Il prodotto più importante al mondo e le uniche due aziende in grado di realizzarlo

Tutti i chip che entrano nei computer più avanzati del mondo sono prodotti da un'unica azienda: la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. E TSMC non può produrre questi chip avanzati senza una macchina straordinariamente complessa che solo un'altra azienda, l'olandese ASML, può realizzare.

L'estrema importanza di queste due società crea vulnerabilità critiche in una catena di approvvigionamento critica. Inoltre, entrambe le società giacciono in Paesi alleati dell'Occidente, una situazione scomoda e insostenibile per la Cina. Naturalmente, la Cina non considera Taiwan un paese separato e la riunificazione con esso è uno degli obiettivi centrali a lungo termine della Cina. È abbastanza facile vedere il potenziale di conflitto.

La storia di come siamo arrivati ​​a questo punto è raccontata in un nuovo libro leggibile e che apre gli occhi chiamato Chip War: la battaglia per la tecnologia più importante del mondo. Ho intervistato l'autore del libro, Chris Miller, su questo Serie di podcast di Ideas Lab. La conversazione è affascinante – per avere un assaggio ecco alcuni dei temi chiave del libro:

1. Rubare e copiare la tecnologia è una strategia sbagliata.

L'Unione Sovietica era brava a rubare la tecnologia, ma questo non ha mai portato alla capacità di innovare. Quando avevano copiato e costruito un chip, gli Stati Uniti erano andati avanti, assicurandosi che la tecnologia sovietica fosse sempre anni indietro rispetto all'Occidente. Fino ad oggi l'esercito russo è ostacolato dall'incapacità del paese di produrre i chip avanzati necessari per cose come i missili intelligenti. La Cina è anche brava a rubare e copiare, ma questo non l'ha aiutata a creare il software o la capacità di produzione per produrre chip avanzati, che deve acquistare tutti dall'Occidente.

2. La specializzazione crea fragilità, ma anche enormi vantaggi.

I rischi che derivano dall'iperspecializzazione sono un grosso problema ed è facile criticare la perdita della capacità di produrre chip avanzati negli Stati Uniti. Ma l'esternalizzazione della produzione ha consentito alle aziende statunitensi di specializzarsi, in particolare nel software utilizzato per progettare i chip. E la specializzazione ha abbassato i costi, rendendo la tecnologia disponibile a molte più persone di quanto non farebbe altrimenti.

3. Il "libero mercato" delle fiches ha sempre fatto affidamento sui governi.

L'industria dei chip è straordinariamente innovativa. Le capacità delle macchine di ASML sembrano quasi divine: un vero trionfo delle capacità umane. Questa creatività è stata guidata dalle forze del libero mercato, ma l'industria ha sempre avuto bisogno del sostegno del governo.

L'esercito americano è stato il primo cliente delle aziende di chip statunitensi. I governi di Giappone, Corea, Taiwan e Cina hanno tutti finanziato la ricerca, sono stati clienti strategici e hanno sovvenzionato le loro società di chip nazionali.

Abbiamo bisogno dell'innovazione che la concorrenza del libero mercato genera, ma la conseguente specializzazione ha creato aziende così importanti che il loro futuro non sarà lasciato al mercato.

4. Giappone e Cina QUASI seguito lo stesso percorso.

Il Giappone si è sviluppato economicamente essendo un produttore a basso costo di articoli di base ed è stato incoraggiato dagli Stati Uniti a integrarsi nel sistema commerciale globale. Ha beneficiato di sussidi governativi e non ha avuto paura di rubare la proprietà intellettuale. In seguito le sue aziende sono salite lungo la catena del valore, rimpiazzando le società occidentali affermate e provocando infine il panico che stava "superando" gli Stati Uniti. Lungo la strada è stato aiutato da una bolla finanziaria che ha creato capitale a buon mercato e un enorme accumulo di debiti interni.

Suona familiare?

La Cina ha intrapreso un percorso simile diversi decenni dopo. La differenza ovviamente è politica. Il Giappone divenne una società democratica. Per un po' è sembrato che la Cina si stesse muovendo (lentamente) in quella direzione. Se fosse continuato, credo che gli Stati Uniti sarebbero stati felici di consentire alla globalizzazione e all'integrazione di continuare rapidamente. Invece, la Cina è tornata all'autoritarismo e sembra che siamo destinati al disaccoppiamento e alla costruzione di due ecosistemi tecnologici separati e più costosi.

Tieni i tuoi amici vicini, ma i tuoi concorrenti geopolitici più vicini?

I due paesi potrebbero superare i loro diversi sistemi politici? Invece di costruire catene di approvvigionamento separate e concorrenti, perché non approfondire l'integrazione in modo che sia gli Stati Uniti che la Cina abbiano una posta in gioco troppo alta per entrare in guerra? Questa è una versione tecnologica di L'idea di James Fok di distruzione finanziaria mutuamente assicurata, che propone nel suo libro Guerra fredda finanziaria.

Ho chiesto a Miller di questo durante la nostra conversazione - era scettico:

“Storicamente non ha funzionato. Gran Bretagna e Germania sono stati i principali partner commerciali fino allo scoppio della prima guerra mondiale e immediatamente si sono ribaltati e la Gran Bretagna ha lanciato un blocco molto aggressivo per cercare di affamare il popolo tedesco.

“(più recentemente) …il fallimento della strategia della Germania di integrarsi profondamente con la Russia in termini economici non ha prodotto i risultati sperati”.

“Spero che ci troviamo in uno stato di reciproca distruzione assicurata, ma temo che non sia vero. E quella preoccupazione è ciò che mi ha ispirato a scrivere Chip War.

Il nuovo mondo è già in costruzione

La legge sui chip e la scienza approvata dagli Stati Uniti quest'anno è il più grande investimento pubblico mai realizzato in R&S. Il mese scorso ho scritto su come economista Richard Duncan pensa che potrebbe essere un modello per uno sforzo molto più ampio per sviluppare tecnologie di prossima generazione. E proprio la scorsa settimana il fondatore di TSMC Morris Chang, una figura centrale nel libro, era in Arizona con il presidente Biden che annunciava piani per la sua azienda di investire fino a 40 miliardi di dollari in due nuovi impianti. Un passo... ma solo il primo. Miller pensa che tra cinque anni faremo ancora affidamento su Taiwan per la capacità di produzione di chip.

Nel frattempo, Giappone e Paesi Bassi hanno concordato in linea di principio di unirsi agli sforzi degli Stati Uniti per vietare l'esportazione di apparecchiature avanzate per la produzione di chip in Cina. Ma non sarà senza lotta. Il CEO di ASML è chiaramente frustrato dalla pressione degli Stati Uniti per interrompere le esportazioni di tecnologia verso la Cina, affermando che la sua azienda ha "già sacrificato". Sospetto che perderà questa battaglia all'inizio della Guerra dei Chip.