I Phoenix Suns cercano la redenzione e dominano lungo la strada

Quando il cicalino finale ha suonato durante la loro corsa ai playoff del 2021, è stato difficile per i Phoenix Suns vedere la bellezza nel processo. Per gli atleti professionisti, le conseguenze immediate di una perdita agonizzante sostituiranno qualsiasi vittoria morale, anche se il nucleo della squadra ha un brillante futuro davanti.

I Suns sapevano che si sarebbero lasciati sfuggire uno nelle finali NBA.

Dopo essere stati in vantaggio per 2-0 e, alla fine, mantenere un vantaggio di 16 punti in Gara 5 con la serie in parità, erano al posto di guida più volte. Phoenix non ha tenuto conto del fatto che i Bucks si sono svegliati in tempo. Milwaukee ha apportato le dovute modifiche e ha banchettato all'interno della vernice per catturare il suo primo campionato dal 1971.

Le speranze dei Suns furono stroncate. Nei minuti e nelle ore successive a una sconfitta straziante, nessuna squadra vuole sentire il discorso del bicchiere mezzo pieno. Tutto ciò che conta è la recente opportunità sprecata, fresca nella mente di tutti mentre fanno le valigie e caricano l'autobus.

Anche se perdere la sfida finale (direttamente sotto i riflettori nazionali) può essere difficile da digerire, l'allenatore Monty Williams ha dovuto ricordare ai suoi ragazzi quanto possa essere imperfetto il viaggio. Mentre affrontava contemporaneamente la perdita, gli era stato assegnato il compito di compartimentare i suoi pensieri e le sue emozioni crude. Era suo compito dare a Phoenix la giusta prospettiva.

Una sezione del suo dialogo post-partita includeva una parola che descriveva accuratamente l'atmosfera. Era anche una parola che ogni singola squadra del campionato ha sentito, a un certo punto, mentre costruiva una formula vincente e combatteva le avversità.

Dolore.

Il buon vecchio dolore competitivo.

Ogni gruppo che alla fine ha alzato il trofeo di Larry O'Brien ha dovuto affrontare dei blocchi stradali. Questi possono presentarsi in molte forme diverse: più sconfitte consecutive ai playoff, infortuni che si verificano nei momenti più inopportuni o un giocatore che semplicemente non ha un aiuto adeguato intorno a sé per i primi anni della sua carriera.

Per diventare un campione, è essenzialmente un prerequisito per essere abbattuto nel vivo della battaglia. Il più delle volte, indipendentemente dall'età media della squadra, puoi aspettarti almeno due anni di apprendimento nel modo più duro. Puoi anche anticipare cambiamenti nell'elenco, sia minori che maggiori, se si verificano più delusioni.

Quando i Toronto Raptors 2018-19 hanno iniziato la loro stagione 20-4, l'atmosfera era semplicemente diversa. Naturalmente, erano nella fase della luna di miele per presentare Kawhi Leonard a un gruppo di veterani e promuovere un nuovo allenatore, ma è stata molto più di un'iniezione di talento. Nel novembre di quella stagione, potresti percepire un cambiamento di mentalità. C'era un livello di preparazione all'interno della squadra che prima non esisteva.

Toronto era stata in trincea, arrivando a corto contro una forza leggendaria in LeBron James. Come ho scritto all'inizio della stagione 2018-19, era finalmente giunto il momento per i Raptors di sfondare la proverbiale porta.

I Bucks dell'anno scorso hanno seguito un percorso molto simile.

Milwaukee non è diventato campione schioccando le dita e accelerando il processo. Giannis Antetokounmpo e compagnia hanno dovuto subire molte sconfitte; hanno perso tre serie del primo round, una serie del secondo round e hanno sprecato un vantaggio di 2-0 nelle finali della Eastern Conference contro i suddetti Raptors.

I Bucks non hanno saltato alcun passaggio. Non sono stati all'altezza in cinque serie separate di playoff, cambiando allenatore lungo la strada e modificando la rotazione attorno a Giannis fino a quando i pezzi - e l'esperienza - li hanno portati a nuove vette.

