Gli elicotteri dell'esercito ucraino hanno assistito all'ultima campagna. Di sicuro non stanno seduti fuori questo.

Era una domanda aperta, mentre le forze russe si ammassavano lungo i confini dell'Ucraina tra la fine del 2021 e l'inizio del 2022, se i piloti di elicotteri dell'esercito ucraino avrebbero svolto un ruolo significativo nell'imminente guerra più ampia.

C'erano buone ragioni per credere che non l'avrebbero fatto. Le quattro brigate di elicotteri dell'esercito, una a nord, a ovest, a sud ea est, hanno subito perdite così pesanti nei combattimenti nella regione del Donbass dell'Ucraina orientale nel 2014 che, nel 2015, i comandanti le hanno ritirate dalla linea del fronte.

Ma mentre la guerra più ampia si trascina nei suoi nove mesi, le brigate dell'aviazione non solo stanno giocando un ruolo enorme nella campagna ucraina, ma in realtà sono più forti ora di quanto non fossero a febbraio, quando i battaglioni russi attraversarono il confine.

Le quattro brigate aeronautiche ucraine hanno una struttura simile, con ciascuna sulla carta che opera circa 16 trasporti Mil Mi-8 e 10 cannoniere Mil Mi-24. In pratica, la distribuzione delle cellule dei velivoli non è uniforme. E ci sono alcuni elicotteri da addestramento Mil Mi-2 e trasporti pesanti Mil Mi-26 sparsi tra le brigate.

Non è un'enorme forza ad ala rotante, soprattutto se paragonata all'arsenale rotante della Russia, che comprende circa 400 cannoniere e circa 600 trasporti.

Ed è vulnerabile. L'ambiente di difesa aerea sul fronte ucraino è uno dei più pericolosi al mondo. Nel 2014 e nel 2015, i russi ei loro alleati separatisti hanno abbattuto o gravemente danneggiato almeno 17 elicotteri ucraini, uccidendo la maggior parte degli equipaggi e riducendo di quasi un quinto la flotta rotativa ucraina.

Con l'allargarsi della guerra a febbraio, era ragionevole aspettarsi che le brigate dell'aviazione ucraina si tenessero alla larga dal fronte e si limitassero invece a ruoli ausiliari al sicuro all'interno del territorio amico. Spostamento di persone e rifornimenti tra le basi posteriori.

Non è quello che è successo. Le brigate di elicotteri ucraini sono state coinvolte fin dall'inizio, anche se almeno una di loro, l'11a brigata dell'aviazione dell'esercito separato, ha dovuto evacuare la sua base nella città meridionale di Kherson quando le truppe russe si sono avvicinate. Le brigate hanno subito pesanti perdite . Ma hanno introdotto abbastanza nuove attrezzature per compensare le loro perdite.

I Mi-8 hanno effettuato missioni di rifornimento e di evacuazione medica. I Mi-24 si sono uniti ai Mi-8 in missioni di bombardamento distintive, avvicinandosi in basso e poi puntando verso l'alto per lanciare razzi contro le truppe russe da miglia di distanza.

Le ore migliori della forza Mi-8 sono state questa primavera, quando gli equipaggi hanno effettuato audaci sortite diurne a Mariupol, sulla costa del Mar Nero, occupata dai russi, per portare rifornimenti e portare fuori i membri più gravemente feriti di la minuscola guarnigione resistendo nell'iconica acciaieria della città. Le sortite si sono concluse dopo che i russi hanno abbattuto tre dei Mi-8, uccidendo molti membri dell'equipaggio e dei passeggeri.

In tutto, i russi hanno abbattuto 19 elicotteri ucraini che analisti indipendenti possono confermare: 16 Mi-8 e varianti più tre Mi-24. Ma gli equipaggi sopravvissuti hanno resistito, volando così bassi per evitare le difese aeree russe che le ruote dei loro elicotteri sfiorano quasi il tetto delle auto sulle strade che seguono per la navigazione.

Diciannove cancellazioni sono molte per una forza rotante che, prima della guerra, probabilmente non aveva più di 100 velivoli. Ma gli alleati stranieri dell'Ucraina si sono fatti avanti. Gli Stati Uniti, la Repubblica Ceca, la Slovacchia, la Croazia e la Lettonia tra di loro hanno inviato in Ucraina, o presto stanno inviando, 40 Mil Mi-17 e almeno due Mi-24. Il Mi-17 è una variante del Mi-8.

Con queste nuove cellule, gli ucraini avranno effettivamente più elicotteri di quanti ne avessero a febbraio. E avendo affinato il loro tattiche a bassa quota e hanno resistito alla crisi di Mariupol, hanno abbassato il tasso di perdita a un livello che dovrebbe essere sostenibile per anni.

Tutto ciò per dire che era sbagliato presumere che le brigate di elicotteri dell'esercito ucraino sarebbero rimaste fuori dalla guerra più ampia. Hanno lottato duramente fin dal primo giorno.