Questa compagnia petrolifera è il titolo più caldo d'America. Perché il suo CEO non pompa più petrolio?

"Non ci sentiamo come se fossimo in una crisi nazionale in questo momento", ha detto Hollub a MarketWatch in un'intervista. E questo significa che Hollub può continuare a portare a termine i suoi piani: rendere felici gli azionisti pagando il debito e riacquistando azioni. "Quando hai un pareggio così basso, per me non c'è alcuna pressione per aumentare la produzione in questo momento, quando abbiamo questi altri due modi in cui possiamo aumentare il valore per gli azionisti", ha detto Hollub.

Quella logica incentrata sul mercato la mette in contrasto con il presidente Biden, che si comporta come se fosse in corso una crisi energetica nazionale proprio per quello che stanno facendo gli amministratori delegati del petrolio come Hollub. La dimensione dei profitti delle compagnie petrolifere è scandalosa, ha detto lunedì Biden. Stanno guadagnando denaro non per innovazione o investimenti, ma come una manna dalla guerra in Ucraina, ha detto Biden. "Invece di aumentare i loro investimenti in America o dare una pausa ai consumatori americani, i loro profitti in eccesso torneranno ai loro azionisti e al riacquisto delle loro azioni, quindi la paga dei dirigenti è destinata a salire alle stelle", ha detto Biden. Ha ordinato il rilascio della Strategic Petroleum Reserve per mantenere bassi i prezzi del gas e ha chiesto al Congresso di tassare i profitti delle compagnie petrolifere.

Ma Hollub è fermamente concentrato sul cogliere l'attimo per migliorare la posizione finanziaria dell'azienda. Occidental ha ancora un debito significativo residuo da una difficile acquisizione guidata da Hollub prima della pandemia. Solo nel secondo trimestre, la società ha utilizzato la sua manna per ripagare $ 4.8 miliardi di debiti. Se Biden chiamasse, lei ascolterebbe, ma non gli ha parlato faccia a faccia. Hollub ha detto di aver parlato con l'amministrazione tramite il segretario all'Energia Jennifer Granholm. ("Non conosce molto bene il settore in questo momento, ma è perché non lavora da molto tempo", ha detto Hollub.) La Casa Bianca e il Dipartimento dell'Energia non hanno risposto alle richieste di commento.  

Hollub dice che sta solo seguendo il mercato. “Se la domanda diminuisce, riduciamo la produzione, se sale, aumentiamo”. I prezzi del petrolio hanno fluttuato rapidamente nel corso dell'anno e, con una recessione ampiamente prevista nel prossimo futuro, la domanda potrebbe diminuire, ha affermato Hollub. I rilasci di petrolio di Biden dalla SPR, ha aggiunto, potrebbero aver ridotto i prezzi della benzina, ma a un costo per la sicurezza nazionale. "L'SPR dovrebbe essere riservato alle situazioni di emergenza e non si sa mai quando potrebbero arrivare", ha detto Hollub. 

Il messaggio di Hollub potrebbe non essere politicamente conveniente, ma è esattamente ciò che i suoi azionisti vogliono sentire. occidentale
OSSIDANTE,
-3.66%
è il titolo più caldo d'America e quest'anno ha restituito il 150%, diventando così la società con le migliori performance nell'S&P 500
SPX,
-2.50%.
Gli investitori che hanno acquistato azioni di Occidental a gennaio e le hanno mantenute fino a oggi avrebbero più che raddoppiato i loro soldi, anche se il mercato più ampio è crollato. La Berkshire Hathaway di Warren Buffett quest'anno ha fatto acquisti folli e ora possiede oltre il 20% delle azioni di Occidental. Il modo in cui Hollub è arrivata qui costituisce la più grande saga aziendale americana degli ultimi anni, dalla sua decisione del 2019 alimentata dal debito di acquistare la più grande rivale Anadarko Petroleum per le obiezioni vocali dell'investitore attivista Carl Icahn, al crollo dei prezzi del petrolio indotto dalla pandemia che ha quasi mandato in bancarotta Occidental, e l'estensione, la rimozione e la riestensione del supporto di Buffett. 

