I LA Clippers sono allo sbando e devono trovare delle risposte

Per molti versi, questo sembra essere il punto più basso per i LA Clippers nell'era di Kawhi Leonard e Paul George.

Al momento c'è una nuvola di incertezza che incombe sulla squadra. Ricorda quanto fossero orribili le vibrazioni nella bolla del 2020, quando i Clippers subirono un epico tracollo che innescò un cambio di allenatore. Le loro recenti lotte, perdendo nove delle ultime 11 partite e trovandosi solo a metà partita sopra il 10° posto in Occidente, hanno portato un favorito delle finali di preseason a uno stato mediocre: il più grande divario tra aspettative e realtà che il franchise ha affrontato dalla fine di Lob City.

La scorsa stagione, le aspirazioni del campionato erano presenti negli spogliatoi, ma l'organizzazione sapeva che non poteva aspettarsi una lunga corsa ai playoff con Leonard in disparte. Quindi, sembrava più un anno sabbatico che altro.

Entrando nel campo di addestramento nel settembre 2022, i Clippers avevano tutte le intenzioni di prendere sul serio questa stagione regolare e costruire abitudini per vincere il titolo sin dal primo giorno. Parte dell'anno scorso e dell'estate successiva è stata dedicata a rafforzare il roster, migliorare ai margini e salvaguardarsi da potenziali infortuni. Quella che molti hanno affermato essere la rotazione più profonda del campionato è sembrata dolorosamente nella media rispetto ai vertici della Western Conference.

Il proprietario dei Clippers Steve Ballmer avrebbe dovuto pagare un totale di $ 191,952,857 in contratti con i giocatori in questa stagione, insieme a una sanzione fiscale sul lusso di almeno $ 144.7 milioni. Ha reso LA la seconda squadra più costosa nella storia della NBA, dietro solo ai Warriors di quest'anno, che stanno anche ottenendo risultati inferiori con un record inferiore a .500.

Con l'avvicinarsi della scadenza commerciale del 9 febbraio, i Clippers dovranno fare delle scelte. Per una squadra che storicamente fa enormi affari la settimana della scadenza, cercheranno opzioni per il centro di backup, miglioramenti nella zona di difesa e affari potenzialmente enormi che scuoteranno la rotazione.

Allo stesso tempo, si potrebbe sostenere che la più grande acquisizione di scadenza di cui hanno bisogno è una parvenza di continuità da parte dei loro leader in campo.

Entrando nel gioco 48 della stagione, Leonard e George sono apparsi solo nel 16 insieme. È il 33.3% delle partite totali della squadra e, scavando ancora più a fondo, solo il 16.3% dei minuti stagionali. In prospettiva, guardando indietro alla stagione 2021, le due superstar dei Clippers hanno condiviso il campo per il 59.7% delle partite della squadra e il 29.7% dei minuti totali.

In una stagione che avrebbe dovuto imitare il 2021 ed essere la ricetta per il basket a livello di campionato, i Clippers hanno semplicemente perso l'ingrediente più critico. Non importa quale squadra sei o quali stelle hai: se i due giocatori più pagati e i migliori creatori del tuo roster non sono disponibili, tutto il resto va fuori dalla finestra. La continuità, i modelli di rotazione e lo stile di gioco sono costantemente interrotti con grandi assenze.

Entrambi i lati della palla sono fortemente influenzati quando i titolari vengono spostati dentro e fuori dalla formazione. Offensivamente, una squadra ha set fondamentali e chiamate di gioco che hanno lo scopo di ottimizzare i suoi migliori giocatori, portatori di palla e tiratori. Rimuovere un giocatore del calibro di Leonard o George per una manciata di partite, per poi reintegrarlo, non dà alla squadra una dieta costante di quei pacchetti offensivi. Di conseguenza, ai giocatori di ruolo viene chiesto di ricoprire responsabilità diverse, che si tratti di spaziare in determinati punti, passare da uno screener a un creatore o fare letture che di solito non sarebbero richieste, quando i giocatori di punta non sono in quelle formazioni.

