tempo promettente a Sacramento, questo sarebbe estremamente generoso dato il suo gioco migliorato come Pacer - rimuovere tutte le periferie lascia il affare proprio come uno scambio diretto di Sabonis e Haliburton. E questo è un affare che i King amano.

Anche con la loro già scarsa difesa, Sabonis aveva senso per i re. Era ed è un giocatore di talento sulla tempistica giusta, con un buon contratto e che aggiunge nuove dimensioni al loro attacco. Dal giorno in cui è arrivato, Sabonis è stato il miglior giocatore che i Kings abbiano avuto da una generazione (almeno in termini NBA), un All-Star pluripremiato di 25 anni che sta giocando esattamente come pubblicizzato. In ogni caso, prova a fare un patto per lui.

Solo no che uno.

Molto è stato fatto nei circoli dei media NBA questa settimana sulle ultime tre partite di Haliburton, in cui ha registrato l'impresa piuttosto sorprendente di 40 assist cumulativi insieme a zero palle perse. È stato davvero accattivante in un modo non appariscente, e il suo gioco in stagione (19.9 punti, 11.3 assist leader del campionato e 4.7 rimbalzi a sole 2.7 palle perse a partita) ha già portato alcuni degli analisti più jolly là fuori a inserire il suo nome nella contesa MVP.

Non pensare, però, che questa settimana o questa stagione siano le uniche volte in cui sia mai stato bravo. Anche prima dello scambio, Haliburton bussava alla porta della celebrità, un eccellente giocatore a tutto tondo che era sempre estremamente avanti per la sua età. Sabonis non avrebbe avuto torto a riconoscere che Haliburton era una prospettiva migliore alla sua età in una posizione più importante. E inoltre, in un franchise che ha lottato per oltre un decennio con lo sviluppo dei giocatori, Haliburton ha rappresentato la loro migliore storia di successo.

Anche in tempi relativamente buoni, quindi, i Kings potrebbero essersi sparati di nuovo ai piedi. Nonostante il percorso tortuoso che hanno preso per arrivarci, Sacramento ha messo insieme un roster divertente, coeso ed equilibrato con un mix di veterani produttivi o vicini ai loro numeri migliori e giovani talentuosi come Keegan Murray con spazio per crescere.

I Kings giocano velocemente, segnano molto e mentre hanno bisogno di apportare significativi miglioramenti difensivi per fare progressi significativi oltre questo caldo inizio, c'è un'energia e un entusiasmo per il posto attualmente che è stato così difficile da trovare per così tanto tempo. Nel raccogliere Huerter, hanno mostrato parte dell'aggressività tempestiva che è stata assente troppo spesso dalla loro strategia di team building, e mentre l'era Bagley è finita in modo abbattuto, almeno è finita quasi senza alcun costo. In generale, ora le cose a Sacramento vanno meglio.

Dieci mesi fa, però, hanno ceduto l'uomo che ora sarebbe comodamente diventato il loro miglior giocatore. Cosa avrebbe potuto essere, eh?