Con Occidental ora su solide basi finanziarie, Hollub continua a lasciare un segno nell'industria petrolifera e nel mondo, inserendola nella lista MarketWatch 50 delle persone più influenti nei mercati. I grovigli di Hollub con i saggi di Wall Street l'hanno resa più esperta su come gestire i suoi affari. Ferita dai precedenti cicli di boom and bust, Hollub ha aiutato a distogliere i fracker petroliferi americani dall'essere "produttori oscillanti" che potrebbero contrastare l'aumento dei prezzi dell'energia causato dalla guerra, mentre pagava il debito e restituiva denaro agli azionisti attraverso dividendi e azioni riacquisti invece di investire parte di quei soldi nei giacimenti di petrolio di scisto. Sta anche spingendo gli investimenti nel nuovo massiccio sforzo di cattura del carbonio di Occidental. 

Più di ogni altra cosa, Hollub si concentra su ragazzi come Bill Smead, fondatore di Smead Capital Management, che è un investitore a lungo termine in Occidental e un fan di Hollub. "È una persona per cui abbiamo un grande rispetto e apprezziamo tutti i soldi che ci sta facendo", ha detto.

Con questo tipo di sostegno, Hollub ha in programma di mettere Occidental al posto di guida della massiccia transizione economica nazionale indotta dal cambiamento climatico. Sta posizionando Occidental come l'azienda della transizione energetica, orientata non all'economia libera per tutti del secolo scorso o a una visione priva di carbonio del prossimo, ma alla compagnia petrolifera per proprio adesso. Potrebbe anche smettere del tutto di perforare nuovi pozzi di petrolio.

"Ora sentiamo di controllare il nostro destino", ha detto Hollub.

PER VEDERE L'INTERA ELENCO DI MARKETWATCH 50 CLICCA QUI

Per l'amministratore delegato di una società che sta vivendo un anno eccezionale a Wall Street mentre gli investitori soffocano le perdite generazionali, Hollub sembra essere costantemente in allerta per le minacce. Parlando delle prospettive dell'azienda, ripete una certa frase: "So che questo alla fine mi metterà nei guai, ma..." 

Problemi? Hollub e Occidental hanno conosciuto la loro parte. 

Il dramma che circonda l'acquisizione di Anadarko da parte di Occidental nel 2019 sarebbe un buon thriller da sala del consiglio, o almeno un vivace caso di studio di business school. Anadarko aveva grandi risorse nella regione cruciale del bacino del Permiano del Texas e del New Mexico, dove la perforazione orizzontale nella roccia di scisto aveva rinvigorito un giacimento petrolifero invecchiato nella più grande zona di produzione della nazione. 

Hollub e il suo team hanno fatto un'offerta per acquistare Anadarko dopo mesi di ricerche. Pensava di avere un accordo bloccato, solo per sentire alla radio che Anadarko aveva annunciato l'intenzione di unirsi alla Chevron. È quasi uscita di strada, Texas Monthly racconta.

Hollub si è rivolto a Buffett per chiedere aiuto. Ha accettato quello che era effettivamente un prestito di $ 10 miliardi con un interesse dell'8%, sotto forma di azioni privilegiate, insieme a warrant che consentono a Berkshire Hathaway, la società di Buffett, di acquistare più azioni ordinarie. Questo ha ottenuto Hollub quello che voleva, ma molti a Wall Street lo odiavano. "L'accordo Buffett è stato come prendere le caramelle da un bambino e sorprendentemente lo ha persino ringraziato pubblicamente per questo!" Icahn ha scritto in a lettera ai suoi compagni azionisti. Icahn aveva acquistato una fetta di azioni di Occidental e, nei mesi successivi, l'investitore miliardario ha condotto una campagna per azionisti contro Hollub, insistendo sul fatto che aveva bisogno di una maggiore supervisione del consiglio di amministrazione. Gli alleati di Icahn furono nominati direttori occidentali. 

