L'NBA ha progetti chiari sulla crescita della lega in Giappone, ma le sfide rimangono

Con al via gli NBA Japan Games 2022 questo fine settimana, l'NBA ha fatto la sua prima visita in tre anni in uno dei suoi mercati asiatici più apprezzati. E attraverso quel ritorno e altri sforzi, la lega spera di rinvigorire gli sforzi per far crescere ulteriormente sia lo sport del basket in generale, sia la stessa NBA.

Il basket NBA è presente in Giappone da 34 anni, con giochi e programmi visibili in televisione, o più recentemente su Internet, dalla stagione 1988-89. Ma la sua popolarità non ha mai veramente sfondato per catturare un fascino più ampio e mainstream come ha fatto in altri paesi asiatici.

Secondo i dati di YouGov, ad esempio, ben il 63% delle persone nelle Filippine è interessato all'NBA, di gran lunga la percentuale più alta di qualsiasi paese al di fuori degli Stati Uniti, e più del doppio del 30% in Canada, che ha avuto una o più squadre in campionato dal 1995. E con il 38%, la Cina ha il secondo più alto livello di interesse, che in combinazione con la sua massiccia popolazione, ha portato il paese a rappresentare quasi il 10% delle entrate totali della NBA , per Yahoo! Finanza.

Confronta questi due paesi asiatici con il Giappone, dove secondo i Central Research Services solo un 6% relativamente basso delle persone considera il basket professionistico il loro sport preferito, e l'enorme quantità di spazio che c'è per un'ulteriore crescita è in netto rilievo.

Mentre secondo l'NBA, 1.6 milioni di fan dal Giappone seguono i vari account sui social media dell'NBA, questo corrisponde a poco più dell'1% della popolazione totale del paese. Chiaramente, il basket NBA ha catturato l'immaginazione delle persone in Cina e nelle Filippine in modi che devono ancora manifestarsi completamente in Giappone, dove baseball e calcio hanno a lungo dominato il panorama sportivo degli spettatori delle squadre.

Prima della prima delle due partite di preseason tra il campione in carica Golden State Warriors e i Washington Wizards di Rui Hachimura, il vice commissario dell'NBA Mark Tatum e l'amministratore delegato dell'NBA Asia Ramez Sheikh hanno tenuto una tavola rotonda con i media a Tokyo.

Nel contesto di due aneddoti basati sulla mia esperienza personale avendo vissuto in Giappone per oltre 25 anni, ho chiesto a Tatum e Sheikh come l'NBA sperasse di raggiungere un pubblico più ampio e mainstream al di fuori della sua base di fan più fedele e devota.

Il primo di questi aneddoti è che quando mi sono trasferito qui per la prima volta nel 1996, le partite della NBA erano abbastanza facili da catturare sui normali canali TV, ma nel tempo, soprattutto dopo il ritiro di Michael Jordan – sembravano scomparire del tutto. Nel 2017, l'NBA ha stretto una partnership con Rakuten che ha reso l'azienda giapponese il distributore online esclusivo dei giochi NBA, che ora sono disponibili qui solo come servizio di streaming a pagamento tramite l'app NBA Rakuten. Sebbene la mossa in questa direzione possa aver rafforzato la base di fan più centrale della NBA, solleva anche interrogativi su come possa raggiungere un pubblico più ampio.

Il secondo aneddoto è che nelle ultime settimane prima degli NBA Japan Games ho interrogato in modo informale i miei studenti adulti nel mio altro lavoro di insegnante di inglese, e nessuno di loro era a conoscenza del fatto che la NBA sarebbe arrivata in Giappone. . Prendendo insieme questi due dati non scientifici, la mia domanda per Tatum e Sheikh era incentrata sull'implicazione che, non solo la maggior parte dei giapponesi erano non ricevere la notizia delle attività della NBA in Giappone, ma anche che senza la TV come mezzo di trasmissione per quel messaggio, il percorso per la NBA di diffondere la sua popolarità oltre la sua base di fan principale sembrava poco chiaro.

In risposta a come l'NBA può continuare la sua crescita in Giappone considerando queste circostanze, lo sceicco ha sottolineato tre aree principali su cui si concentra l'NBA: continuare ed espandere i contenuti NBA che stanno offrendo attraverso la loro collaborazione con Rakuten; promuovere il campionato portando più esperienze di gioco dal vivo in Giappone; e creare esperienze NBA più partecipative come le cliniche giovanili.

"Il modo in cui ci stiamo avvicinando è portare la NBA in Giappone attraverso il nostro media partner Rakuten e attraverso il loro servizio di streaming", ha detto Sheikh. "E mentre i consumi cambiano, il modo in cui i media, lo sport e le cose continuano ad evolversi e crescere".

