A poco a poco, le aziende e i governi occidentali stanno riassemblando la loro catena di approvvigionamento di terre rare, cercando di invertire decenni di svuotamento, esternalizzazione e delocalizzazione dell'industria critica in Cina.
Nessuno ha detto che sarebbe stato facile.
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Questo mese ha portato uno sviluppo promettente: un nuovo investimento in un'azienda norvegese di lavorazione delle terre rare. È un ingranaggio vitale nell'eventuale creazione di una catena di approvvigionamento transatlantica che abbraccia Canada, Svezia e Norvegia.
In caso di successo, l'iniziativa aiuterà l'Occidente a intaccare il suo quasi totale dipendenza dalla Cina per le terre rare, un gruppo di 17 metalli fondamentali per la produzione di prodotti high-tech. La Cina rappresenta attualmente 60% e 87% dell'estrazione e della lavorazione delle terre rare globali, rispettivamente, un grado di dominio su un settore critico che i governi occidentali considerano un minaccia acuta nella loro sicurezza nazionale.
"Una... catena del valore nordica per i metalli delle terre rare"
La società statale svedese di estrazione del minerale di ferro LKAB ha annunciato questo mese che è diventato il principale investitore e proprietario di REEtec, un'azienda norvegese. Sin dalla sua fondazione nel 2008, REEtec ha sviluppato una tecnologia per separare le terre rare dalle impurità e raffinarli in materiali di alta qualità e purezza, noti come ossidi di terre rare, per l'uso in prodotti come motori per veicoli elettrici e turbine eoliche.
L'investimento di 400 milioni di corone (40.3 milioni di dollari) di LKAB aiuterà REEtec a finanziare una parte sostanziale della sua fabbrica di separazione delle terre rare nella penisola industriale norvegese di Herøya, dove la produzione dovrebbe iniziare nel 2024.
"Insieme a REEtec, creeremo la base per una catena del valore nordica forte e sostenibile per i metalli delle terre rare", ha affermato Jan Moström, CEO di LKAB. in una dichiarazione.
Questa non è la prima catena di approvvigionamento transatlantica di questo tipo a prendere forma. L'anno scorso, due società nordamericane hanno annunciato una partnership per stabilire a Filiera USA-Europa che va dagli altipiani desertici dello Utah, negli Stati Uniti, alla piccola città costiera di Sillamäe in Estonia.
Per far funzionare la sua fabbrica, REEtec si approvvigiona della sua materia prima, nota come carbonato di terre rare, dai Territori del Nordovest del Canada. Lì, una società chiamata Vital Metals sta estraendo minerali di terre rare Progetto Nechalacho, quindi eseguendo alcune elaborazioni preliminari presso una struttura vicina. Sotto quello che è noto come un accordo di prelievo, REEtec acquisterà il carbonato di terre rare da Vital Metals, per poi portarlo al prossimo impianto di separazione REEtec per un'ulteriore raffinazione.
LKAB, il più grande produttore di minerale di ferro in Europa, fornirà anche a REEtec la materia prima dal 2027. Tale materia prima sarà estratta come sottoprodotto dell'estrazione del minerale di ferro di LKAB in Svezia, un modello di business che La Cina ha avuto un grande successo.
"Mi piace molto questo approccio con il sottoprodotto, perché non è necessario stabilire una nuova miniera", ha detto Per Kalvig, ricercatore senior presso il servizio geologico della Danimarca e il Centro per i minerali e i materiali della Groenlandia. "E in secondo luogo, con costi di capitale ridotti, sei meno vulnerabile alla concorrenza della Cina, perché si tratta di una produzione aggiuntiva".
LKAB non ha risposto a una richiesta di commento.
Rimuovere la Cina da un segmento della catena di approvvigionamento
L'incipiente catena di approvvigionamento Canada-Svezia-Norvegia è importante anche per un altro motivo strategico: la miniera di Nechalacho di Vital Metals non dipenderà dagli acquirenti cinesi.
Ciò lo distingue dall'unica altra miniera di terre rare commercialmente attiva nel Nord America:Miniera di Mountain Pass di MP Materials in California, che vende quasi tutte le sue terre rare estratte al suo azionista di minoranza cinese, parzialmente di proprietà statale società Risorse Shenghe. Secondo Gli ultimi documenti di MP (pdf), Shenghe ha rappresentato oltre il 94% dei ricavi totali di MP nei primi tre trimestri del 2022.
"[Nechalacho] è l'unica miniera di terre rare del Nord America che non rifornisce la Cina", David Connelly, vicepresidente della strategia e degli affari aziendali di Vital Metals e della sua controllata mineraria Cheetah Resources, ha detto alla stampa canadese a maggio.