Nel 2020, quando il COVID-19 ha appiattito l'economia globale, Occidental, profondamente indebitata, è stata costretta a tagliare il dividendo per la prima volta dopo decenni. Buffett ha venduto le sue azioni. Su sollecitazione di Icahn, la società ha emesso 113 milioni di warrant ai suoi azionisti, consentendo loro di acquistare azioni a $ 22, in un momento in cui il titolo era scambiato a $ 17. Gary Hu, uno dei direttori di Icahn nel consiglio di amministrazione di Occidental, ha indicato quei mandati come prova del loro successo. "Il nostro coinvolgimento in Occidental ha rappresentato il massimo dell'attivismo", ha affermato Hu.

Hollub non è d'accordo. Icahn ha visto un'opportunità per realizzare un facile profitto facendo deragliare l'affare Anadarko, ha detto Hollub. “E quello che si aspettava è che avremmo perso e lui ne avrebbe beneficiato. Dal momento che ciò non è accaduto, è riuscito a farsi strada nel tabellone". I rappresentanti di Icahn nel consiglio sono venuti a Hollub con una serie di piani, compresi i mandati. Sentiva che uno non avrebbe fatto del male. "Quindi è quello che abbiamo concordato, ma sì, le altre 10 cose strane o giù di lì, non l'abbiamo fatto."

L'ex CEO di Occidental Stephen Chazen è tornato a presiedere il consiglio su insistenza di Icahn. Icahn e Occidental alla fine hanno raggiunto un accordo. I membri del suo consiglio se ne sono andati e l'attivista ha venduto le sue azioni ordinarie all'inizio di quest'anno. Chazen è morto a settembre. L'esperienza ha amareggiato entrambe le parti, ma c'è un punto d'accordo: Hollub farà come meglio crede. "Ci sbagliavamo chiaramente sull'abilità del consiglio di amministrazione di frenare le ambizioni di Vicki", ha detto Hu.

Icahn ha fatto un 1.5 miliardi di dollari di profitto. In un evento di MarketWatch a settembre, Icahn ha affermato di detenere ancora i warrant. Ma non ha lasciato andare i problemi che lo hanno motivato a spingere in Occidental in primo luogo, anche se insiste sul fatto che non ha problemi con Hollub personalmente. L'ha paragonata a una ragazzina che ha avuto fortuna con il gioco d'azzardo a Las Vegas. “Il sistema le ha permesso di farlo. E lei è solo un piccolo esempio di cosa c'è di sbagliato nella corporate governance".

Ma come ha mostrato lo stesso Icahn, il sistema della moneta aziendale in America è malleabile. I suoi giocatori possono imparare le regole del gioco e adattarsi. Trimestre dopo trimestre dai giorni bui della pandemia, Hollub si è presentata alle richieste di utili aziendali impegnandosi a mantenere forti i flussi di cassa, a investire nelle attività con il rendimento più elevato e a non cadere nella trappola di investire eccessivamente in una produzione costosa o alimentata dal debito capacità, come hanno fatto in passato tanti produttori di scisto falliti. Ha portato il debito della società da quasi $ 40 miliardi dopo l'acquisizione di Anadarko a meno di $ 20 miliardi di oggi. Ha aumentato il dividendo della società all'inizio di quest'anno. Lungo la strada si è trasformata da paria del mercato a CEO di libri di testo. 

Hollub e altri amministratori delegati che dirigono i maggiori produttori americani di olio di scisto hanno imparato dagli errori passati del settore. Dopo aver dimostrato un decennio fa di poter estrarre con successo petrolio di scisto, molti produttori di petrolio statunitensi sono stati incoraggiati dalla crescita e dallo slancio degli investitori in azioni mentre hanno preso in prestito miliardi per aumentare la produzione, solo per essere abbandonati dagli stessi investitori dopo che l'Arabia Saudita ha indotto un tuffo nel petrolio prezzi. Negli anni seguenti, i produttori di olio di scisto statunitensi hanno coltivato una nuova serie di azionisti più orientati al valore promettendo che avrebbero condiviso i profitti attraverso dividendi e riacquisti di azioni. Hollub e molti di quegli altri CEO non sono interessati a inseguire di nuovo una crescita sfrenata.    