Sebbene né Sheikh né Tatum abbiano affrontato in modo specifico l'aspetto televisivo della trasmissione, l'implicazione della lettura tra le righe sembrava chiaramente essere che l'NBA vede il futuro della distribuzione dei contenuti in Giappone principalmente, se non esclusivamente, basato sullo streaming multimediale.

Ma a quanto pare per loro tanto importante quanto il mezzo di consegna è il contenuto stesso. "Abbiamo sviluppato e continueremo a sviluppare franchise di contenuti specifici per il nostro pubblico giapponese", ha spiegato Sheikh. "E così, ad esempio, abbiamo quattro serie specifiche per i nostri fan giapponesi... che si rivolgono a parti diverse della nostra base di fan, parti del nostro pubblico".

"Riconosciamo che per alcuni fan non si tratta solo del gioco NBA", ha aggiunto. “Si tratta di moda, stile di vita, musica, scarpe da ginnastica. Allora come raccontiamo quella storia?”

Sul punto di offrire eventi ai fan, Sheikh ha affermato che la NBA "sta portando anche qui l'esperienza di gioco dal vivo. Non solo l'esperienza NBA, l'esperienza NBA dal vivo".

Per quanto riguarda in particolare gli attuali NBA Japan Games, ha sottolineato che “Questo è ciò che riguarda questo fine settimana, perché metà del fandom in Giappone, in particolare, è attraverso gli eventi, attraverso quelle esperienze. E quelle esperienze imprimono e fanno la differenza, e noi lo riconosciamo”.

Se è così, allora l'NBA sarà riuscita a imprimersi su molti fan giapponesi questo fine settimana, poiché i biglietti per entrambe le partite tra i Golden State Warriors e i Washington Wizards alla Saitama Super Arena sono andati esauriti, secondo Tatum.

Quando si tratta di dare ai fan la possibilità di partecipare a eventi e attività, l'attenzione dell'NBA è fortemente concentrata sui giovani. "La terza area è la partecipazione", ha spiegato Sheikh. "Questa settimana abbiamo condotto una serie di esperienze e cliniche e stiamo cercando di fare di più ora che stiamo emergendo dalla pandemia".

Ciò ha senso a diversi livelli, poiché i programmi per i giovani sono indiscutibilmente vantaggiosi non solo di per sé ma anche dal punto di vista delle pubbliche relazioni, e poiché coltivare l'interesse tra i bambini e i giovani adulti ora dovrebbe aiutare a creare una base di fan più ampia e dedicata nel futuro.

"I giovani sono molto importanti per l'NBA", ha detto lo sceicco. “In effetti, abbiamo condotto molti programmi NBA Junior di base negli altri nostri mercati in tutta l'Asia-Pacifico. E quindi non vediamo l'ora di lavorare con le organizzazioni in Giappone, basandoci su ciò che abbiamo fatto questa settimana, per concentrarci sui giovani e far crescere il gioco del basket".

Oltre ai tre punti sottolineati da Sheikh, Tatum ne ha aggiunto un quarto, che potrebbe essere essenzialmente descritto come l'NBA che aiuta a creare e promuovere narrazioni più potenti per i suoi giocatori giapponesi.

"Una delle cose su cui inizieremo a concentrarci e su cui dovremo fare un lavoro migliore è raccontare le storie delle star giapponesi locali", ha riconosciuto Tatum. “Quindi ecco perché riportare Rui Hachimura qui è importante. Raccontare la storia di Yuta Watanabe, che ora suona per i Brooklyn".

L'NBA vorrebbe anche essere più efficace nel spargere la voce sui potenziali talenti NBA giapponesi che sono ancora in cantiere.

"C'è un giovane, Akira Jacobs, il giocatore più giovane a segnare in B.League, che abbiamo appena firmato per giocare nella nostra NBA Global Academy", ha detto Tatum. "E pensiamo che abbia un enorme vantaggio e potenziale".

"Quindi penso che ci vedrai fare un lavoro molto migliore nel raccontare quelle storie localizzate di giocatori NBA dal Giappone che stanno avendo un impatto nel campionato".

Una cosa è chiara: ora che l'NBA, come ha detto lo sceicco, ha iniziato a emergere dalla pandemia di coronavirus, sembra intenzionata a intensificare i propri sforzi per far crescere il campionato e il basket stesso in Giappone più che mai.

Resta da vedere quanto questi sforzi riusciranno a sfondare nella più ampia popolazione giapponese, ma sembra che l'NBA abbia ancora il suo piano più chiaro e con la maggior parte della logistica in atto per iniziare a farsi strada più in profondità, anche se è una salita salita.