Per Phoenix, Williams ha dovuto affrontare con attenzione la sconfitta nelle finali dell'anno scorso e assicurarsi che i suoi giocatori sapessero che era semplicemente il primo passo.

"(Milwaukee) ha attraversato il profondo dolore dei playoff, e non l'abbiamo mai affrontato", ha detto Williams durante il fine settimana All-Star. “E ci ha aiutato a crescere. Se potremo vincere o meno (quest'anno), vedremo. Faremo del nostro meglio e i nostri giocatori si sono impegnati nel programma in un modo di cui sono così grato. Apprezzo quello che abbiamo passato con Milwaukee solo perché ci hanno stressato e ci hanno aiutato a crescere".

Anche crescere come unità non è sempre lineare. Nel caso dei Raptors, si sono avvicinati di più nel 2016, con un posto alle Conference Finals, rispetto al 2017 e al 2018. In effetti, Toronto ha ottenuto due vittorie dall'avanzare alle finali NBA nel 2016 prima di essere spazzata via al secondo round per i due successivi anni. I Raptors si sono imbattuti in un giocatore trascendente, irripetibile tutte e tre le volte. LeBron li ha bruciati e ha mostrato zero segni di preoccupazione in ogni incontro.

Anche Milwaukee non si aspettava di fare un passo indietro dopo la sconfitta alle finali della Conference 2019. A quel tempo, il loro crepacuore più deludente arrivò per mano di un altro talento di tutti i tempi, Kawhi Leonard. Ma, un anno dopo e un round prima, si sono trovati surclassati da un'unità dei Miami Heat che ha dimostrato quanto sia preziosa la preparazione durante i playoff.

Quindi, niente è garantito per Phoenix. Nel secondo anno di questo nucleo, essendo insieme, non hanno diritto a un campionato oa un'altra trasferta alle finali.

Hanno perso quattro partite consecutive contro Milwaukee, in gran parte a causa del fatto che Antetokounmpo si è consolidato come uno dei giocatori più affermati di sempre all'età di 27 anni. E non importa quante volte Phoenix si sia guardata allo specchio o quante grandi abitudini siano state costruite dallo scorso luglio ... Antetokounmpo è ancora qui, nel suo periodo migliore. L'Occidente ha ancora nemici di primo livello da superare. L'Est ha ancora gruppi testati in battaglia, come Miami, che è seconda nella conferenza nonostante non sia completamente in salute tutto l'anno.

Tuttavia, quasi 60 partite nella stagione 2021-22, i Suns stanno controllando ciò che possono controllare. Con un record di 49-10, il loro ritmo equivale a 68 vittorie in un'intera stagione, un punteggio che solo sei squadre hanno raggiunto nella storia della NBA. Rigorosamente a metà campo, siedono terzo in valutazione offensiva e quarto in valutazione difensiva. Eliminando il tempo spazzatura, hanno superato le squadre di 9.2 punti per 100 possedimenti, migliorando il punteggio netto dello scorso anno di 6.2 per 100 possedimenti.

Mi ricordano una certa potenza del West di otto anni fa, che perse anche in modo straziante durante le finali del 2013.

I San Antonio Spurs si sono sentiti come se avessero regalato il titolo 2013. In vantaggio di cinque con 28.2 secondi rimasti in gara 6, gli Spurs non sono riusciti a occuparsi degli affari a Miami. È stato scioccante vedere una squadra così ricca di veterani e uno staff tecnico venerato non essere all'altezza quando tutto sembrava essere a loro favore.

Dopo non essere stati in grado di riprendersi in Gara 7, gli Spurs sono entrati nella bassa stagione provando lo stesso tipo di dolore e disgusto che Phoenix ha provato lo scorso luglio. Gregg Popovich ha utilizzato la sconfitta in finale come tattica motivazionale negli allenamenti per tutta la stagione 2014. Hanno dato il via al campo di addestramento presso l'Air Force Academy di Colorado Springs, dove Popovich ha suonato durante il college. Li ha fatti sedere e rivedere il gioco 6; ogni errore a fine partita e ogni tiro libero mancato che marinava le anime dei giocatori.

