(Bloomberg) - Quando il mercato petrolifero si è liberato negli anni '1970, un gruppo di bucanieri del commercio di materie prime guidato dal famigerato Marc Rich ha fatto fortuna collegando acquirenti e venditori e cavalcando le oscillazioni dei prezzi di questa merce appena negoziabile. Mezzo secolo dopo, alcuni dei discendenti spirituali di Rich sperano di fare un trucco simile con il litio.
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Un componente vitale nella maggior parte delle batterie dei veicoli elettrici, il litio sta diventando uno dei prodotti più importanti al mondo. I prezzi sono saliti a livelli senza precedenti mentre le previsioni della domanda continuano a crescere, lasciando le case automobilistiche a lottare per assicurarsi forniture future.
Eppure fino a poco tempo fa era quasi impossibile fare trading. I prezzi sarebbero fissati in contratti privati a lungo termine tra la manciata di fornitori dominanti ei loro clienti, senza bisogno di intermediari. Ora, l'aumento della domanda sta sconvolgendo il modo in cui il litio viene acquistato e venduto: molti accordi di fornitura sono diventati drasticamente più brevi - con prezzi fluttuanti legati al mercato spot - mentre le borse da Chicago a Singapore stanno sperimentando nuovi contratti futures.
E sta attirando l'attenzione dei commercianti. Aziende come Trafigura Group e Glencore Plc che fanno soldi spostando materie prime dal rame al greggio e al carbone in tutto il mondo, stanno iniziando a entrare nel mercato del litio. I commercianti affermano che possono aiutare il mercato ad ampliarsi e maturare e a ridurre i rischi per gli altri attori della catena di approvvigionamento. Alcuni, come Trafigura e Traxys SA, sostenuta da Carlyle, stanno anche investendo in nuove fonti di produzione.
"L'attività dei trader nel mercato del litio dovrebbe rendere questo mercato più trasparente ed efficiente nel tempo", ha affermato Martim Facada, un trader di litio di Traxys. “È come il petrolio negli anni '70, quando i governi vendevano ai consumatori, ma poi i commercianti hanno iniziato a fornire servizi e questo ha aiutato a crescere e sviluppare il mercato più velocemente. Il litio sta iniziando a subire questo processo".
Certo, il confronto con il petrolio di 50 anni fa non è perfetto. Il mercato del litio è esiguo rispetto ai mercati delle materie prime più consolidati e liquidi: la produzione mondiale annuale di petrolio vale più di 3 trilioni di dollari ai prezzi attuali, contro i 30 miliardi di dollari del litio. Il metallo viene anche raffinato in sostanze chimiche altamente specializzate che secondo alcuni esperti sono molto meno fungibili.
Una delle preoccupazioni nel mercato del litio è che l'estrema scarsità di forniture crei il rischio che i prezzi salgano così in alto, o che il metallo diventi così difficile da raggiungere, che le case automobilistiche debbano smettere di acquistare.
I commercianti di materie prime hanno una lunga storia di compressioni e shock nei mercati delle materie prime e l'elevata posta in gioco nel litio, così cruciale per il successo degli sforzi di decarbonizzazione del mondo, potrebbe lasciarli aperti alle critiche. Ma nonostante la reputazione spavalda del settore, i commercianti insistono sul fatto che stanno procedendo con cautela e si concentrano sull'aiutare ad alleviare le carenze, non a peggiorarle.
"Se un trader vuole essere coinvolto, deve essere fatto con un approccio completamente diverso", ha affermato Socrates Economou, responsabile del commercio di nichel e cobalto di Trafigura, che sovrintende anche al litio. "Hai già un prezzo che può portare alla distruzione della domanda: se i partecipanti al mercato faranno aumentare il prezzo, non vedo come questo mercato possa sostenersi".
Trafigura stima che la domanda raggiungerà le 800,000 tonnellate di carbonato di litio equivalenti quest'anno - superando l'offerta di 140,000 tonnellate - e vede la domanda aumentare di ulteriori 200,000-250,000 tonnellate all'anno fino al 2025.