In difesa, i compagni di squadra spesso usano un'intera stagione per imparare a vicenda. I giocatori sono finalmente in grado di percepire le rotazioni in anticipo, fidandosi di dove si troveranno alcuni compagni di squadra se si verifica un guasto. La comunicazione è anche fortemente coinvolta negli schemi difensivi. Sebbene la maggior parte di questa unità di Clippers abbia già giocato insieme, devi continuare ad affinare la tua comunicazione difensiva nel tempo. Non è qualcosa che formi in una stagione e smetti di costruire. Le migliori squadre difensive sono in grado di reagire istintivamente l'una all'altra. Senza le ripetizioni, non c'è modo di formare quella chimica.

Sebbene sia vero che ogni giocatore professionista dovrebbe sentirsi a proprio agio con le circostanze che cambiano, i Clippers sono l'estremo. La loro situazione è stata un valore anomalo per qualsiasi squadra costruita attorno a due stelle dinamiche, soprattutto in contrasto con la salute e la disponibilità di altre squadre che sono entrate in questa stagione con speranze di titolo.

Cerchiamo di essere chiari, però. Nessuno dovrebbe incolpare Leonard o George.

Questo non è stato uno scenario in cui o di loro si accontentano dei giochi che si sono persi. Se dipendesse da entrambi e non dallo staff medico di cui si fidano, Leonard e George sarebbero apparsi in più partite in questa stagione, comprese le back-to-back. Attraverso una lente a lungo termine, che è ragionevole da usare per lo staff medico considerando che queste stelle hanno espresso il desiderio di rimanere a Los Angeles per il lungo periodo, la prudenza è sempre stata l'approccio migliore.

A merito dei Clippers, essere al sicuro con Leonard ha effettivamente prodotto grandi risultati in termini di ritorno alla massima forma di "Klaw". Nelle sue ultime 14 partite, Leonard ha avuto un vero ritmo. Ha una media di 26 punti, 7.2 rimbalzi e 4.3 assist per 36 minuti durante quel periodo, mentre tirava il 55.6% da due, il 37.9% dalla profondità e l'82.7% sulla linea.

Quindi, qualsiasi preoccupazione sull'efficacia a lungo termine di Leonard dopo l'intervento chirurgico al LCA dovrebbe essere cancellata. Ma l'affare più grande è che LA è solo 7-7 in quelle 14 partite. E raramente riescono a eguagliare le serate positive di Leonard con quelle di George.

Nelle ultime cinque settimane (dal 15 dicembre), i Clippers sono stati scadenti in ogni modo. In quel tratto, rimuovendo il tempo spazzatura, si classificano al 23° posto nella classifica offensiva (113.5) e al 21° nella classifica difensiva (117.8). Dà a LA il sesto peggior differenziale di punti in quel periodo, e solo marginalmente migliore dei Phoenix Suns infortunati, che apparentemente non potrebbero mai vincere senza Devin Booker.

Una cosa che gli ottimisti, me compreso, hanno sbagliato di grosso in questa stagione è stata quanto sarebbe stato difficile per l'allenatore Ty Lue gestire questa rotazione e la convinzione che avrebbe fatto bene. Sulla base delle sue prime due stagioni a Los Angeles, c'erano prove lampanti che suggerivano che trovasse le formazioni adeguate da utilizzare dopo una breve sperimentazione. Durante la sua prima stagione alla guida di questo gruppo, Lue ha messo in panchina o ridotto i minuti di ragazzi che erano in esubero o che non potevano sopravvivere in difesa (vale a dire Reggie Jackson e Lou Williams). Darebbe ad alcune formazioni un campione di 10 partite per vedere come si comporta, quindi apporterebbe le modifiche da lì.