Poche settimane dopo, gli Spurs stavano rotolando. Hanno iniziato la stagione 13-1, che includeva una serie di 11 vittorie consecutive. Alla fine del programma, il San Antonio aveva chiuso con un record di 62-20 – quattro partite in più rispetto al record dell'anno precedente – ed era riuscito a vincere 19 partite consecutive da fine febbraio a inizio aprile.

Ora, ecco Phoenix nel 2022, che cerca anche di vendicare una dura sconfitta in finale calpestando tutti nella stagione regolare. Sono sette partite in vantaggio rispetto al ritmo dell'anno scorso. Proprio come il San Antonio, hanno già una serie di vittorie consecutive (18 partite) nella borsa. Verso il 25 febbraio, Phoenix ha vinto 19 delle ultime 20 partite.

Dopo 59 partite, i loro profili stagionali hanno alcune somiglianze:

I Suns sono attualmente 3.3 punti per 100 possedimenti migliori della media offensiva del campionato, eguagliando il punteggio relativo di San Antonio nel 2014. In difesa, Phoenix si sta comportando ancora meglio in questo momento della stagione.

Non è un confronto perfetto, però, per vari motivi. San Antonio aveva alcuni giocatori, vale a dire i tre grandi di Tim Duncan, Tony Parker e Manu Ginobili, che avevano già vissuto oltre un decennio di esperienza nei playoff. Francamente, questi Suns non sono nello stesso universo in quanto si tratta di avere un ricco successo post-stagione su e giù per il roster.

Tuttavia, il solo vedere il dominio da una notte all'altra rende difficile non credere che siano sulla stessa traiettoria. Questa corsa alla redenzione sembra altrettanto speciale.

Chris Paul, che quest'anno guida i Suns in ogni metrica avanzata significativa, è ben consapevole di quanto possa essere potente una sconfitta ai playoff. Dalle sue battaglie alla Western Conference a New Orleans, Los Angeles e Houston, non è estraneo all'importanza di restare uniti.

Paul ha fatto parte di squadre che hanno fatto passi avanti incrementali proprio l'anno successivo. Ha anche visto cosa succede se la chimica va a segno o se troppi pezzi di valore vengono spostati come reazione eccessiva.

"La cosa pazzesca è che per tutta la preseason abbiamo detto che il più grande vantaggio che abbiamo in questa stagione era la nostra continuità", ha detto Paul durante la sua disponibilità all'All-Star. "E poi abbiamo iniziato questa stagione 1-3, e sono sicuro che tutti dicevano, 'oh è un toro-", ma è ancora il nostro vantaggio. Ci conosciamo. Abbiamo avuto un po' di dolore insieme".

Si riferisce alla lenta partenza di Phoenix fuori dal cancello, in cui sembravano fuori posto su entrambe le estremità del pavimento.

Dopo aver iniziato 1-3, i Suns hanno immediatamente girato l'interruttore. Dal 30 ottobre sono 48-7 e alle calcagna di Boston per la migliore difesa del campionato. Per contesto, il miglior record successivo in quell'intervallo è Golden State a 39-16, nove partite complete indietro.

Williams e Paul sono, inequivocabilmente, i leader della squadra. Uno è la voce dell'allenatore e degli spogliatoi che unifica il gruppo dietro un obiettivo comune. L'altro è un'estensione dell'allenatore a terra, noto per le sue tattiche di leadership aggressive e per la sua lotta per essere un perfezionista.

Paul, che compie 37 anni a maggio, dice di aver imparato a regolare il tono dentro e fuori dal pavimento. È stata una parte fondamentale dell'adattamento a una squadra di Suns molto più giovane e a Oklahoma City durante la stagione abbreviata di COVID.

