Thiago Almada si prepara a diventare il primo giocatore della MLS in una finale di Coppa del mondo

Quando Thiago Almada è sceso in campo allo stadio 974 di Doha, sostituendo Alexis MacAllister verso la fine della vittoria per 2-0 dell'Argentina contro la Polonia, è diventato il primo giocatore della Major League Soccer a fare un'apparizione per la nazione sudamericana in un Mondiale Tazza.

Quando prenderà il suo posto in panchina per la finale della Coppa del Mondo FIFA 2022 di domenica contro la Francia, il centrocampista offensivo dell'Atlanta United diventerà il primo giocatore attivo della MLS a prendere parte a una finale della Coppa del Mondo.

Anche prima di tutto questo, è stato il primo giocatore della MLS ad essere convocato in una squadra della Coppa del Mondo in Argentina, quindi la sua inclusione aveva già un significato per chiunque fosse interessato alla storia del progresso del calcio nazionale negli Stati Uniti. .

Ciò potrebbe sorprendere i seguaci della massima serie de facto negli Stati Uniti (che comprende una manciata di squadre canadesi) in quanto, dal 2014, la nazionalità più comune dei giocatori nella MLS dopo americana e canadese, è l'argentino.

Nel 2015 c'erano più argentini nella MLS che canadesi, come è stato anche nel 2008 e nel 2009 secondo i dati di Transfermarkt. Il campionato è diventato una specie di paradiso per i fantasisti argentini, in particolare.

Almada ai Mondiali del 2022 è solo l'ultimo capitolo del rapporto del campionato con il suo paese sudamericano preferito, ma da domenica è uno dei più significativi.

È giusto che giochi per l'Atlanta United. Entrando nel campionato come squadra di espansione nel 2017, il club georgiano aveva una chiara politica di trovare i migliori giovani talenti del Sud America e dare loro una piattaforma nella Major League Soccer. Una piattaforma da cui questi giocatori potrebbero cercare di raggiungere il successo nel campionato stesso e, se impressionano a sufficienza, guadagnarsi un passaggio in Europa.

Miguel Almirón è diventato il ragazzo simbolo di questo approccio. Ingaggiato dall'Atlanta per la loro stagione inaugurale nel 2017, il paraguaiano ha contribuito alla vittoria della MLS Cup nel 2018 ed è stato un All-Star in entrambi gli anni in cui ha giocato in campionato, venendo anche nominato Newcomer of the Year nel 2017.

Le sue prestazioni accattivanti, tra cui 21 gol in quelle due stagioni, hanno attirato l'attenzione dall'Europa. Alla fine si è trasferito al Newcastle United per circa $ 27 milioni, che all'epoca era una quota record per il club per la squadra inglese.

Non è stato un percorso così battuto come molti, non ultimi i giocatori stessi, avrebbero sperato, ma la sola presenza di Almada nella rosa della Coppa del Mondo dell'Argentina suggerisce che sarà il prossimo giocatore a seguire la strada di Almirón.

Almada finora ha giocato solo sei minuti a questo Mondiale, o almeno così dicono i siti di statistiche, ma contano solo fino a 90 minuti. Infatti, compreso il recupero a fine gara, ha giocato per circa 12 minuti.

È stato in grado di scambiare uno o due passaggi con Lionel Messi, ha completato tutti i suoi 12 passaggi tentati e ha anche preparato Nicolás Tagliafico per un'occasione in porta che probabilmente il terzino sinistro avrebbe dovuto segnare.

Anche se ci sono scenari in cui potrebbe prendere minuti in finale, l'allenatore Lionel Scaloni non ha dato molte indicazioni che il 21enne sia in cima alla gerarchia come sostituto dalla panchina.

L'apparizione di Almada ai Mondiali per l'Argentina come giocatore della MLS potrebbe essere vista come il risultato naturale di una recente tendenza della MLS. Uno che vede alcuni dei suoi club cercare sempre più giovani stelle sudamericane, invece di spedire stelle anziane dall'Europa sull'orlo del pensionamento.

D'altra parte, gli unici giocatori della MLS a segnare in questa Coppa del Mondo sono stati il ​​31enne centrocampista offensivo svizzero dei Chicago Fire Xherdan Shaqiri e il 33enne attaccante gallese del Los Angeles FC, Gareth Bale, quest'ultimo contro il Stati Uniti, nientemeno.

Questo è un segno che al momento non esiste un progetto prestabilito su come dovrebbe operare un club MLS. I giocatori designati non devono essere europei alla ricerca di un ultimo giorno di paga prima del ritiro, ma possono comunque esserlo se un club ritiene che un giocatore del genere sia adatto a loro.

Ora c'è una miscela di vecchi nomi di star insieme a talenti in crescita dal Sud America, e in effetti dal Nord America.

I progressi di Almada con l'Argentina in questa Coppa del Mondo, anche se principalmente come sostenitore negli spogliatoi e da bordo campo, è un segno che l'Atlanta United, almeno, sta facendo qualcosa di giusto, anche se continua a sbagliare alcune cose.

Un totale di 37 giocatori basati su MLS erano presenti a questa Coppa del Mondo, il più di sempre dalla lega.

Ciò è stato in parte dovuto alla qualificazione sia degli Stati Uniti che del Canada, rendendola la prima volta che entrambe le nazioni si sono presentate insieme a una Coppa del Mondo.

Il numero probabilmente aumenterà quando i due paesi ospiteranno il torneo con il Messico nel 2026, ma è altamente improbabile che Almada sarà ancora tra questi.

Se Almada sarà in Europa a quel punto, sarà visto come un'altra storia di successo simile ad Almirón per la MLS, così come la sua semplice presenza a questa Coppa del Mondo, anche se assisterà dalla panchina durante la finale.