"Lo storico ufficiale di The Woman King, Leonard Wantchekon, parla di polemiche e storia

Il professore di Princeton Leonard Wantchekon è lo storico ufficiale del cinema per La donna re, che ha incassato 83 milioni di dollari in tutto il mondo dalla sua prima di inizio settembre. L'economista è stato incaricato di assistere la regista Gina Prince-Bythewood nell'illustrare e confermare le sfumature e gli strati della documentazione storica che circondano la storia del re Ghezo del Regno di Dahomey, le donne guerriere conosciute come le Agojie e l'impatto economico dell'intra- La tratta degli schiavi africani a cui si fa riferimento nel film insieme alla tratta transatlantica degli schiavi. (Ghezo è stato interpretato da John Beyega e Viola Davis ha interpretato il generale Nanisca degli Agojie.)

Il film illustra la politica stratificata e i vari punti di vista espressi sul commercio - sia umano che olio di palma - all'epoca, all'inizio del 1800. A Wantchekon è stato chiesto dal governo del Benin di assistere nella verifica di quei fatti, ma è anche imparentato con una donna che - in gioventù - era una guerriera Agojie. Le storie che circondano queste donne non erano conosciute in tutto il mondo fino ad ora.

Wantchekon mi ha parlato della sua ricerca, del motivo per cui tali storie sono state sepolte per troppo tempo e del motivo per cui questo film illumina una parte della storia che merita più splendore.

Ecco cos'altro aveva da dire Wantchekon.

Dimmi come sei arrivato a lavorare La donna re?

Wantchekon: Ho iniziato a seguirli, dalle ultime coorti. Chi combatté nella guerra del 1890-1894 contro i francesi. Molti di loro, sai, sono morti negli anni Quaranta e Sessanta. Anche uno è morto negli anni '1940. Ho cercato di rintracciarli, andare nel luogo in cui sono nati, nei luoghi in cui si stabiliscono dopo aver prestato servizio militare e, far parlare con noi i loro discendenti, figli o nipoti in modo che possiamo avere un profilo di loro. Quindi ho un totale di 1960 o 1970. Il Washington Post ha scritto una storia sulla ricerca, ed è così che mi hanno contattato.

Mi parli del tuo legame familiare con l'Agojie?

Wantchekon: La mia città natale è a 35 chilometri dalla capitale del Dahomey. In seguito mi sono reso conto che uno dei membri della mia famiglia allargata era anche una di quelle donne guerriere. Così mi sono reso conto che la mia famiglia allargata era in realtà una parte importante della storia del regno. Quindi mi rende ancora più determinato a partecipare [con il film].

Perché questa storia è importante per il mondo da vedere?

È importante perché poi puoi sfatare alcuni dei miti su di loro. Perché se conosci la storia personale di un campione di loro, allora puoi dire che questo è reale. Questo non è solo immaginato.

Cos'altro è straordinario, storicamente parlando, quando si tratta delle donne del Dahomey?

Parte della storia mostra che ciò che vediamo non è solo un re che ha l'idea che le donne dovrebbero combattere nell'esercito, [ma che] questi sono i risultati delle norme sociali dell'epoca. Le donne sono state educate a fare qualsiasi cosa e hanno interagito con i ragazzi. Quindi queste norme sociali sono una delle ragioni per cui esiste l'istituzione [dell'Agojie]. Perché anche se il re ha l'idea di fare una cosa del genere, dobbiamo trovare le ragazze che si adattano al profilo del cappello. E questo è importante. E poi qualcosa che è emerso nel film è quanto tutte le istituzioni fossero inclusive di genere, perché il governo [aveva] alcune delle posizioni chiave come Primo Ministro e Ministero delle Religioni – tutte quelle posizioni chiave hanno ufficiali di sesso femminile e maschile.

È un peccato che non ci sia stato insegnato a scuola. Mi chiedo perché?

Lascia che la metta così. Molti europei che hanno scritto su questo sono stati molto selettivi in ​​ciò che hanno scritto sul governo, si sono concentrati solo sulla tratta degli schiavi. Se leggi le cose scritte su di loro, è estremamente selettivo. C'è meno attenzione ai dettagli dell'istituzione. Devi leggere tra le righe, per esempio. Il regno ha un'assemblea nazionale, sai, è come ogni anno per una settimana. Ci sono governi regionali rappresentativi. Vengono in un luogo per tenere una sessione generale, come il congresso. Il regno ha una convenzione medica, ogni tre anni, in cui tutti i guaritori tradizionali si scambiano idee... Quindi la mia sensazione è che [gli storici europei], invece di riferire su ciò che vedono, hanno più interesse a perpetuare le opinioni distorte che hanno sul paese.

Alcune persone erano sconvolte dal fatto che il film abbia sollevato le sfumature di come alcuni africani occidentali siano stati rapiti e venduti come schiavi o siano entrati in un conflitto all'interno dell'Africa. Come risponde a questa critica?

Quando Ghezo era al potere, sai, la tratta degli [schiavi] era stata ridotta drasticamente. E il coinvolgimento dello stesso Ghezo è stato limitato, secondo i dati che ho. Anche se prima, o anche in quel momento, c'era un certo livello di coinvolgimento, ciò non dovrebbe togliere il fatto che all'epoca c'erano grandi innovazioni istituzionali, in particolare a corte, le donne guerriere, le unità militari – cose importanti importanza da cui anche oggi possiamo imparare. Il film aveva ragione a non dare molta enfasi a questo, perché a quel tempo è diventata un'attività molto marginale, per lo più gestita da attori non statali, non dal re stesso e dal suo palazzo.

Nonostante le critiche, molti fan sono ancora sbalorditi dalla storia. Cosa speri che gli altri portino via dal film?

Non sono donne di 6'5 o 7' che fanno questo. Penso che la lezione profonda del film sia il fatto che quelle erano ragazze che sono cresciute per fare quello che facevano e lo hanno fatto.

Questa intervista fa parte di una serie di interviste che approfondiscono la storia della storia di La donna re. Puoi leggere il mio colloquio con la responsabile del trucco e delle protesi del film, Babalwa Mtshiselwa qui.