Dopo aver allenato un giovane Paul a New Orleans durante la stagione 2010-11, Williams sta vedendo la crescita del suo playmaker come compagno di squadra dietro cui tutti possono radunarsi. Nel frattempo, Paul è grato che abbiano avuto l'opportunità di riunirsi e potenzialmente occuparsi di alcune faccende in sospeso.

"Oh, Mont è tutto", ha detto Paul a proposito del suo allenatore. “Ti dirò, a questo punto della mia carriera, non riesco a immaginare di giocare per un altro allenatore. Dico sul serio. In alcune situazioni in cui ti trovi, vieni viziato e sei tipo... guarda, questo è lo standard. Non so niente di diverso da questo".

Pur menzionando il suo desiderio di stare al fianco della Williams nel crepuscolo della sua carriera, Paul ha anche riconosciuto come ognuno di loro sia diventato più avanzato nei loro ruoli negli ultimi dieci anni.

"Penso che la cosa bella sia che entrambi abbiamo avuto la possibilità di crescere, in un certo senso, a parte per tornare insieme", ha aggiunto. "Mont e tutto il nostro staff tecnico, non ho mai visto niente di simile".

Quando Paul menziona la natura unica dello staff tecnico dei Suns, ciò a cui si riferisce davvero è quanto siano concentrati sui piccoli dettagli. Quanto sia forte o debole l'avversario, rispetto a Phoenix, non ha importanza. Per loro, si tratta di rimanere bloccati su ogni sezione del rapporto di scouting.

Per Williams e il suo staff, tutto torna nei minimi dettagli. I giochi nel gioco. Le battaglie a margine che devi vincere, in qualsiasi matchup o serie, per avere successo.

"Penso che dobbiamo ammettere che le finali ci hanno aperto gli occhi sull'importanza di tutto", ha detto Williams. “Gli allenatori ne parlano, ma we fallire anche in esso. Penso che quando abbiamo affrontato l'esperienza delle finali, abbiamo permesso ai nostri ragazzi di dire, se vogliamo passare al livello successivo, non dobbiamo solo prendere (i dettagli) sul serio, ma dobbiamo applicarlo ogni volta unico giorno. Dal momento in cui sono arrivato, tutti i nostri giocatori si sono occupati dei dettagli”.

Mentre l'aspettativa di un allenatore è che i suoi giocatori imparino dai loro errori di stagione regolare e alla fine imparino come eliminare gli errori prima che accadano, Williams è pragmatico. Ha allenato nella NBA per 17 anni e ha guidato molte squadre diverse. Ormai capisce che non basteranno nemmeno sei mesi di stagione per cancellare ogni errore, o togliere la possibilità di un errore difensivo.

"Siamo tutti umani e quando arrivi in ​​certi momenti, le cose tendono a svanire", ha detto. "Ma ragazzo, non puoi fare in modo che accada quando arrivi ai playoff."

La notte di Gara 6, dopo che Phoenix ha visto i coriandoli biancoverdi piovere sul campo mentre i Bucks celebravano un titolo, Williams ha capito subito che la sua squadra sarebbe stata affamata di un'altra possibilità. Nonostante il 2021 sia stato il debutto nei playoff per la maggior parte dei migliori ragazzi di Phoenix nella rotazione, inclusa la star Devin Booker, c'era un livello di maturità presente che ha persino colto di sorpresa la Williams.

“Una delle prime conversazioni che ho avuto con Book sull'aereo di ritorno da Milwaukee riguardava i dettagli. Gli ho chiesto: "che cosa hai imparato?" E la prima parola che usciva dalla sua bocca fu "dettagli". Come giocatore, capisci perché stiamo facendo questo esercizio, o perché dobbiamo ripassare questo gioco ancora una volta. Perché non sai mai quando ti imbatterai in quella situazione durante la partita".

