La linea ingannevole Gli Indiana Pacers devono essere sul filo del rasoio alla scadenza del treade NBA

Cosa dovrebbero fare gli Indiana Pacers alla prossima scadenza commerciale? Questa è una domanda difficile e il fatto che non ci sia una risposta facile è il risultato di scelte intenzionali fatte dai Pacers negli ultimi anni.

Da qualche tempo il front office dell'Indiana ha privilegiato la flessibilità. Il presidente delle operazioni di basket Kevin Pritchard usa spesso il termine "opzionalità" per descriverlo. Non vuole essere legato a nessuna direzione a meno che non sia chiaro in che direzione dovrebbe andare la sua squadra. Dal 2018 al 2021, voleva che il suo franchise ci provasse dopo essere quasi uscito dal primo round nel 2018. Nelle altre stagioni del suo mandato alla guida dei Pacers, ha tutto sulla flessibilità.

"Il nostro intero accordo è mantenere la flessibilità", ha detto Pritchard la scorsa settimana parlando ai media locali dopo una conferenza stampa convocata per annunciare a prolungamento del contratto per Myles Turner.

Pritchard, tuttavia, non si impegnerebbe in una direzione secondo cui detta flessibilità porterà l'Indiana prima della scadenza commerciale del 9 febbraio. “Penso che saremo opportunisti. Probabilmente più che mai", ha detto. Questo è un affare intelligente per un piccolo team di mercato nel primo anno di un progetto di riorganizzazione. “Non sono sicuro di come andrà a finire. Gli scambi sono difficili perché ci vuole un'altra squadra per dire "sì, siamo interessati".

I Pacers ha dichiarato prima della stagione di avere una nuova mentalità quando si tratta di team building. Non ce la farebbero più nel mezzo. Invece, avrebbero adottato un approccio generale per costruire la loro squadra. Naturalmente, quello stile può portare a un soffitto più alto. Ma quel limite non è garantito e ci vuole più tempo per raggiungerlo.

Quella linea di pensiero ha fatto credere a molti che i Pacers sarebbero stati in modalità di accumulo di asset a questa scadenza commerciale. Una squadra che si sforza di raggiungere un tetto alto a lungo termine scambierebbe teoricamente veterani e giocatori inadatti con pezzi più giovani e scelte al draft.

Ma poi i Pacers hanno iniziato bene la stagione. Erano 23-18 a metà gara e siedono al 10° posto nella Eastern Conference con 25-30 in questo momento. Stanno lottando potentemente negli ultimi tempi a causa di un infortunio a Tyrese Haliburton, ma sono ancora molto avanti rispetto al programma.

“Sono sorpreso da quello che sto dicendo oggi rispetto a [cosa] pensavo di dire oggi cinque mesi fa. Perché sono così ottimista sui nostri giocatori, sono così ottimista sui nostri allenatori”, ha detto Pritchard. Ha detto che è importante per lui fare un passo indietro quando guarda la sua squadra. “Siamo qui in questo momento. È molto più veloce di quanto ci aspettassimo”, aggiunse il Presidente, allungando la sillaba “a” in “way” per aggiungere enfasi.

Anche con i Pacers che vogliono ancora pensare a lungo termine, il successo che hanno avuto nell'iniziare questa campagna ora li ha portati sul filo del rasoio tra l'aggiunta di pezzi che aiutano prima rispetto a pezzi che lo avrebbero aiutato in seguito. È possibile aggiungere pezzi ed eseguire comunque un piano a lungo termine, ma è complicato. Ma è un'altra opzione che i Pacers, che attualmente siedono cinque partite sotto .500, devono prendere in considerazione alla scadenza commerciale.

In sostanza, Indiana deve trovare un modo per far crescere la propria squadra in modo naturale e corretto all'interno di un approccio a lungo termine. Uno scambio miope potrebbe privare il team di risorse preziose che potrebbero essere state più importanti in futuro, quando si saprà di più sul nucleo del team e sui suoi asset. Potrebbe anche impedire ai Pacers di massimizzare il loro capitale di leva nel 2023. È importante per il blu e l'oro vedere il quadro più ampio.

