Le armi più promettenti sono tutte non cinetiche.

L'attuale modello di conflitto in Ucraina suggerisce che l'era della guerra con i droni è arrivata. L'esercito degli Stati Uniti, che guida gli sforzi congiunti per contrastare la minaccia rappresentata dai sistemi aerei senza pilota, ha anticipato questo sviluppo anni fa e ha identificato i mezzi per tracciare e ingaggiare droni ostili.

Tuttavia, è importante riconoscere che la sfida dei droni è agli albori, a un livello di sofisticatezza paragonabile a quello in cui si trovava la guerra corazzata un secolo fa. Non dobbiamo presumere che il preteso successo dell'Ucraina nell'abbattere i droni russi con quello che il Wall Street Journal definisce un "guazzabuglio" di difese aeree funzionerà tra dieci anni.

Il problema è che qualsiasi paese che investe in sistemi di droni ha numerose opzioni per renderli più letali e in grado di sopravvivere, più opzioni di quelle che attualmente fanno i difensori.

Considera le possibilità.

Innanzitutto, la stragrande maggioranza dei droni è relativamente poco costosa. Anche i paesi con mezzi modesti possono organizzare attacchi a sciame che saturano e travolgono le difese convenzionali. Senza migliori difese, rischiamo di tornare all'era in cui il primo ministro britannico Stanley Baldwin ha avvertito che "l'attentatore passerà sempre".

In secondo luogo, poiché i droni sono generalmente piccoli, sono già difficili da rilevare e tracciare. Possono essere resi più furtivi da modifiche progettuali, uso di materiali diversi e caratteristiche operative che li mettono oltre la portata dei missili difensivi o sotto l'orizzonte dei radar difensivi.

In terzo luogo, poiché la tecnologia utilizzata per fabbricare i droni è prontamente disponibile nel commercio globale, gli utenti possono eludere le sanzioni impiegate per limitare il traffico di altre tecnologie militari. Ad esempio, i droni Shahad-136 iraniani utilizzati dalla Russia in Ucraina incorporano la tecnologia occidentale per funzioni come la guida.

In quarto luogo, i droni possono essere controllati a distanza o preprogrammati per comportarsi in modo imprevedibile in volo, confondendo gli sforzi dei difensori per trovare un punto di ingaggio adatto. Lo Shahad-136 può a malapena superare una velocità di 100 miglia orarie, ma con una portata di oltre 1,500 miglia ha il potenziale per raggiungere gli obiettivi previsti attraverso percorsi tortuosi che possono essere contrastati solo utilizzando estese reti difensive.

In quinto luogo, i droni sono già utilizzati per una varietà di missioni, dagli attacchi cinetici kamikaze all'avvistamento dell'artiglieria alla sorveglianza ad ampia area dei movimenti delle truppe. La loro versatilità aumenterà nel tempo man mano che sfruttano la fusione dei dati a bordo, i collegamenti satellitari e altre tecnologie una volta troppo costose per la maggior parte degli utenti.

Sebbene la progettazione di base dei droni stia gradualmente avanzando da tempo, le difese aeree tattiche delle forze statunitensi non lo hanno fatto. Lo sviluppo di difese migliorate è rallentato durante la guerra globale al terrorismo perché il nemico non aveva armi ad aria compressa. Di conseguenza, l'esercito dipende da missili difensivi relativamente obsoleti che non hanno la portata per ingaggiare droni distanti o sono troppo costosi per offrire un rapporto di scambio adeguato per sconfiggere i droni.

L'ultimo sforzo dell'esercito per migliorare le sue difese aeree a corto raggio finanziando un successore del venerabile missile Stinger è un esempio calzante. Il servizio afferma di volere un missile con velocità e portata maggiori, un cercatore migliorato (probabilmente dual-mode), interoperabilità con i lanciatori esistenti e potenziale di crescita che eviti il ​​"blocco del fornitore".