Anche risalendo ai suoi giorni a Cleveland, Lue cercava costantemente le combinazioni più sensate. I fan si sarebbero arrabbiati perché ha usato la stagione regolare per sperimentare e armeggiare tutte le volte che ha fatto, ma quello era il suo stile. E ha portato a un'improbabile vittoria del campionato nel 2016.

Tuttavia, la differenza in questa stagione è che Lue ha trascorso troppo tempo a giocare in formazioni che hanno danneggiato attivamente le possibilità della squadra di mettere insieme le vittorie e ha inspiegabilmente messo in panchina una delle loro opzioni di centro palla piccola in Robert Covington.

Troppo spesso abbiamo visto i Clippers tirare fuori formazioni di tre o quattro guardie che avrebbero dovuto generare raffiche offensive, ma invece hanno girato la palla a un ritmo allarmante e punti emorragici a causa della mancanza di dimensioni. Per essere una squadra con un'ala pesante che si vanta di longevità e versatilità, raramente hanno utilizzato le combinazioni "wingstop" che avrebbero ridotto al minimo il numero di anelli deboli sul pavimento.

Un altro giocatore che si è trovato nella cuccia e non ha ricevuto abbastanza minuti è stato Terance Mann, che funge da ibrido guardia-avanti che offre a LA il meglio di entrambi i mondi. I minuti di Mann erano dappertutto per iniziare la stagione. Poi, durante un periodo di fine dicembre, ha giocato solo 12.3 minuti in un arco di sei partite che ha sollevato molte domande. Alla domanda sul ruolo di Mann nella squadra alla vigilia di Capodanno, Lue ha risposto dicendo che non sapeva cosa sarebbe andato avanti. Non era esattamente un voto di fiducia che sarebbe stato una parte importante della rotazione.

Quindi, Mann avrebbe iniziato otto delle nove partite successive, in media 30.9 minuti, e avrebbe fornito ai Clippers l'impatto a doppio senso e la scossa di cui avevano bisogno.

L'energia contagiosa di Mann e il succo in discesa sono troppo preziosi per un'unità Clippers a cui mancano entrambi di notte in notte. È uno dei pochi giocatori della squadra in grado di rompere costantemente la prima linea di difesa e mettere due piedi nella vernice con reale urgenza. Attualmente, Mann si colloca nel 93° percentile della sua posizione nella frequenza del cerchio. All'interno dell'area riservata, sta finendo il 70% dei suoi look.

Forse la più grande differenza nel gioco di Mann degli ultimi due anni è la sicurezza con cui si sta tirando su dal profondo dell'azione con la palla. Nei giochi che Leonard o George perderanno, è richiesta la sua aggressività.

Se i Clippers sono in grado di rimanere integri da ora fino alla pausa dell'All-Star tra quattro settimane, è imperativo che ottengano quante più ripetizioni possibili dalle formazioni Leonard-George-Mann. Verso il 20 gennaio, quel trio ha giocato insieme solo per 83 possedimenti. Sono meno di un gioco completo in minuti.

Con quei tre in campo, i Clippers sono sembrati meno stagnanti e hanno creato la massima qualità di tiri che hanno avuto per tutta la stagione. Ma 83 possessi a metà percorso sono comicamente bassi e assolutamente non lo taglieranno per una squadra che cerca di salire in classifica.

Lo stesso tema può essere ripreso per Norman Powell, che si potrebbe sostenere dovrebbe essere il terzo miglior giocatore del roster. Quando Powell è stato acquisito alla scadenza commerciale del 2022, l'idea era che avrebbe mitigato la mancanza di pressione del bordo (o della vernice) della squadra e avrebbe dato loro un notevole impulso nella creazione del secondo lato dopo che Leonard o George avevano svolto il lavoro iniziale nell'azione sullo schermo della palla .