“Abbiamo un sacco di scelte e risorse. Voglio vedere cosa c'è là fuori. Non voglio predeterminare cosa faremo”, ha detto Pritchard. Il capo allenatore dei Pacers Rick Carlisle ha convenuto che le cose potrebbero andare in diversi modi.

"Questo è un business dinamico", ha detto Carlisle. "Se mi chiedi se prevedo che accada qualcosa [prima della scadenza commerciale], dico sempre che è molto dubbio." L'allenatore ha aggiunto che le cose sarebbero potute andare diversamente se la squadra non avesse accettato un'estensione del contratto con Turner.

Ma lo hanno fatto, e così facendo Pritchard può essere più aggressivo. Nei mestieri, quello è stato il momento in cui Pritchard è al suo meglio. Negli ultimi anni ha acquisito molti dei migliori giocatori dell'Indiana tramite scambi opportunistici, tra cui Victor Oladipo, Domantas Sabonis, TJ Warren e Tyrese Haliburton.

Essere aggressivi pur operando su una linea temporale più lunga non è facile, ma può avere senso. Afferrare un giovane giocatore di talento che ha molti anni di controllo della squadra contrattuale, ad esempio, dà una spinta ai Pacers ora e per le prossime stagioni. Ciò potrebbe essere attraente per il blu e l'oro nella loro situazione attuale.

"Non voglio dire che faremo crescere rapidamente questa cosa, perché non lo so", ha spiegato Pritchard. C'è un equilibrio tra durata del contratto e valore che i Pacers devono considerare con qualsiasi giocatore che aggiungono: il playmaker dell'All-Star Tyrese Haliburton è idoneo all'estensione quest'estate e il suo contratto diventerà probabilmente un affare massimo o quasi massimo a breve.

Potrebbero essere necessarie scelte al draft per ottenere quel giocatore, e i Pacers hanno quattro scelte nel Draft NBA 2023. Dato che al momento il blu e l'oro hanno solo tre giocatori con contratti in scadenza, avrebbe senso se il franchise spostasse una o due scelte al draft.

"Alla fine della giornata, non penso che aggiungeremo quattro debuttanti", ha detto Pritchard, osservando che la sua squadra ha già molti giovani talenti.

Ha anche senso che l'organizzazione si allontani da tutti i giocatori che non sono nella visione a lungo termine della squadra. I Pacers, ad esempio, hanno diversi centri di riserva e molti di loro non giocano nella maggior parte dei giochi. Tra Daniel Theis, Isaiah Jackson, Goga Bitadze e Jalen Smith, l'Indiana ha troppi big.

Spostarne uno per qualsiasi risorsa più adatta avrebbe senso per i Pacers, ma determinare quale o quali spostare non è facile. Potrebbe dipendere da quale sia il rendimento.

Se i Pacers pensano a lungo termine, dovranno decidere quali veterani vale la pena mantenere. La risposta potrebbe essere tutte. Theis, Buddy Hield, TJ McConnell e James Johnson sono stati tutti ottimi pezzi fuori dal campo per Indiana, e tre di loro sono attualmente nella rotazione della squadra. Il front office dei Pacers dovrà decidere se ha senso spostare eventuali veterinari per giocatori o pezzi più giovani, ma è plausibile che tutti quei giocatori rimangano in Indiana.

In verità, al di fuori di accordi miopi o aggiornamenti estremamente piccoli, è difficile immaginare uno scambio che i Pacers potrebbero fare che non potrebbero giustificare. Poiché hanno così tanta flessibilità e così tante opzioni, non ci sono molte offerte che non sarebbero considerate intelligenti.

"[Sono] entusiasta del nostro futuro", ha detto Pritchard. È difficile non esserlo, visto quanto sta andando bene la ricostruzione che guida.

Per mantenere quel futuro eccitante e promettente, Pritchard e il resto dei decisori dei Pacers dovranno continuare ad essere aggressivi e massimizzare le loro opportunità. Con una sorprendente stagione in corso che si sovrappone al pensiero a lungo termine, sarà una linea dura per il front office mettersi sul filo del rasoio.