I Minnesota Vikings vorrebbero schiacciare i sogni di playoff dei Green Bay Packers

Lovie Smith lo sapeva.

Così hanno fatto Tim Jennings e innumerevoli membri dei Chicago Bears.

Nel finale della stagione regolare 2010, Smith ha portato i suoi Bears a Lambeau Field.

Chicago era bloccato nel seme n. 2 nella NFC, quindi aveva poco per cui giocare. Green Bay aveva bisogno di una vittoria per assicurarsi il sesto e ultimo posto nei playoff della conferenza.

Ma questo non ha impedito a Smith and Bears di giocare come se fosse il Super Bowl.

"Stiamo giocando per vincere la partita", ha detto Smith.

Ed è proprio quello che ha fatto Chicago, giocando i suoi titolari tutti i 60 minuti. Sebbene i Bears avessero già conquistato il titolo NFC North e un primo round bye, non volevano altro che eliminare il loro rivale più anziano dalla postseason.

Ciò non è accaduto, però.

Green Bay ha ottenuto un formidabile sforzo difensivo, limitando Chicago a 227 yard totali, intercettando due volte il quarterback Jay Cutler e abbattendo i Bears, 10-3.

La vittoria ha dato ai Packers l'ultimo posto nei playoff nella NFC. E mentre quella notte l'autobus di Chicago usciva da Lambeau Field, molti Bears ebbero la strana sensazione di cosa sarebbe potuto succedere dopo.

"Continuo a pensare che li rivedremo", ha detto Jennings, un eccezionale cornerback, dei Packers. “Stavo pensando, 'Amico, avremmo dovuto metterli fuori combattimento.' "

Sì, avrebbero dovuto.

Tre settimane dopo, i Packers sconfissero Chicago nell'NFC Championship Game. E cinque settimane dopo che i Bears hanno perso un'occasione d'oro per concludere la stagione di Green Bay, i Packers hanno vinto i 45^th Ciotola eccellente.

"Abbiamo continuato a migliorare per tutta la stagione", ha detto il cornerback dei Packers Charles Woodson. "Abbiamo continuato a combattere, indipendentemente dalle avversità che abbiamo attraversato".

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Avanti veloce di 12 anni - quasi fino al giorno - e il Minnesota ha la possibilità di concludere la stagione di Green Bay quando si reca oggi al Lambeau Field per una gara delle 3:25 (CST).

I Packers del 2022 non hanno il talento di quella squadra di Green Bay del 2010. Ma dopo un inizio di 4-8, i Packers sono improvvisamente arroventati e hanno strappato tre vittorie consecutive.

Green Bay (7-8) è a pari merito per la testa di serie numero 8 nella NFC, ½ partita dietro Washington (7-7-1) per il settimo e ultimo posto nei playoff. I Packers devono vincere e sperare che i Comandanti perdano una delle ultime due partite.

Ovviamente, il Minnesota può fare ciò che Chicago non è riuscito a fare nel 2010 - e questo è schiacciare le speranze post-stagionali di Green Bay. E i vichinghi - che considerano i Packers il loro più grande rivale - non vorrebbero altro che tenere Green Bay fuori dalla festa dei playoff.

"Stanno giocando un buon calcio, stanno giocando a calcio gratuito in questo momento, e c'è un motivo per cui stanno vincendo e stanno crescendo", ha detto l'allenatore del Minnesota Kevin O'Connell dei Packers. "Sono davvero ben allenati e ovviamente hanno esperienza nel giocare così tante partite significative nel mese di dicembre e oltre, quindi mi aspetto un ambiente fantastico lì e una squadra di calcio che sta giocando davvero, davvero bene".

Il quarterback del Minnesota Kirk Cousins ​​ha convenuto che Green Bay improvvisamente sembra un gruppo pericoloso. E il modo migliore per assicurarsi che i Packers non siano una minaccia post-stagionale sarebbe assicurarsi che non facciano parte della festa dei playoff.