È anche una storia di ritorno per la miniera di Nechalacho. Per anni, la miniera giaceva sottosviluppata dopo lo scoppio della bolla delle terre rare nel 2011, lasciando il suo proprietario quotato in Canada Avalon Advanced Materials senza i finanziamenti necessari per il progetto. Non è stato fino al 2019 che Cheetah Resources ha concluso un accordo per acquistare la porzione in superficie della miniera di Nechalacho da Avalon. Metalli vitali finalmente riprese le operazioni minerarie a Nechalacho nel 2021.
"Questo accordo è significativo perché ora si vede una prospettiva mineraria in Canada che per molti anni è stata vista come orfana e ora sta entrando in funzione" e sta seminando la catena di approvvigionamento in Europa, ha affermato Kingsley Jones, CIO e socio fondatore di Jevons Global in Australia.
La sfida: il monopolio e il potere monopsonistico della Cina
Anche se un'azienda non cinese sta acquistando le terre rare grezze di Vital Metals, la fase successiva della catena di approvvigionamento - le aziende che acquisteranno le terre rare raffinate da utilizzare nella produzione - è ancora probabilmente invischiata e dipendente dalla Cina.
Questo perché la Cina si è affermata sia come venditore dominante che come acquirente di terre rare, conferendole un'influenza radicale sull'intera industria globale delle terre rare. La semplice estrazione di più terre rare al di fuori della Cina non è sufficiente per ridurre la dipendenza totale dalla Cina per i metalli.
Ciò che rende unico l'industria delle terre rare è "la presenza della Cina in ogni fase sia come monopolio che come monopsonio... il che rende molto difficile [per altri paesi] penetrare in modo significativo nella catena di approvvigionamento", ha affermato Andy Mock, un ricercatore senior presso il think tank Center for China and Globalization con sede a Pechino.
Nella sua dichiarazione, LKAB ha affermato che l'80% della produzione pianificata di REEtec di metalli delle terre rare è già stata venduta. Uno dei clienti di REEtec è il fornitore automobilistico tedesco Schaeffler Group. Tra gli altri prodotti, Schaeffler produce motori per veicoli elettrici, che richiedono magneti permanenti di terre rare. Ma la produzione di tali magneti richiede competenze altamente specializzate e Schaeffler non ha una storia nella loro produzione.
In una dichiarazione di aprile che annunciava il suo accordo con REEtec, Schaeffler ha affermato che la partnership "assicurerà la nostra fornitura di magneti per motori elettrici", senza specificare chi sarebbero i fornitori. Ma è probabile che siano cinesi, "dato il forte legame tra Schaeffler e la Cina", ha detto Kalvig. Inoltre, la Cina produce il 93% dei magneti permanenti ad alta resistenza del mondo. Di conseguenza, le sezioni a valle della nuova catena di approvvigionamento transatlantica dipendono ancora dalla Cina, anche se i segmenti a monte ea metà del flusso non lo sono.
Schaeffler non ha risposto a una richiesta di commento.
Meno dipendenza dalla Cina, più trasparenza della supply chain
Costruire una nuova catena di approvvigionamento di terre rare richiede un certo grado di trasparenza da parte delle aziende su chi sono i loro fornitori, informazioni commerciali che le aziende spesso detestano divulgare.
"Se sei Volkswagen in competizione con BMW, non vuoi che BMW sappia dove trovi un particolare componente realizzato secondo una particolare specifica", ha detto Jones. «Ma per la stessa ragione, entrambi avete un interesse comune a non essere tenuti in ostaggio da un fornitore straniero. È intrinsecamente complesso e non otterrai risposte dirette.
Gli Stati Uniti hanno adottato misure per ottenere alcune di queste risposte.
Lo scorso settembre è stato lanciato il dipartimento del commercio degli Stati Uniti una investigazione determinare se le importazioni di magneti permanenti di terre rare rappresentino una minaccia per la sicurezza nazionale. L'investigazione conclusa a settembre, con la Casa Bianca che ha deciso contro le tariffe e ha optato per maggiori investimenti nell'industria dei magneti domestici. La sonda ha anche aiutato Washington raccogliere informazioni utili dagli operatori del settore—dettagli che possono aiutare a informare politiche e strategie più ampie.
Jones pensa che l'Europa ora debba condurre un'indagine simile per strappare informazioni importanti alle aziende. La questione di dove le aziende europee stiano ottenendo i loro magneti è "molto opaca", ha detto. "A causa dei collegamenti molto stretti della catena di approvvigionamento tra Cina, Germania e Francia... è difficile dire cosa sta andando in quale direzione sulla barca, e non credo che nessuno lo sappia veramente".
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html