Il tungsteno M-1: come i carri armati dell'Ucraina differiranno da quelli americani

C'è una buona ragione potrebbero volerci mesi- anche la parte migliore di un anno - per l'Ucraina per ottenere quei primi 31 carri armati M-1A2 Abrams dagli Stati Uniti.

Il produttore di veicoli General Dynamics Land Systems deve rimuovere l'uranio dai serbatoi e poi sostituirli con il tungsteno. Entrambi i metalli possono essere problematici.

La GDLS impiega sei mesi per costruire un M-1A2 presso la fabbrica di carri armati di proprietà del governo a Lima, Ohio. L'azienda produce solo tre "nuovi" carri armati alla settimana, utilizzando come base ciascuno delle migliaia di M-1 in eccedenza che si trovano negli arsenali dell'esercito americano. Tutti hanno una maglia di uranio impoverito nel loro mix di armature.

L'uranio impoverito è un sottoprodotto dell'industria nucleare. Negli Stati Uniti, rientra nelle competenze del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ed è soggetto alle normative DOE che ne vietano l'esportazione.

Non tutti concordano sul fatto che il divieto di esportazione sia necessario. Già nel 1986, il General Accounting Office degli Stati Uniti, ora Government Accountability Office, ha messo in discussione il regolamento. "Il DOE dovrebbe essere in grado di sviluppare criteri più oggettivi che consentano flessibilità, soddisfacendo al contempo meglio gli obiettivi di non proliferazione stabiliti", il GAO asserito.

A meno che e fino a quando le regole non cambieranno, un M-1 deve perdere il suo uranio impoverito e ottenerlo qualcosa per sostituirlo, prima che il governo degli Stati Uniti venda o doni il carro armato all'estero.

Quel qualcosa è tungsteno. Un metallo molto duro che è la chiave per le esportazioni di carri armati americani. Quando gli Stati Uniti vendono M-1 ai suoi alleati (Iraq, Arabia Saudita, Australia, Taiwan e Polonia sono tutti clienti recenti), paga GDLS e esclusivamente GDLS, per infilare il tungsteno nelle "tasche" d'acciaio sulla parte anteriore della torretta dell'M-1 e anche, su alcuni modelli, sulla parte anteriore dello scafo.

Il lavoro richiede tempo. Non aiuta il fatto che la General Dynamics Land Systems abbia il monopolio del commercio. "GDLS è attualmente l'unico appaltatore noto con le necessarie strutture di armatura sicure e le attrezzature di produzione necessarie in grado di supportare l'installazione di armature classificate nel carro armato principale di Abrams", ha osservato il governo degli Stati Uniti in una giustificazione recente di un contratto di esclusiva alla società.

Non è chiaro se gli M-1 con armatura in tungsteno siano significativamente più vulnerabili al fuoco nemico rispetto agli M-1 con armatura in uranio.

Entrambi i metalli lo sono molto denso, dopo tutto. L'acciaio ha una densità di circa otto grammi per centimetro cubo. L'uranio e il tungsteno fanno entrambi pendere la bilancia in modo pesante 19 grammi per centimetro cubo.

Il che non significa che ricoprirai un intero serbatoio con uno dei metalli color argento. Per cominciare, entrambi i metalli sono difficili da trovare. L'uranio impoverito è un sottoprodotto nucleare. Il tungsteno nel frattempo proviene da un numero incredibilmente piccolo di miniere, molte delle quali si trovano in Cina.

Inoltre, l'uranio impoverito tende a bruciare in determinate condizioni, ed è abbastanza radioattivo e tossico da rappresentare un rischio per la sicurezza quando brucia.

Il tungsteno da parte sua è denso ma fragile. Tende a frantumarsi all'impatto. Quando il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti indagò sull'armatura esterna in tungsteno nel 1960, ne uscì deluso. "L'uso di un rivestimento duro [di tungsteno] non sembra utile per migliorare le prestazioni balistiche dell'armatura", i tester segnalati.

Non per niente i produttori di armature tendono a piegare l'uranio impoverito e il tungsteno in miscele di armature simili a torte che anche includono ceramica e acciaio e tendono ad avere l'acciaio all'esterno. Gli M-1 ucraini, tipo contro tutti i M-1 non americani, presenteranno questa miscela di armature al tungsteno all'interno.

Avranno compagnia. Almeno alcuni dei Carri armati Leopard 2 di fabbricazione tedesca che Germania, Polonia, Norvegia, Canada e altri paesi hanno promesso all'Ucraina anche hanno il tungsteno nella loro armatura.