Le squadre di ricognizione dell'aeronautica militare ucraina hanno un lavoro pericoloso, volando vicino alle truppe russe per scattare foto

L'aeronautica ucraina aveva solo 21 e ben 25 bombardieri Sukhoi Su-24M e aerei da ricognizione Su-24MR quando le forze russe hanno ampliato la loro guerra contro l'Ucraina a partire dalle prime ore del mattino del 24 febbraio.

Rimane almeno un Su-24MR. Questo e qualunque altro aereo da ricognizione sia sopravvissuto alle difese aeree russe probabilmente è piuttosto impegnato in questo momento, individuando obiettivi che altre forze possono colpire.

Tutti i bombardieri e gli aerei da ricognizione prebellici - ben 16 dei primi e nove dei secondi - appartenevano alla 7° reggimento bombardieri alla base aerea di Starokostiantyniv nell'Ucraina occidentale.

In 10 mesi di duro volo e combattimenti mortali, il reggimento ha cancellato almeno 12 Su-24. Conosciamo per certo i russi abbattuto un Su-24MR e ha ucciso i suoi due membri dell'equipaggio sopra Poltava Oblast, nell'Ucraina centrale, il 22 ottobre. Non è chiaro quante delle altre 11 perdite riguardassero varianti di ricognizione.

Fortunatamente per il 7° Reggimento Bombardieri, c'erano fino a 47 vecchie strutture aeree Su-24 in deposito in tutta l'Ucraina, molte delle quali al deposito di velivoli a Bila Cerkva vicino a Kiev. I tecnici hanno riparato questi vecchi jet per mantenere in guerra il 7° reggimento bombardieri.

Dopo tutte le perdite e tutte le aggiunte alla linea di volo di Starokostiantyniv, il 7° Reggimento Bombardieri ha ancora almeno un jet da ricognizione Su-24MR. E' visibile sullo sfondo delle foto a corredo un'intervista con il colonnello Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, comandante del reggimento.

È possibile, anche se non probabile, che quel singolo Su-24MR sia l'ultimo aereo da ricognizione dell'aeronautica ucraina, che ha iniziato la guerra più ampia con circa 125 jet e ne ha persi 51 mentre ne ha aggiunti altri tramite donazioni straniere, o per riparazione di cellule abbandonate.

È più probabile che siano rimasti almeno alcuni Su-24MR. In ogni caso, sono una risorsa preziosa per un paese che brama l'intelligence sul campo di battaglia.

Sukhoi sviluppò il Su-24MR a metà degli anni '1970 in sostituzione dei vecchi aerei da ricognizione Ilyushin Il-28R. L'azienda ha preso il bombardiere supersonico Su-24M di base a due posti, ha rimosso la pistola e l'avionica d'attacco e li ha sostituiti con telecamere, un radar a vista laterale e dispositivi per un pod di intelligence dei segnali del ventre.

Il Su-24MR oggi è qualcosa di anacronistico. La US Air Force e la US Navy non gestiscono più jet tattici di ricognizione fotografica, ma utilizzano invece satelliti e droni per visualizzare i bersagli. È un lavoro pericoloso, dopotutto: volare basso sopra o vicino al territorio nemico per mettere a fuoco una telecamera rivolta verso il basso. Non tutte le forze aeree sono disposte a rischiare i piloti per qualche foto.

Ma l'Ucraina possiede solo pochi grandi droni e si affida interamente ai suoi alleati stranieri, o società commerciali, per le immagini satellitari. Il Su-24MR è ancora utile per un paese con poche alternative.

Il modo esatto in cui i comandanti ucraini usano i loro jet da ricognizione non è del tutto chiaro. Forse le stesse operazioni del Su-24MR dell'aeronautica russa offrono indizi. I russi a febbraio avevano circa 50 aerei da ricognizione. Da allora hanno perso nove Su-24, almeno uno dei quali era un Su-24MR.

Decollando da Smolensk nella Russia occidentale e dalla Crimea occupata dai russi, i Su-24MR russi hanno "mappato ampiamente" il campo di battaglia dell'Ucraina, hanno scritto Justin Bronk, Nick Reynolds e Jack Watling in un nuovo studio per il Royal United Services Institute di Londra.

"L'aviazione ucraina ha osservato che i [Su-24MR] effettuavano costantemente da due a quattro sortite al giorno a quote medio-alte lungo i confini dell'Ucraina dall'inizio di febbraio alla fine di aprile", hanno scritto gli analisti. Il volo medio o alto offre portata alle telecamere e al radar del Su-24MR, aiutando gli equipaggi a rimanere fuori dalla portata delle difese aeree ucraine.

Il problema, per gli equipaggi di ricognizione ucraini, è che le migliori difese aeree della Russia - i suoi missili terra-aria S-400 - hanno una portata maggiore rispetto agli S-300 ucraini: 155 miglia contro 70 miglia.

Quindi è molto più difficile per gli equipaggi ucraini del Su-24MR fotografare obiettivi e stare al sicuro dai missili russi di quanto non lo sia per Russo Gli equipaggi del Su-24MR per fotografare i bersagli e tenersi al sicuro ucraino missili.

Ciò potrebbe spiegare le perdite più elevate che apparentemente ha subito la forza ucraina Su-24MR. Perdite che, per quanto gravi possano essere, non lo sono state ancora ha portato la forza all'estinzione.