E mentre il mondo ha bisogno di sempre più litio, gli investimenti in nuove forniture non hanno tenuto il passo con l'aumento della domanda. L'obiettivo di Trafigura finora è stato quello di concludere accordi con progetti di estrazione e raffinazione in fase iniziale. Traxys, un altro precursore nel settore, sta adottando un approccio simile, perlustrando il mondo alla ricerca di nuove fonti di approvvigionamento e aiutandole a spingerle verso la produzione. L'obiettivo è fare soldi aumentando il flusso complessivo alle case automobilistiche, ha affermato Facada.
Anche altri trader stanno valutando il litio. Glencore, che è il più grande produttore di un altro metallo chiave per batterie, il cobalto, ha investito nella startup di riciclaggio Li-Cycle Holdings Corp. e sta pensando di iniziare a commerciare il litio prodotto dall'azienda, oltre a materiale di terze parti.
Negli ultimi anni i trader IXM, Transamine SA e Mercuria Energy Group Ltd. hanno creato libri di trading sul litio, mentre la giapponese Mitsui & Co. è attiva da tempo nel settore.
I trader stanno entrando nel mercato del litio in un momento di drammatica trasformazione. Per anni i principali clienti per i produttori di litio sono stati in gran parte produttori di nicchia in settori come quello farmaceutico e dei lubrificanti industriali. Ora, poiché le case automobilistiche sono diventate i maggiori acquirenti, i minatori si sono spostati verso un modello di prezzo a breve termine che riflette meglio la discrepanza tra domanda e offerta. È una tendenza che si confronta con una revisione sismica nel mercato del minerale di ferro quando i produttori sono passati ai prezzi spot negli anni 2000, ma sta mettendo a dura prova sia i consumatori che i produttori.
Elon Musk, CEO di Tesla Inc., ha affermato che i prezzi spot sono diventati "pazzi cari" e dopo anni in cui ha esortato i produttori a fornire di più, sta intensificando gli sforzi per perfezionarli lui stesso. Nel frattempo, gli investitori stanno facendo pressioni sui top miner come Albemarle Corp. affinché spostino i loro contratti sui prezzi spot in modo più aggressivo, aumentando potenzialmente la tensione sui loro clienti mentre la frenesia degli acquisti continua.
Probabilmente ci vorrà del tempo prima che il litio maturi per diventare un mercato di materie prime più negoziabile, ha affermato Kent Masters, amministratore delegato di Albemarle, il più grande produttore mondiale di litio. Con il mercato spot in crescita, la prossima pietra miliare per il settore sarà lo sviluppo di contratti futures liquidi.
"Pensiamo che alla fine ci sarà uno strumento là fuori in cui puoi coprire i prezzi del litio o speculare finanziariamente sul mercato", ha detto in un'intervista. “È una buona cosa una volta maturato. Ma ci vorrà del tempo, non è oggi".
Oltre a contribuire a rendere i mercati più efficienti, i commercianti affermano di poter anche gestire i rischi per le case automobilistiche e i produttori di batterie che stanno iniziando a guardare ai progetti minerari e agli investimenti in un modo che sarebbe stato impensabile per molti solo pochi anni fa, poiché i timori dell'offerta comincia a salire. Ciò li porterà in giurisdizioni più rischiose di quelle in cui sono abituati a operare e li lascerà esposti a esplosioni di costi e oscillazioni di prezzo selvagge che sono comuni all'industria mineraria.
"Uno dei ruoli che svolgiamo è collegare diversi livelli della catena di approvvigionamento per fornire un certo livello di protezione dei prezzi", ha affermato Claire Blanchelande, capo commerciante di litio di Trafigura. "Oltre al coinvolgimento delle banche, anche le case automobilistiche si sentono a proprio agio grazie al nostro coinvolgimento".
–Con l'assistenza di Jack Farchy e Thomas Biesheuvel.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/lithium-market-hotter-ever-traders-064505192.html