Il calo della produttività nei bacini petroliferi di scisto è illusorio

Una delle maggiori incertezze sul mercato petrolifero del prossimo anno è incentrata sull'andamento della produzione statunitense di shale oil. Poiché la perforazione dello scisto è altamente reattiva ai prezzi e i pozzi diminuiscono drasticamente, la produzione può essere aumentata rapidamente ma diminuisce anche rapidamente se la perforazione non viene mantenuta. Pertanto, la traiettoria è più difficile da prevedere rispetto, ad esempio, agli sviluppi in acque profonde che richiedono anni per essere portati online. Come spesso accade, sembra esserci una divisione tra ottimisti e pessimisti che riflette tanto la psicologia dello scrittore quanto gli sviluppi nel campo.

Storicamente, gli ottimisti erano generalmente funzionari aziendali, spesso di piccoli produttori, che si vantavano della qualità del giacimento che intendevano sfruttare. I meteorologi ufficiali sono stati, come al solito, prudenti e non sono riusciti a capire l'entità del boom fino a quando non è stato ben avviato. Confesso che anche se ero ottimista, prevedendo una crescita di 400-500 tb/g/anno in un seminario dell'OPEC nel 2012, questo si è rivelato significativamente inferiore alla crescita che si è verificata successivamente.

La Skywalker Brigade ("sempre con te non si può fare") ha regolarmente tirato fuori argomenti sull'esaurimento dei punti deboli, sui costi inaccettabilmente alti e sull'industria privata del capitale a causa degli investitori di Wall Street timidi. C'è una certa validità in questi argomenti, ma sembra che ci sia molto più fumo che fuoco.

Più preoccupante è il recente calo della produttività degli impianti di perforazione, misurato dall'Energy Information Administration e riportato nel suo rapporto sulla produttività delle perforazioni nella produzione aggiunta per impianto operativo. Le stime per i cinque principali scisti produttori di petrolio sono mostrate nella figura sottostante e il calo dalla fine del 2020 è notevole: da un terzo a metà. In combinazione con mercati ristretti per gli input di produzione, dalla manodopera alle sabbie da fracking, l'implicazione è che il mantenimento della produzione, per non parlare degli aumenti, sarà difficile da ottenere.

Ma la misura della produttività dell'EIA è in qualche modo fuorviante, principalmente perché esamina gli impianti operativi e i cambiamenti nella produzione, e negli ultimi due anni l'industria ha spostato la sua enfasi dalla perforazione di nuovi pozzi (che richiede impianti di perforazione) al completamento di pozzi perforati in precedenza che non sono stati sottoposti a fracking, noti anche come DUC, o perforati incompleti. La figura seguente mostra il rapporto tra pozzi perforati e completati per i tre grandi bacini di scisto: un numero superiore a uno rappresenta più pozzi perforati di quelli completati, ma se l'inventario dei DUC si sta esaurendo, il numero è inferiore a uno.

Come mostra la figura, prima della pandemia, l'industria stava costruendo un inventario di DUC, con aziende che perforavano fino al 50% in più di pozzi rispetto a quelli che stavano completando in alcuni mesi. Con l'inizio della pandemia, l'industria ha iniziato a esaurire l'arretrato di pozzi incompleti, data la carenza di personale e i prezzi più bassi che hanno reso più interessante il semplice completamento dei pozzi già perforati. Negli ultimi mesi, il numero di pozzi perforati è aumentato mentre i completamenti sono rimasti stabili, come mostra la figura sottostante.

L'utilizzo dei dati EIA per i cambiamenti nella produzione e per i pozzi completati fornisce un quadro diverso per la produttività del settore rispetto alla figura precedente. La figura sottostante si riferisce alla media mobile di 3 mesi della variazione della produzione relativa ai pozzi completati e mentre i dati sono molto rumorosi, è chiaro che la produttività per pozzo completato non è in calo negli ultimi mesi e sembra addirittura aumentare leggermente. L'implicazione è che l'apparente calo della produttività che l'EIA sta segnalando è un artefatto della loro dipendenza dal numero di impianti operativi: il forte calo degli impianti attivi significava che la produttività per impianto era esagerata, e il successivo calo era in gran parte una correzione della questo, poiché gli impianti di perforazione operativi ei pozzi completati sono tornati in equilibrio.

Questo difficilmente risolve il dibattito sulle tendenze della produzione di scisto poiché ci sono ancora domande sui costi, sui probabili livelli di investimento, sulla disponibilità di siti di perforazione di livello 1 e così via, per non parlare del fatto che il prezzo del petrolio rimarrà abbastanza alto da incoraggiare maggiori investimenti. Mentre scriviamo il prezzo del WTI minaccia di scendere sotto i 70 dollari al barile. Una previsione prudente sembrerebbe opportuna a meno che non ci sia una forte ripresa dei prezzi (per essere costantemente al di sopra di $ 80), ma le opinioni più pessimistiche dovrebbero essere considerate con scetticismo. Non che lo scetticismo non sia sempre giustificato: come ha detto il presidente Reagan, fidati ma verifica.