Gli Stati Uniti hanno molto da fare sui minerali energetici critici

All'inizio di questa settimana, Ho scritto di rame e un'incombente carenza di approvvigionamento di quel metallo, che necessariamente deve svolgere un ruolo cruciale nel successo finale della transizione energetica che i governi del Nord America e gran parte del resto del mondo occidentale stanno cercando di sovvenzionare. Nell'ultimo anno e mezzo ho scritto articoli simili descrivendo in dettaglio le difficoltà legate all'aumento della produzione di altri minerali chiave, come l'antimonio, il litio e il cobalto.

Oggi è il momento di scrivere di un'altra risorsa minerale fondamentale che finora ha ricevuto scarsa attenzione, nonostante la promessa che mantiene per un apparente cambiamento in avanti nella tecnologia delle batterie: il vanadio. In un storia davvero notevole a NPR All'inizio di questo mese, le scrittrici Laura Sullivan e Courtney Flatt descrivono in dettaglio la saga di un progetto sviluppato in un laboratorio del governo degli Stati Uniti per una batteria a flusso redox al vanadio che sembra essere molto promettente nel migliorare notevolmente l'efficienza e la longevità della batteria.

Secondo la storia di NPR, “Le batterie avevano le dimensioni di un frigorifero, contenevano abbastanza energia per alimentare una casa e potevano essere utilizzate per decenni. Gli ingegneri hanno immaginato persone che li buttavano giù accanto ai loro condizionatori d'aria, attaccando loro pannelli solari e tutti vivevano felici e contenti fuori dalla rete".

La storia cita uno di quegli ingegneri, Chris Howard, che disse: "Era oltre ogni promessa. Lo vedevamo funzionare come previsto, come previsto". Sembrava che il proverbiale grande balzo in avanti nella tecnologia delle batterie che è sempre stato solo pochi anni nel futuro per circa 30 anni fosse finalmente a portata di mano, e proprio qui negli Stati Uniti. Ma, a seguito di una saga di decisioni prese nelle ultime tre amministrazioni presidenziali statunitensi, la batteria a flusso redox al vanadio viene ora prodotta non in America, ma in Cina.

Howard era un dipendente di una società americana chiamata UniEnergy Technologies, una società formata dallo scienziato capo del progetto governativo di nome Gary Yang, che ha richiesto e ricevuto una licenza per produrre le batterie negli Stati Uniti dall'amministrazione Obama nel 2012. Ma Yang ben presto si è imbattuto in un ostacolo che ha afflitto l'idea dietro a molti unicorni energetici nel secolo scorso: i soldi.

“Ho parlato con quasi tutte le principali banche di investimento; nessuno di loro (voleva) investire in batterie", ha detto Yang. La sospensione del finanziamento era lo stesso ostacolo presente in ogni importante decisione di investimento presa nel mondo degli affari, ovvero le banche volevano realizzare un profitto prima di quanto lo sviluppo della tecnologia avrebbe consentito che ciò accadesse.

Nel disperato tentativo di trovare finanziamenti per l'impresa, Yang fu presto presentato da un collega all'uomo d'affari cinese di nome Yanhui Liu e a una società con sede in Cina chiamata Dalian Rongke Power Co. Ltd. Presto Rongke Power divenne uno dei principali investitori nella tecnologia e UniEnergy stava producendo le batterie negli Stati Uniti

Ma nel tempo, Dalian Rongke ha iniziato a spostare sempre più gli sforzi di produzione nelle sue strutture in Cina. Entro il 2017, Yang aveva concesso a Dalian Rongke una sublicenza formale per produrre le batterie in Cina e nel 2021 Yang ha trasferito completamente la licenza alla società cinese.

Come sottolinea NPR, la legge statunitense richiede ai licenziatari come Yang di "fabbricare sostanzialmente" i loro prodotti negli Stati Uniti e di venderne una percentuale specifica sul mercato interno. Yang ammette di non averlo fatto, ma nessuno al DOE ha mai sollevato un'obiezione. Da allora il governo federale ha revocato la licenza di Yang dopo che una società americana, Energia per sempre, ha espresso preoccupazione per la situazione nel 2021.

Il DOE sta ora lavorando a una serie di sovvenzioni da annunciare il 1 ottobre che potrebbe includere un'assegnazione di fondi e una licenza relativa a questa tecnologia di batterie. Joanne Skievaski, chief financial officer di Forever Energy, spera che la sua azienda possa ottenere quella licenza. Forever Energy ha sviluppato piani per aprire una fabbrica con sede in Louisiana il prossimo anno per ospitare la produzione delle batterie. Il piano ha attirato il sostegno bipartisan sia del senatore della Louisiana Bill Cassidy (R) che del governatore John Bel Edwards (D).

Assegnare la licenza a una società statunitense con supporto bipartisan sembra un gioco da ragazzi a questo punto. Ma, a prescindere, l'inettitudine del governo ha già fornito alla Cina un grande vantaggio con questa tecnologia. Il vantaggio cinese diventa ancora più pronunciato quando ci si rende conto che la Cina è anche il più grande produttore mondiale di vanadio. Altro prime nazioni produttrici includono Russia, Sud Africa e Brasile, che sono tutti importanti partner commerciali con la Cina e, insieme all'India, costituiscono i membri della sempre più potente alleanza BRICS.

Qui vediamo un'altra questione chiave che ha un impatto sul governo degli Stati Uniti nel suo tentativo di svolgere un ruolo così importante nel dare mandato e nell'iper-gestire questa transizione energetica attraverso azioni politiche: troppo spesso, la mancanza di continuità nelle amministrazioni porta alla mancanza di continuità nelle politiche e nell'applicazione . Indipendentemente dalla narrativa prevalente secondo cui una transizione di questa portata e complessità può essere raggiunta in appena un decennio circa, è probabile che i limiti delle risorse fisiche che ora vengono alla luce impongano che sarà distribuita per molti decenni a venire.

Il governo cinese, data la sua natura autoritaria e monopartitica, è in grado di pianificare e perseguire enormi obiettivi politici nazionali nel corso di decenni e mantenere la continuità mentre lo fa. La repubblica democratica americana cambia governi e partiti al governo con grande frequenza e gli obiettivi politici tendono a cambiare con loro. Questo problema diventa particolarmente sconcertante e difficile da superare, dato che la Cina gode già di una posizione così dominante nella produzione, lavorazione e gestione della catena di approvvigionamento di molti di questi minerali energetici critici.

Gli Stati Uniti hanno molto da recuperare se vogliono diventare competitivi per le risorse minerarie che producono le energie rinnovabili e i veicoli elettrici. Un buon modo per iniziare il processo di recupero sarebbe che il DOE svolga un lavoro migliore nel mantenere in ordine la propria casa.