Ma ecco il kicker. Per vari motivi, tra cui Lue che punta troppo sull'avere un "vero" playmaker in campo, il trio Powell-Leonard-George ha giocato insieme solo 73 possessi. Sebbene i risultati di quelle formazioni siano stati brutti all'inizio della stagione, i Clippers soffrono di una mancanza di dimensioni reali del campione con i loro migliori giocatori che condividono il campo.

Quando si tratta del trio Powell-Leonard-George, uno dei motivi principali per cui i minuti sono bassi è dovuto agli infortuni. Proprio quando Leonard stava accelerando per un ritorno dopo aver subito una distorsione alla caviglia, Powell è stato messo da parte per un infortunio all'inguine. Quindi, quando Powell e Leonard furono entrambi finalmente scagionati, George stava riscontrando problemi con il tendine del ginocchio.

Quindi, con sorpresa di nessuno, i Clippers hanno appena ricevuto una sfortunata mano.

Quel nucleo tre, insieme a stopper difensivi come Batum e Covington, è un raggruppamento con cui i Clippers devono sperimentare a dosi pesanti prima dei playoff.

Per mettere Leonard e George nella migliore posizione possibile per il successo nei playoff, hanno bisogno di un'ulteriore fonte di creazione offensiva (Powell o Mann) senza sacrificare la potenza difensiva. Non abbiamo visto abbastanza di queste combinazioni e questo deve cambiare in fretta.

Per ora, sembra che avranno la possibilità di voltare pagina e salvare questa stagione. Ma se accadrà, dovrà iniziare durante la parte più dura del loro programma. Otto delle prossime 10 partite si giocheranno lontano da Los Angeles, con sei di questi avversari che hanno un record di vittorie. Ecco perché questo è significativo: ad oggi, i Clippers sono 6-17 contro squadre .500 e oltre. È anche peggio dei (tank) San Antonio Spurs, che sono 8-15 in partite del genere.

Se non si mettono d'accordo, tengono entrambe le stelle sul pavimento e guadagnano un po 'di trazione, c'è una reale possibilità che escano da questo tratto di 10 partite nel terzo inferiore della conferenza. Non solo fuori dai playoff... ma completamente fuori dalle teste di serie dei play-in (7-10).

Con solo 14 partite fino alla pausa All-Star e 34 rimaste nell'intera stagione, i Clippers stanno finendo il tempo.

Considerando che il seme n. 3 è solo quattro partite davanti a loro e l'Occidente è in gran parte raggruppato dopo Denver e Memphis, non è troppo tardi. Ma se non succede ora, comprese le due prossime partite contro gli Spurs 14-31, la storia della stagione dei Clippers sarà già nota.

L'età media dei loro 11 migliori giocatori è di circa 30 anni, 30.5 per l'esattezza. Le due superstar non stanno diventando più veloci e i giorni in cui giocavano più di 60 partite a stagione sono probabilmente finiti.

Non è colpa di nessuno se si verificano infortuni casuali che li mettono in questa posizione. Ma devi aggirare le sfortunate realtà e trovare modi diversi per sopravvivere. Mancano 14 settimane ai playoff. Per essere una seria minaccia ad aprile, la marea deve cambiare ora. In caso contrario, non ci sarà coesione quando i chip sono in calo e il loro destino è in gioco nei momenti di frizione.

Il 2023 è stato commercializzato come l'anno in cui Los Angeles deve mettere tutto insieme, essere all'altezza del loro clamore e raggiungere gli obiettivi ambiziosi che si erano prefissati quando questa squadra è stata assemblata.

È stato etichettato come l'anno in cui avrebbero preso sul serio la stagione regolare e sarebbero diventati un temuto avversario in Occidente. Entrambe queste aspettative sono andate in fumo.

Tuttavia, c'è una cosa che Lue e i Clippers hanno in tasca. Tendono a prosperare quando le persone li contano. Se questo è ciò che li alimenta e finalmente accende l'urgenza di salvare la stagione, il palcoscenico è pronto.