I playoff della MLS Cup erano troppo lunghi 4 anni fa. Cosa è cambiato?

Quattro anni fa, le forze che guidavano la Major League Soccer credevano che i playoff della MLS Cup fossero troppo lunghi (con buona ragione) e ha perso slancio nel corso di più di un mese.

Quelle forze alla fine hanno firmato il passaggio a un formato a eliminazione diretta da 14 partite iniziato nel 2019 (ed è stato leggermente modificato nel 2020 a causa della pandemia), in cui 14 squadre si sono qualificate, le prime due hanno ricevuto un addio e ogni partita era un affare da vincere o perdere. Nonostante alcune preoccupazioni di diluire la stagione regolare, le recensioni sono state ampiamente positive. E indipendentemente dal formato, i playoff della MLS Cup non sono mai stati particolarmente gessosi. L'ultima finale della MLS Cup giocata tra le prime due teste di serie è stata molto indietro nel 2003 tra Chicago e San Jose.

Quindi, tutto ciò considerato, è stato un po' sorprendente quando L'Atletico ha riportato per la prima volta (e poi ESPN successivamente confermato) che la MLS stava valutando un altro cambio di formato sulla base della convinzione che l'attuale postseason lo sia troppo corto.

Secondo tali rapporti, MLS sta valutando alcune alternative. Uno prevede il girone all'italiana seguito da un girone a otto squadre in uno stile simile alla Coppa del Mondo e molti altri tornei internazionali. Un altro sarebbe un ritorno a qualcosa di simile al formato che è durato fino al 2018, quando la maggior parte dei round di eliminazione sono stati decisi in una serie di due partite e gol totali.

Le affermazioni secondo cui uno di questi cambiamenti ripristinerebbe l'urgenza della stagione regolare sono imprecise. In genere sono le squadre più forti che giocano le partite con la posta in gioco più bassa per quanto riguarda il raggiungimento dei playoff. E non è chiaro come una delle due modifiche fornirebbe un vantaggio più forte a quelle squadre rispetto a un sistema che garantisce alle prime due un addio al primo turno e tutte le restanti partite dei playoff della conferenza in casa. (Teoricamente, difende dalla varianza casuale, ma poco altro.)

Tuttavia, ci sono valide ragioni fuori campo per MLS per prendere in considerazione questo cambiamento in questo frangente. Ecco tre dei più grandi:

apple TV

Questo potrebbe, Apple TV ha stretto un accordo decennale da 10 miliardi di dollari con MLS per i diritti di streaming globali per ogni partita della stagione regolare e dei playoff della MLS.

Sia i rapporti di The Athletic che quelli di ESPN hanno giustamente indicato il nuovo accordo come uno dei principali motori di questa esplorazione di un nuovo formato post-stagione. Ma ci sono sfumature nel motivo per cui Apple potrebbe volere che MLS lo faccia.

Apple venderà le trasmissioni televisive del campionato tramite un servizio in abbonamento, il che significa che sarà direttamente nel loro interesse finanziario promuovere le trasmissioni e cercare di aumentare il numero di spettatori abituali. Una post-stagione più lunga, prolungata ma comunque coinvolgente fornirebbe sicuramente una piattaforma per agganciare consumatori ripetitivi a lungo termine in un modo in cui la partita media della stagione regolare non potrebbe.

I precedenti partner di trasmissione ESPN e FOX non avevano incentivi simili. Entrambi hanno concentrato la maggior parte delle loro trasmissioni durante i mesi estivi, quando il resto del calendario sportivo nordamericano era meno affollato. Quando sono arrivati ​​​​i playoff autunnali, entrambe le reti erano fortemente coinvolte nella trasmissione televisiva della NFL e del football universitario. Nella misura in cui mostravano le partite regolari della MLS in quei mesi, serviva principalmente come programmazione di riempimento quando altre reti trasmettevano partite di calcio.

La MLS voleva comprensibilmente le partite dei playoff in finestre TV migliori, il che spesso significava giocare quelle partite nelle sere dei giorni feriali. Ma aspettare quelle finestre significava che il precedente formato di playoff con serie di due partite era allungato ancora di più di quanto avrebbe potuto essere altrimenti con un partner televisivo che bilanciava meno impegni.

Il calendario internazionale della FIFA

Fino al 2018, i playoff di solito si estendevano anche durante la finestra della partita internazionale FIFA di novembre, il che significa una pausa di una settimana (o più) tra le semifinali e le finali della conferenza mentre i giocatori si disperdevano nelle loro squadre nazionali.

Ma quella pausa non potrebbe più andare avanti. Il calendario delle partite internazionali per il ciclo della Coppa del Mondo FIFA 2026 deve ancora essere stabilito. E con 48 squadre che si qualificano per il torneo del 2026 negli Stati Uniti, rispetto alle 32 di ogni torneo precedente dal 1998, il calendario delle partite potrebbe apparire radicalmente diverso, con potenzialmente meno partite di qualificazione.

Se alla fine si tradurrà in meno partite internazionali al di fuori dei mesi estivi, ciò eliminerebbe un ostacolo dallo svolgimento di una postseason MLS più lunga. E renderebbe la trasmissione televisiva di una competizione più estesa molto più attraente in termini di generazione e mantenimento dell'interesse degli spettatori.

La Coppa delle Leghe

All'inizio di questo mese, MLS e Liga MX ha rivelato tutti i dettagli della Coppa di Lega, che includerà tutte le squadre di ogni campionato e un totale di 77 partite.

Mentre MLS e Liga MX sono stati partner disponibili nella costruzione di una competizione e di una partnership entrambe le leghe considerano reciprocamente vantaggiose, l'enorme dimensione della Coppa di Lega potrebbe avere alcuni decisori della MLS preoccupati che la post-stagione della MLS possa essere messa in ombra.

Uno dei formati proposti - un formato a 16 squadre e 31 partite che inizia con il gioco di gruppo seguito da un girone a eliminazione diretta a otto squadre - porterebbe almeno una sensazione simile alla fine della stagione. La durata sarebbe probabilmente simile, con la Coppa di Lega attualmente prevista per 30 giorni dal 21 luglio al 19 agosto.