Prima che Paul arrivasse sulla scena nel novembre 2020 e portasse una marcia in più di responsabilità, i giovani pezzi dei Suns erano già stati acquistati al 100% dalla Williams e dalla sua filosofia di coaching. Il messaggio è stato forte e chiaro dal momento in cui ha assunto il lavoro.

"Non puoi far crescere un programma senza impegno", ha detto Williams. “Dal primo giorno – guidato da Book – non c'è stato altro che impegno. Questo ci ha permesso di avere una partnership. Poi, abbiamo ragazzi come Chris, Jae, JaVale, ragazzi più grandi che erano stati lì e si sono trovati in situazioni difficili. Ciò ha permesso ai nostri giovani ragazzi di capire il "perché" dietro ciò che stiamo facendo".

Paul e Jae Crowder sono stati le due voci principali in campo la scorsa stagione, dato che avevano il maggior numero di chilometri nei playoff e sapevano cosa aspettarsi in quei momenti critici e difficili. In bassa stagione, Phoenix è stata in grado di firmare JaVale McGee con un contratto di un anno da 5 milioni di dollari per rafforzare la loro profondità in campo d'attacco.

Oltre a far parte di tre squadre di campionato (due con i Warriors, una con i Lakers), McGee ha fornito a Paul e Booker un altro centro dinamico di corsa sul cerchio che ha forti relazioni con i suoi compagni di squadra ovunque vada. Come roll-man dopo i ball-screen, McGee ha segnato 1.47 punti per possesso in questa stagione, classificandosi al secondo posto nella NBA tra tutti i big con almeno 100 opportunità.

Booker, che è stato un esperto del quarto trimestre quest'anno quando le partite si fanno serrate, si sta godendo il processo di integrazione dei loro nuovi giocatori di ruolo e sperimentando diverse formazioni.

"Penso che la nostra cosa come squadra, specialmente (dopo) l'aggiunta di un paio di nuovi pezzi quest'anno, stia lavorando sui dettagli", ha detto Booker. “Sento che è a questo che serve la stagione regolare. Anche nelle tue vittorie e nelle tue sconfitte, stai ancora cercando di migliorare e rimanere in salute per quando arriverà quel momento. Abbiamo imparato molto durante la stagione dell'anno scorso che ci ha beneficiato più avanti nei playoff".

L'insistenza sui dettagli si applica a entrambi i lati della palla.

In fase difensiva, che è principalmente il punto in cui i Suns sono stati scarsi nelle finali, può includere molte cose. Può essere sapere quando cambiare e ricordare il piano di gioco di quando non a, così non ti metti in una partita sfavorevole. Oppure, facendo attenzione a quanto ti stai imbrogliando con i tiratori perimetrali quando l'allenatore ti dice di ridurre il pavimento. Quindi, per terminare un possesso, ricordare i dettagli può valere per eliminare l'uomo più vicino, mettere i corpi sui rimbalzi e impedire all'avversario di ottenere una seconda possibilità.

In attacco, ogni giocatore dei Suns deve essere consapevole della corretta spaziatura per ogni minuto in cui è in campo. Con l'attacco pick-and-roll più vario e raffinato della NBA, i set principali di Phoenix richiedono precisione; riconoscere quando tagliare, per quanto tempo tenere gli schermi e quando effettuare i passaggi saltati all'angolo:

Principalmente a causa di quanto sono diventati chirurgici, Phoenix è la cosa più vicina all'imbattibile nei momenti di frizione. Se il punteggio è entro cinque punti con cinque minuti o meno rimanenti, i Suns sono 25-3 in quelle situazioni. Questo è a nord di un tasso di vincita dell'89 percento. Durante quegli 86 minuti totali in 28 partite, i Suns hanno superato gli avversari di 41.6 punti ogni 100 possedimenti. Sì, quarantuno virgola sei. La prossima squadra più dominante nella frizione è Chicago con un punteggio netto di +19.5.

