L'improvviso aumento dei prezzi del gas non è avvenuto durante la notte. Ecco perché.

Emily Pickrell, UH Energy ScholarH

Per molti consumatori, i prezzi della benzina negli ultimi due anni hanno lasciato perplessi.

Nel 2020, hanno toccato il fondo a $ 1.97 al gallone al culmine della pandemia. La scorsa settimana, i prezzi del gas si aggiravano intorno a una media nazionale demoralizzante (dal punto di vista del cliente, comunque) di $ 4.80/gallone.

Questi prezzi sono aumentati del 35% rispetto alla media nazionale di $ 3.10/gallone questa volta la scorsa estate. Si sono leggermente allentati nelle ultime due settimane, dopo aver toccato un massimo di $ 4.95/gallone a metà giugno.

Eppure è prematuro presumere che torneranno presto alla loro gamma 2021. Questi prezzi più alti, guidati da diverse considerazioni interconnesse, probabilmente rimarranno per qualche tempo, anche se i prezzi del petrolio sono scesi dal picco di 123 dollari al barile di marzo.

L'attuale alto prezzo del petrolio è l'ovvia ragione principale prezzi del gas più elevati. La produzione mondiale di petrolio, in particolare negli Stati Uniti, ha sofferto di investimenti finanziari insufficienti, poiché l'attenzione si sposta invece su un potenziale vantaggio della transizione energetica.

E mentre l'aumento dei prezzi del petrolio sta incoraggiando il ritorno di alcuni di questi investimenti, ci vuole del tempo prima che i dollari degli investimenti finiscano in barili di petrolio, pronti per il consumo. La disconnessione tra domanda e offerta era inizialmente ancora più grande nel picco dei viaggi post-pandemia, ma si prevede che questo si normalizzerà nei prossimi mesi, con una maggiore produzione in linea.

Una rete di raffineria invecchiata e insufficiente negli Stati Uniti è un ulteriore colpevole per i prezzi della benzina, anche se il clima normativo rende quasi impossibile portare online nuove raffinerie.

Costruire una raffineria è costoso: It costi si stima che da $ 7 a $ 10 miliardi e occorrono 5-7 anni, escluso il tempo per acquisire un sito. Severi standard normativi e di autorizzazione ambientale sono una parte importante del motivo per cui le raffinerie sono così costose da costruire. Le aspettative che la transizione energetica sarà rapida ha probabilmente reso queste sfide più formidabili, anche se si stima che la transizione completa ai veicoli elettrici richiederà diversi decenni. Attualmente, I veicoli elettrici costituiscono solo il 2.5% dei veicoli sulla strada.

Dal punto di vista di un raffinatore, tutto ciò significa che la sua decisione di investimento ha senso solo se si prevede che la raffineria funzionerà per diversi decenni.

E questo è uno dei più grandi muri contro cui sta andando incontro l'espansione della nostra capacità di raffineria domestica, soprattutto quando la transizione dai combustibili fossili inizia a prendere piede per le autovetture.

La convinzione che le raffinerie possano essere obsolete nei prossimi anni ha sostanzialmente scoraggiato nuovi investimenti, nonostante l'attuale impennata dei prezzi della benzina.

"Non costruiamo una nuova raffineria da quattro decenni", ha affermato Ramanan Krishnamoorti, chief energy officer dell'Università di Houston. "Gli investimenti che richiederebbe sono considerati troppo significativi, soprattutto se la transizione energetica avverrà davvero e i loro prodotti non saranno richiesti".

Lo stesso problema ha reso sempre più difficile mantenere in linea l'attuale flotta di raffinerie. Sulla costa del Golfo, alcune delle raffinerie che operavano avevano più di 60 anni. Avevano raggiunto un punto in cui la manutenzione e la manutenzione erano proibitive.

Anche in questo caso, è necessario applicare l'analisi costi-benefici: se la vita di una raffineria è inferiore a 20-25 anni, l'investimento non è considerato valido, indipendentemente dai prezzi odierni della benzina.

Di conseguenza, negli ultimi tre anni, gli Stati Uniti hanno chiuso circa un milione di barili di capacità di raffinazione, lasciando le restanti raffinerie in funzione a circa il 95% della capacità.

E il funzionamento a questo livello elevato, a sua volta, porterà probabilmente a futuri problemi operativi per le raffinerie in linea, poiché rende impossibile la manutenzione preventiva. (Il funzionamento all'85% della capacità fornisce strategie migliori per la salute a lungo termine delle raffinerie.)

Ai vincoli delle raffinerie nazionali si aggiunge l'impatto sulla fornitura globale di benzina dalla guerra Russia-Ucraina. La guerra ha effettivamente costretto l'Unione Europea a prendere impegni per rimuovere la benzina russa dal mercato europeo. L'UE ha già dichiarato che lo farà abbassarne il consumo delle importazioni russe di benzina di due terzi nei prossimi 12 mesi.

Prima della guerra, la Russia lo era esportando circa la metà dei 10 milioni di barili al giorno (b/g) di greggio e condensati che produceva – e circa la metà andava a sua volta a vari vicini europei.

La decisione dell'Europa di evitare il petrolio e la benzina raffinata dalla Russia è stata una benedizione per le raffinerie statunitensi, poiché ha rafforzato l'offerta globale di benzina, poiché l'Europa aumenta la sua domanda di importazioni dal Medio Oriente e da altre località.

Alcuni analisti petroliferi ritengono che la fine della guerra farà scendere i prezzi.

"Non c'è dubbio che se ci svegliassimo una mattina e Putin non fosse più al comando, i prezzi scenderebbero precipitosamente", disse Tom Kloza, responsabile globale dell'analisi energetica presso OPIS. "Questo è stato un catalizzatore che ha portato i prezzi orribilmente più alti negli ultimi 90 giorni circa".

Nel frattempo, l'impatto cumulativo di queste forze si sta manifestando stoccaggio domestico riserve. C'è stato un calo del 20%, rispetto a questo periodo dell'anno scorso.

E mentre i prezzi sono andati alla deriva nelle ultime due settimane, sarà settembre al più presto prima che ci sia un movimento significativo sui prezzi della benzina. Queste diminuzioni saranno guidate in primo luogo da una maggiore produzione di petrolio in linea, che farà scendere i prezzi del petrolio. Sarà inoltre accompagnato dal previsto calo della domanda di consumo di benzina, al termine dell'estate. Questo calo potrebbe anche essere ancora più forte se gli indicatori economici di una possibile recessione si rivelassero veri.

E, naturalmente, tutto questo presuppone che il clima della costa del Golfo non complicherà ulteriormente la situazione.

"Le scorte sono molto basse in questo momento", ha detto Krishnamoorti. "Un grande uragano e supereremo facilmente i sei dollari al gallone".

Emily Pickrel è un giornalista esperto di energia, con più di 12 anni di esperienza che copre tutto, dai giacimenti petroliferi alle politiche idriche industriali fino alle ultime leggi messicane sui cambiamenti climatici. Emily ha riferito di problemi energetici negli Stati Uniti, in Messico e nel Regno Unito. Prima del giornalismo, Emily ha lavorato come analista politico per l'Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti e come revisore dei conti per l'organizzazione umanitaria internazionale CAR
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E.

UH Energy è l'hub dell'Università di Houston per l'educazione energetica, la ricerca e l'incubazione tecnologica, lavorando per plasmare il futuro dell'energia e forgiare nuovi approcci commerciali nel settore energetico.