Il mercato dell'energia post-tutto

Uno degli aspetti più sconcertanti dell'analisi del mercato petrolifero (e dell'elaborazione delle politiche più in generale) riguarda la frequente tendenza a presumere che gli sviluppi a breve termine e transitori rappresentino la "nuova normalità" o un cambiamento di fase. I neo-malthusiani tendono a sostenere che la fame globale permanente si è instaurata ogni volta che c'è un cattivo raccolto, e quando un picco del prezzo del petrolio fa calare la domanda, si acclama che il picco finale sia arrivato. I sostenitori del picco dell'offerta di petrolio hanno ripetutamente percepito un imminente crollo della produzione saudita ogni volta che i mercati deboli li portano a tagliare la produzione.

La crisi combinata della pandemia e della guerra in Ucraina stanno avendo un impatto simile sulle percezioni dei mercati energetici, in particolare del petrolio e del gas naturale. Molti si aspettano che le forniture di gas europee non saranno mai più sufficienti per consentire al gas utilizzato per il consumo energetico e industriale di raggiungere i livelli prebellici, sulla base del presupposto che le sanzioni contro la Russia continueranno a tempo indeterminato o che i paesi rinunceranno alle loro forniture anche con la cessazione del ostilità. Si prevede un aumento delle energie rinnovabili poiché gli alti prezzi del gas in tempo di guerra hanno reso la loro economia più attraente e si ipotizza un aumento degli investimenti nelle energie rinnovabili anche se alcune nazioni abbracciano il carbone. Si prevede che le forniture petrolifere russe saranno limitate, anche nel dopoguerra, a causa della riluttanza delle compagnie straniere a fornire investimenti e/o tecnologia.

Ma con l'attenuarsi dell'impatto della pandemia e data la possibilità di porre fine alla guerra ucraina, i mercati dell'energia potrebbero ancora una volta sfidare le aspettative. In effetti, l'inverno caldo in Europa ha visto i prezzi del gas scendere, anche se non fino ai livelli pre-pandemia. Quindi, come saranno i mercati dell'energia quando la pandemia si attenuerà, la guerra in Ucraina diminuirà e l'inflazione diminuirà?

Innanzitutto, c'è l'errata percezione (spesso ripetuta dalla stampa) che l'industria tedesca ed europea abbia prosperato grazie al gas russo a buon mercato. La realtà è che il gas russo non è scontato rispetto ad altre fonti e tende ad essere piuttosto costoso, soprattutto rispetto al gas negli Stati Uniti. Quindi, ora che i prezzi del gas in Europa si sono avvicinati ai livelli prebellici, il trasferimento all'estero dell'industria pesante sarà ritardato, se mai avverrà. I governi europei hanno da tempo consentito ai sindacati di proteggere le industrie ad alta intensità energetica, compresa la raffinazione. Come mostra la figura seguente, l'utilizzo della capacità produttiva nel settore della raffinazione europeo è stato a lungo inferiore a quello degli Stati Uniti, che è aumentato rapidamente dopo che il presidente Reagan ha decontrollato il settore.

E mentre il gas russo è ora percepito come politicamente insicuro e gode dello status di paria, anche se la guerra ucraina dovesse finire, ci sono tutte le possibilità che una Russia postbellica e soprattutto post-Putin trovi clienti pronti. All'inizio degli anni '1980, numerosi governi cercarono di sostituire i loro acquisti di petrolio dal Medio Oriente e la produzione lì crollò, con gli esportatori di petrolio della regione che divennero i fornitori "residui": tutti gli altri esaurirono le loro scorte e ai produttori mediorientali rimasero tutto ciò che la domanda è rimasta. Come mostra la figura sottostante, la loro produzione è crollata, fino al crollo del prezzo del petrolio del 1986.

Attualmente, l'AIE prevede un calo della produzione petrolifera russa di oltre 1 mb/g nel 2023 rispetto al livello dello scorso anno, che era già stato leggermente depresso dalle sanzioni. In parte ciò riflette senza dubbio l'impatto dell'esodo delle società di servizi occidentali, ma finora le sanzioni sembrano aver avuto solo un piccolo effetto e sembra improbabile che lo faccia anche il prezzo massimo. Se le esportazioni russe il prossimo anno non diminuiranno, la probabilità di prezzi del petrolio a tre cifre diminuirà.

Una Russia del dopoguerra e/o del dopo Putin sarebbe in grado di attrarre il ritorno delle aziende occidentali? Tenendo presente che, come disse anni fa un dirigente petrolifero, "il rischio politico è il latte materno dell'industria petrolifera", le compagnie petrolifere hanno spesso la memoria corta, se il prezzo è giusto. Paesi come l'Iran e l'Iraq, con una storia di nazionalizzazione degli asset delle compagnie petrolifere straniere, sono comunque riusciti ad attrarre investimenti stranieri, anche con una leadership invariata. Se Willie Sutton fosse stato un selvaggio avrebbe detto: "Perché è lì che si trova il petrolio". La perdita di produzione a breve termine in Russia rimane poco chiara, ma dopo la guerra le prospettive di ripresa sono buone.

Infine, l'incapacità dell'energia rinnovabile di crescere per soddisfare le esigenze della domanda durante la crisi evidenzia due delle maggiori carenze di tale fonte energetica: l'alto costo di stoccaggio e il trasporto quasi impossibile. L'energia solare non è stata caricata sulle petroliere dirette in Europa, come lo era il GNL, né l'eolico e il solare sono aumentati come il carbone in un certo numero di nazioni, certamente a causa della capacità inutilizzata esistente. Tuttavia, in futuro, presumibilmente non ci saranno mai centrali elettriche rinnovabili inattive e la probabilità di un 21^st secolo SPR—Strategic Power Reserve, creato con banchi di batterie o pannelli solari disinstallati in attesa di una nuova interruzione della fornitura sembra remoto.

Più probabilmente, le nazioni europee più ricche (Francia, Germania in particolare) aumenteranno la loro capacità di stoccaggio del gas, possibilmente attraverso l'uso di serbatoi di GNL e l'acquisto di opzioni su unità galleggianti di rigassificazione e stoccaggio (FRSU), che possono essere utilizzate in altri mercati secondo ai prezzi relativi, ma poi richiamati con (relativamente) breve preavviso in caso di nuovi problemi di fornitura o freddo estremo.

Ci si può certamente aspettare una maggiore spesa per il settore energetico, compresi gli aggiornamenti delle infrastrutture per migliorare la resilienza. Probabilmente aumenterà il sostegno agli investimenti nelle rinnovabili e nelle batterie, ma il costo potrebbe facilmente raggiungere livelli tali da suscitare resistenza da parte dell'opinione pubblica. Le manifestazioni contro la combustione di combustibili fossili sono state sminuite l'anno scorso da coloro che si sono arrabbiati per i costi più elevati, e mentre mandati e sussidi andranno molto a mascherare i veri costi delle energie rinnovabili, ciò potrebbe cambiare con il calo dei prezzi di petrolio, gas e carbone.