Gli Stati Uniti non riescono a produrre abbastanza carburante e non ci sono soluzioni in vista

(Bloomberg) — Dai prezzi record della benzina alle tariffe aeree più elevate, ai timori di un prossimo razionamento del diesel, il mercato energetico in fuga degli Stati Uniti sta inquietando sia i viaggiatori statunitensi che l'economia in generale. Ma il principale fattore trainante non sono i prezzi elevati del greggio e nemmeno il rimbalzo della domanda: sono semplicemente troppo poche le raffinerie che trasformano il petrolio in combustibili utilizzabili.

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Più di 1 milione di barili al giorno della capacità di raffinazione del petrolio del Paese, ovvero circa il 5% in totale, è stata chiusa dall'inizio della pandemia. Altrove nel mondo, la capacità si è ridotta di 2.13 milioni di barili in più al giorno, stima la società di consulenza energetica Turner, Mason & Co.. E senza piani per portare online nuovi impianti negli Stati Uniti, anche se le raffinerie stanno raccogliendo profitti record, la stretta dell'offerta peggiorerà.

"Siamo sul filo del rasoio", ha affermato John Auers, vicepresidente esecutivo di Turner, Mason & Co. a Dallas. "Siamo maturi per una potenziale crisi di approvvigionamento".

La carenza di capacità di raffinazione ha terribili implicazioni sia per i consumatori statunitensi che per i mercati globali. In patria, i prezzi al dettaglio della benzina continuano a raggiungere nuovi record, esacerbando alcune delle peggiori inflazione che le famiglie americane abbiano mai visto. Nel frattempo, la costa orientale è sull'orlo di una carenza di diesel che rischia di paralizzare le catene di approvvigionamento già tese che hanno interrotto il flusso di tutto, dai generi alimentari alle forniture per l'edilizia negli ultimi due anni.

I fattori che alimentano la carenza di raffinazione non sorprenderanno nessuno: con la domanda di benzina e carburante per aerei che è praticamente svanita durante il culmine della pandemia, le aziende hanno chiuso definitivamente alcuni dei loro impianti di lavorazione del greggio meno redditizi. Alcuni di quegli impianti sono stati colpiti da incendi, esplosioni e uragani ed erano semplicemente troppo costosi da riparare, soprattutto perché un'eventuale transizione verso un'energia più pulita rende non redditizio il loro modello di business a lungo termine e rende meno probabile che attraggano acquirenti. Entro la fine del 2023, fino a 1.69 milioni di barili di capacità statunitense è prevista per la chiusura rispetto ai livelli del 2019, secondo Turner, Mason & Co.

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Allo stesso tempo la raffinazione americana si restringe, la guerra in Ucraina ha reso ancora più acuta la divergenza globale tra domanda e offerta. Con molti paesi che evitano le esportazioni di carburante russe sulla scia della guerra, gli Stati Uniti stanno ora fornendo più carburante del mondo con una flotta di impianti in continua diminuzione. L'Europa ha cercato alternative al diesel russo dall'inizio della guerra, mentre la domanda di carburante in America Latina, il principale acquirente di prodotti raffinati statunitensi, è forte e in crescita. Nel frattempo, gli stessi Stati Uniti si stanno preparando per un picco dei consumi quest'estate.

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Questa è la creazione di raffinatori per raccogliere profitti record quest'anno. Si vede che Valero Energy Corp. ha generato la maggior parte della liquidità dalle operazioni da quando le sue azioni hanno iniziato a essere negoziate nel 1997, mentre la raffineria Marathon Petroleum Corp. dovrebbe registrare i suoi margini più alti in un decennio. Le due società sono rispettivamente la seconda e la decima miglior performance nell'indice S&P 10 di quest'anno a partire da venerdì mattina.

I prezzi al dettaglio di benzina e diesel sono saliti a nuovi record rispettivamente di $ 4.432 e $ 5.56 al gallone, secondo i dati AAA mostrati venerdì. Anche i futures sulla benzina negli Stati Uniti sono saliti a un nuovo massimo.

In altri tipi di mercati, un'impennata della domanda e una carenza di offerta farebbero scattare maggiori investimenti, soprattutto con tali crescenti orde di cassa. Ma la transizione a lungo termine dai combustibili fossili offusca le prospettive della domanda, rendendo le aziende riluttanti a mettere a disposizione i miliardi di dollari necessari per costruire nuovi impianti. Anche far risorgere impianti inattivi può essere proibitivo in un momento in cui i costi di costruzione e manodopera negli Stati Uniti sono in forte espansione. Con la California che ha svelato questa settimana una tabella di marcia per ridurre il consumo di petrolio del 91% rispetto ai livelli del 2022 entro il 2045 e altri luoghi che si stanno muovendo per limitare l'uso di combustibili fossili nei prossimi decenni, le società di raffinazione e i loro investitori possono vedere la scritta sul muro.

"Niente nell'ambiente attuale sta promuovendo investimenti nei combustibili fossili", ha affermato Fernando Valle, analista di Bloomberg Intelligence. "Si tratta di un rimborso di 15-20 anni sulla maggior parte di questi investimenti".

La Phillips 66, ad esempio, dovrebbe spendere più di 1 miliardo di dollari per riavviare la sua raffineria Alliance in Louisiana che è stata chiusa dopo i danni causati dall'uragano Ida, stima Bloomberg Intelligence. LyondellBasell Industries NV ha deciso di chiudere la sua raffineria di Houston entro la fine del 2023 per problemi di costi legati al mantenimento in funzione della struttura di 104 anni. Una parte degli impianti chiusi viene ora convertita in strutture più piccole per il diesel rinnovabile, inclusa la raffineria di Phillips 66 a Rodeo, in California, che è stata confermata questa settimana.

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Per quanto riguarda la vendita di tali risorse a qualcuno che potrebbe aumentare la produzione, nessuno compra, anche se gli attori del settore sono seduti su enormi mucchi di denaro. "Riteniamo di avere rendimenti più elevati, usi migliori per il capitale da impiegare rispetto all'acquisto di una raffineria che è sul mercato in questo momento", ha affermato Joe Gorder, CEO di Valero, in una teleconferenza con gli analisti a fine aprile.

A dire il vero, potrebbero esserci dei soccorsi su piccola scala in vista. Le raffinerie statunitensi hanno funzionato al 90% la scorsa settimana e tale percentuale aumenterà con la conclusione della manutenzione stagionale questo mese. Alcune unità possono quindi funzionare anche del 10% o del 20% oltre la loro capacità di targa per massimizzare la produzione a breve termine. Ma questo è un tasso che non può essere sostenuto senza rischiare danni. Alcune raffinerie si stanno anche concentrando sul debottlenecking o addirittura sull'aggiunta di nuove unità all'interno di strutture esistenti per aumentare la capacità, anche se si tratta di un calo nel volume della benna rispetto al totale già perso e non arriverà prima del 2023 o del 2024.

In breve, "troppa capacità di raffinazione è stata chiusa durante la pandemia", ha affermato Valle di Bloomberg Intelligence. "È probabile che la carenza di diesel e l'aumento dei prezzi permangano".

(Aggiornamenti con gli ultimi futures, prezzi al dettaglio nell'ottavo paragrafo)

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