"Hai sempre rispetto per la loro squadra, i loro giocatori", ha detto Cousins. "E penso che abbiano dimostrato, nelle ultime settimane ormai, di cosa sono capaci e lo capiamo andando in questo."

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Questi Packers non sono così profondi o dotati come l'outfit del 2010 che alla fine ha vinto il Super Bowl.

Quell'offesa comprendeva i passapassi dinamici Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson e James Jones. Questa squadra di Green Bay non è così esplosiva nel gioco dei passaggi e si classifica 16^th in reato totale (342.6) e 18^th in punti a partita (20.9), ben dietro la squadra del 2010 che era nona in attacco totale (358.1) e 10^th nel punteggio (24.3).

Il quarterback Aaron Rodgers aveva solo 27 anni nel 2010 e iniziava a giocare un calcio coerente e di alto livello che in seguito ha portato a quattro premi MVP. Oggi, Rodgers sta lottando per una stagione mediocre e ha disputato 19 partite consecutive senza lanciare per 300 yard.

E la difesa del 2010 è stata un'unità dinamica che si è classificata seconda per punti concessi (15.0) e quinta per yard concesse (309.1). La difesa di Green Bay nel 2022 è stata un gruppo deludente che si classifica 17^th nel punteggio (22.3) e 17^th in totale difesa (336.8).

Questi Packers, proprio come quella squadra del 2010 che ha concluso l'anno con sei vittorie consecutive, hanno però scelto il momento giusto per scaldarsi.

Green Bay ha una media di 27.8 punti a partita nelle ultime quattro gare dopo aver segnato una media di 18.4 nelle prime 11 partite. I Packers hanno concesso 23.6 punti a partita nelle prime 12 gare, ma hanno rinunciato a soli 17.0 punti durante l'attuale serie di tre vittorie consecutive.

E le squadre speciali - un grosso problema per quasi due decenni - sono passate da un punto debole a un punto di forza.

"Sento che possiamo battere chiunque", ha detto Rodgers la scorsa settimana.

È esattamente come si sono sentiti quei Packers del 2010 dopo aver raggiunto la postseason. Quella squadra ha giocato in modo sciolto e rilassato - quasi come se stesse operando con i soldi della casa - e ha vinto partite in trasferta a Filadelfia, Atlanta e Chicago prima di battere Pittsburgh nei 45^th Ciotola eccellente.

“Ci abbiamo sempre creduto. Sappiamo chi siamo", ha detto il linebacker Desmond Bishop di quella squadra del 2010. “Conosciamo il talento che abbiamo in questa squadra. E dovevamo solo trovare un modo per mettere tutto insieme. Ricerca incessante della perfezione e abbiamo trovato la grandezza.

I Bears hanno avuto un'occasione d'oro per terminare la postseason 2010 di Green Bay prima ancora che iniziasse e hanno fallito.

Il Minnesota ha un'opportunità simile oggi.

Mentre sembra improbabile che i Packers del 2022 facciano il tipo di rumore che faceva una volta la grande squadra del 2010, tutto diventa possibile una volta che una squadra è ai playoff.

La domanda ora è: il Minnesota può negare a Green Bay questa possibilità?

"La prima partita della stagione, ha quasi la sensazione di una vittoria obbligata", ha detto Adam Thielen, giocatore del Minnesota, la cui squadra ha sconfitto i Green Bay, 23-7, nella settimana 1. "E questa settimana ha la stessa sensazione di un imperdibile, per entrambe le parti.

“Questo è un grande gioco e il calcio di dicembre, il calcio di gennaio è il calcio dei playoff, quindi devi trattare queste partite come se fosse l'ultima e devi giocare il tuo miglior calcio in questo periodo dell'anno. Stiamo cercando di fare quello che dobbiamo fare per prepararci e prepararci e poi, si spera, uscire e giocare il nostro miglior calcio".

E nel frattempo, metti fine ai sogni post-stagionali di Green Bay.