"Quando siamo in queste - so che sono solo partite di stagione regolare - ma sento che quelle partite ti preparano per il lungo periodo", ha detto Paul. “Certo, dicono sempre tutti, è solo la stagione regolare. Allora non dovremmo nemmeno giocare la stagione regolare. Sai cosa intendo? Ma penso che la nostra squadra continui a costruire. Tutto quello che vuoi fare è avere una possibilità (vincere). E sappiamo di avere una possibilità".

Sfortunatamente per Paul, sarà costretto a guardare le restanti 23 partite della stagione da bordo campo. L'ultimo giorno prima della pausa All-Star, Paul ha subito una frattura da avulsione del pollice destro. I Suns hanno annunciato il 20 febbraio che avrebbero valutato Paul in un periodo compreso tra sei e otto settimane, in linea con l'ultima settimana della stagione regolare.

Considerando che Paul doveva ancora saltare una partita quest'anno (aveva giocato in 198 delle ultime 202 possibili partite di regular season), è stato un pungiglione per il playmaker che ora è orgoglioso di essere disponibile ogni sera.

"Ci sarà sempre frustrazione per gli infortuni", ha detto Paul. “Ho già avuto quattro interventi chirurgici alla mano nella mia carriera. Ad esempio, il mio chirurgo della mano fa parte della mia famiglia ora. Ma le cose potrebbero andare molto peggio. Sono ancora benedetto e grato che abbiamo 48-10. E se mi perdo un po' di tempo, so che i miei ragazzi ce la faranno".

È vero: il dottore della mano di Paul è nel mix da un po' di tempo ormai. La scorsa offseason, CP3 ha subito un intervento chirurgico al polso sinistro, che si è infortunato durante le finali e ha continuato a giocare.

Booker crede che il suo compagno di backcourt dovrebbe considerare la situazione come positiva, almeno per certi aspetti. Dato il grande cuscinetto che Phoenix ha sulla corsa per il seme n. 1 - attualmente 6.5 partite in più rispetto a chiunque altro in campionato - sarebbe l'ideale per il giocatore con più miglia sulla squadra riposare le ginocchia prima della postseason.

Ma non dirlo a Paul. Si è preso cura di LeBron, il suo caro amico, quando si tratta di mettere a tacere qualsiasi discorso sul riposo e sui giochi da seduti.

"Per me, voglio sempre giocare", ha detto Paul. “Non ho perso una partita in tutta la stagione. Quindi, quando l'ho sentito nella mia mano, ero pazzo per tutti i tipi di motivi. Ovviamente, non vogliamo fare nulla di stupido o stupido, quindi cercherò di guarire il più fisicamente possibile. Nel momento in cui potrò giocare, ti garantisco che giocherò".

Con Booker che apre la strada come generale di base di fatto, i Suns devono solo stare alla larga da altri infortuni. Se ottengono il vantaggio sul campo in casa durante ogni round di playoff, non ci dovrebbero essere dubbi sul loro status di favoriti per il titolo.

Ciò non significa che sarà facile. Otto anni fa, gli Spurs hanno affrontato due sfide monumentali nei playoff del 2014, incluso il loro incontro al primo turno contro i Dallas Mavericks, testa di serie numero 8. Poi, si sono trovati in un'altra guerra con Oklahoma City.

Phoenix ha tutti gli stessi strumenti degli Spurs 2014.

Passanti eccezionali che rinunciano ai buoni tiri per quelli grandi. Solido post-gioco, con Ayton che sviluppa un letale gancio di svolta. Un complesso sistema offensivo che fa indovinare gli avversari su ogni possesso. Allenamento di alto livello.

Unisciti alla versatile brillantezza del punteggio di Booker in quella che si preannuncia essere la sua stagione più completa e c'è del potenziale per una squadra storicamente dotata.

"Sono orgoglioso di quello che stiamo facendo", ha detto Booker. "Ne sono fiero. Lo sono davvero".

Tuttavia, devono capitalizzare la loro ricerca di redenzione. Come ricorderà loro sempre Monty Williams, ben fatto è meglio che ben detto.