Tutti questi obiettivi sono fattibili, ma è probabile che il risultato finale sia un sistema che costa un multiplo di quello che fa la maggior parte dei droni. Quindi, man mano che gli sciami di droni diventano più comuni, l'esercito potrebbe trovare la difesa contro queste minacce relativamente poco costose una partita persa. Il semplice immagazzinamento di una scorta sufficiente di munizioni difensive potrebbe rivelarsi piuttosto costoso.

In questo contesto, le armi difensive che sembrano offrire il maggiore potenziale per tenere il passo con la minaccia dei droni sono tutte intercettori non cinetici piuttosto che cinetici tradizionali. Il termine "cinetica" in questo contesto si riferisce alla forza ottenuta attraverso il movimento, come nel caso di un missile o di altre munizioni. Tre tipi di contatori non cinetici per i sistemi di aria senza pilota sembrano praticabili nel decennio in corso: disturbo elettronico, microonde ad alta potenza e laser.

jamming. Il jamming, in senso generico, comporta l'interruzione dei segnali inondando i ricevitori con rumore elettronico della stessa frequenza. I droni funzionano in genere utilizzando collegamenti di comando a piloti remoti e molti dipendono anche dai segnali GPS per navigare. Quando la trasmissione di questi segnali viene sopraffatta dal jamming, il drone viene effettivamente disabilitato.

Ad esempio, CACI, con sede in Virginia, leader nelle applicazioni di jamming contro i droni, ha assemblato una libreria di oltre 400 segnali distintivi utilizzati per controllare i droni che possono essere sfruttati dai difensori. La sua tecnologia automatizza la kill chain, identificando la fonte di una minaccia e il metodo ottimale per degradare i collegamenti di controllo dei droni ostili. Questo approccio è intrinsecamente più veloce ed economico rispetto al tentativo di difendere usando armi cinetiche.

Microonde. Tecnologie RaytheonRTX
ha aperto la strada allo sviluppo di microonde ad alta potenza che disabilitano i sistemi di guida dei droni alla velocità della luce. Sebbene le armi a microonde siano in qualche modo meno discriminanti dei laser, quella qualità consente loro potenzialmente di disabilitare più droni, come in uno sciame, contemporaneamente.

L'azienda sta lavorando con il Rapid Capabilities Office dell'esercito per esplorare l'uso di microonde ad alta potenza per sconfiggere gli sciami di droni. La sua arma a microonde, chiamata Phaser, è uno dei numerosi sistemi contro i droni sviluppati dall'azienda. Altre società che lavorano su armi a microonde ad alta potenza includono BAE Systems e la società tecnologica californiana Epirus.

Laser. Come il jamming elettronico e le microonde ad alta potenza, i laser funzionano alla velocità della luce per ottenere un'uccisione non cinetica. Un laser ad alta energia può distruggere la maggior parte dei droni in pochi secondi riscaldando il veicolo fino al punto in cui i sistemi si guastano. A differenza del jamming e delle microonde, i laser sono estremamente precisi; se puntati con precisione, uccideranno i bersagli previsti senza causare danni collaterali.

Lockheed MartinLMT
negli ultimi anni ha consegnato una serie di sistemi laser sempre più energici al Dipartimento della Difesa e probabilmente aumenterà la sua tecnologia al livello di megawatt. Epirus e Northrop Grumman stanno anche sviluppando laser ad alta energia adatti all'uso come armi contro i droni. La Defense Advanced Research Projects Agency all'inizio di quest'anno ha avviato uno sforzo quinquennale riservato per lo sviluppo di laser compatti e pannellati in grado di sconfiggere sciami di droni, sciami potenzialmente numerati in centinaia di veicoli.

Naturalmente, nessuno di questi "effettori" funzionerà senza la tecnologia per il rilevamento e il monitoraggio tempestivi delle minacce. Ciò richiederà probabilmente nuove tecniche per il collegamento in rete e la fusione di dati da più sensori. Al momento, tuttavia, trovare meccanismi di uccisione convenienti è la sfida più grande nel contrastare sciami di droni e i sistemi non cinetici che operano alla velocità della luce offrono vantaggi intrinseci rispetto ai mezzi tradizionali come i missili.

CACI, Lockheed Martin e Raytheon Technologies contribuiscono al mio think tank.