Non c'è spazio di manovra per i Cleveland Browns, che devono iniziare ad accumulare vittorie

L'attesa è finita. L'incertezza no. Ma domenica Deshaun Watson riprenderà la sua carriera. Quando scende in campo da quarterback dei Cleveland Browns a Houston, ironicamente contro la sua ex squadra, gli Houston Texans. Sarà la prima apparizione di Watson in una partita della stagione regolare della NFL dal 3 gennaio 2021, l'ultimo giorno della stagione 2020.

Sarà la prima apparizione di Watson da quando i Browns lo hanno acquisito dal Texas il 18 marzo, in cambio di sei scelte al draft, incluse tre scelte al primo turno.

Sarà anche la prima apparizione di Watson da quando ha scontato una sospensione di 11 partite dalla NFL per aver violato la politica di condotta personale della lega.

I Browns non hanno vinto molte partite mentre Watson era sospeso, Cleveland è 4-7, ma ciò è dovuto principalmente a una difesa che perde. L'attacco dei Browns, sotto la guida del quarterback di riserva Jacoby Brissett, era nel terzo superiore della NFL per punti segnati.

I Browns probabilmente devono vincere la maggior parte, se non tutte, delle sei partite rimanenti per raggiungere i playoff. Quindi l'aggiunta di Watson e delle sue abilità dinamiche arriva al momento giusto. Una delle domande ovvie, tuttavia, è con un licenziamento così lungo, quanto sarà acuto Watson? Quanta ruggine dovrà superare?

"Questa è una domanda del tutto giusta", ha detto l'allenatore di Browns Kevin Stefanski. “Non credo di poter prevedere quel genere di cose. So che si sta concentrando sul suo lavoro. Deshaun è stato alle prove, è stato alle procedure dettagliate. È stato vicino ai suoi compagni di squadra. Si tratta di noi contro i texani. Questo è l'obiettivo.

Il ritorno di Watson apre parti del playbook di Stefanski che non erano in gioco con il più fermo Brissett che passava le tasche che gestiva l'attacco.

"Per noi come attacco vogliamo massimizzare le abilità di tutti i nostri giocatori", ha detto Stefanski. “Ovviamente con un cambio al quarterback ci sono alcune cose che faremo in modo diverso. Ma alla fine, l'obiettivo è giocare un buon calcio offensivo. Faremo ciò che i nostri ragazzi sanno fare meglio".

Tre volte selezionato per il Pro Bowl nei suoi ultimi tre anni con Houston, Watson è tanto una minaccia nel gestire la palla quanto nel lanciarla. Non è un segreto per le difese avversarie. Ma li sfida.

"C'è un sacco di nastro su Deshaun là fuori, quindi i texani sanno contro cosa prepararsi", ha detto Stefanski. “Ma non ha suonato per noi, quindi c'è un elemento che vedremo. Abbiamo giocato bene in attacco nelle prime 11 settimane, quindi mi aspetto che sia lo stesso".

Ciò che cambierà sicuramente è la minaccia che Watson rappresenta sia come lanciatore che come corridore del pallone. Nei suoi quattro anni con Houston Watson ha registrato una media di 5.5 yard per riporto, 28 primi down veloci a stagione e quattro touchdown veloci a stagione.

Avere la mobilità e la minaccia di Watson come corridore, insieme a Nick Chubb, probabilmente il miglior running back del campionato, nello stesso backfield renderà l'attacco di Cleveland ancora più prolifico.

"Abbiamo giocato bene in attacco nelle prime 11 settimane, quindi mi aspetto che sia lo stesso", ha detto Stefanski. "Abbiamo visto, andando contro Josh Allen e Lamar Jackson, quanto sia frustrante per un allenatore difensivo quando un quarterback può fare delle giocate, e questo fa parte del gioco di Deshaun".

Il margine di errore di Cleveland nelle sei partite rimanenti è minimo. Dopo la partita di domenica a Houston, i Browns giocheranno a Cincinnati, poi casa di Baltimora e New Orleans, per poi concludere la stagione regolare con le partite a Washington ea Pittsburgh.

Vincere la maggior parte, se non tutte, di quelle partite per una squadra che ha vinto solo quattro delle prime 11 sembra incerto, soprattutto perché Watson, nonostante tutto il suo potenziale sia come corridore che come passante, probabilmente non ci si può aspettare che sia immediatamente picco Watson dopo aver perso la parte migliore di due anni.

Per quanto Watson possa fare la differenza, non si può negare che gli effetti del suo tempo prolungato lontano dall'azione di gioco saranno probabilmente evidenti, specialmente nelle sue prime partite.

"In ogni impresa devi concentrarti sulla preparazione", ha detto Stefanski. "Non puoi preoccuparti di domenica finché non ti preoccupi di mercoledì."

I Browns hanno avuto molto di cui preoccuparsi in questa stagione. Hanno perso sei delle ultime otto partite e non vincono partite consecutive dal 3 ottobre dello scorso anno.

Il destino di questa stagione potrebbe essere deciso dalla rapidità con cui Watson riuscirà a diventare un punto di svolta sia come passante che come corridore.

"I ragazzi si sono divertiti a riaverlo", ha detto Stefanski. “Avere lui in campo porterà un elemento al nostro attacco che è diverso. Quanto è diverso resta da vedere.