Anche l'investitore di valore più famoso del mondo è ora a bordo. Per Buffett, una chiamata sugli utili condotta da Hollub a febbraio è stata il punto di svolta. “Ho letto ogni parola e ho detto che era esattamente quello che avrei fatto. Gestisce l'azienda nel modo giusto,” Buffett ha detto a CNBC. Berkshire Hataway
BRK.A,
-0.97%
ha iniziato ad acquistare azioni Occidental subito dopo. Ad agosto, le autorità di regolamentazione federali hanno concesso alla società di Buffett il permesso di acquistare fino alla metà della società. (Alla domanda di commento, un rappresentante del Berkshire Hathaway ha chiesto domande via e-mail ma non ha risposto.) 

I mercati sono pieni di speculazioni sul fatto che Buffett andrà fino in fondo e acquisterà l'intera azienda, anche se né Hollub né Berkshire lo hanno detto. Hollub ha detto semplicemente che Buffett è rialzista sul petrolio, quindi si aspetta che investa a lungo termine. Un buyout di Buffett non sarebbe necessariamente una vittoria per gli investitori che hanno resistito mentre il prezzo delle azioni di Occidental si è ripreso. "Probabilmente farei più soldi se non lo compra", ha detto Smead. 

Il punto in cui Hollub potrebbe causare problemi reali è nella lotta per mantenere l'anidride carbonica fuori dall'atmosfera terrestre. Non è perché sia ​​una negazionista del clima. Lontano da esso. Come molti dei suoi colleghi amministratori delegati del settore petrolifero e del gas negli ultimi anni, Hollub è arrivata a vedere il cambiamento climatico non come una minaccia per il business, ma come un'opportunità da gestire. 

"So che alcune persone non vogliono che il petrolio venga prodotto per molto tempo, ma lo sarà", ha detto Hollub. Affinché le cose cambino, le persone devono iniziare a usare meno olio. “Non è che più forniture generiamo, più le persone utilizzeranno. È tutto guidato dalla domanda”, ha detto. E anche con un veicolo elettrico in ogni vialetto, avremmo comunque bisogno di estrarre petrolio per produrre plastica e per creare carburante per aeroplani, tra gli altri progetti che rientrano nella categoria delle emissioni difficili da abbattere. 

Il piano di Hollub per Occidental è di avvolgere l'azienda attorno a quel flusso persistente di domanda di idrocarburi. Dice che Occidental è ora nel business della gestione del carbonio, un eufemismo che scivola sul disordine della transizione climatica e sul ruolo delle aziende in essa. Le aziende devono dimostrare agli azionisti ansiosi che sono seriamente intenzionati a ridurre le proprie emissioni di carbonio, ma devono anche continuare a operare in un'economia che è ancora seriamente a corto di alternative significative ai combustibili fossili. Occidental è qui per aiutare, spinto da una serie di incentivi statali e federali su cui l'azienda ha esercitato pressioni per anni, culminati nell'approvazione quest'anno della legge sulla riduzione dell'inflazione. 

I sostenitori del clima hanno cercato per anni di fare in modo che l'uso dei combustibili fossili riflettesse il loro pieno costo per l'ambiente. Ciò li ha messi in profondo contrasto con i dirigenti del settore petrolifero e del gas come Hollub, che si oppone alle tasse sul carbonio. Ha anche lasciato la politica climatica degli Stati Uniti in stallo mentre il pianeta si riscalda. Ma l'IRA prova qualcos'altro. "Non vedo l'IRA come un aiuto per l'industria energetica", ha affermato Sasha Mackler, direttore esecutivo del programma energetico presso il Bipartisan Policy Center, un think tank della DC. Piuttosto che rendere più costosa l'energia sporca, l'IRA cerca di rendere l'energia pulita più economica, ha detto Mackler. Ed è qualcosa con cui Hollub può salire a bordo. Sta vendendo l'idea che un barile di petrolio possa essere pulito. 

Arrivare a un barile di petrolio pari a zero, come lo chiama Hollub, implica letteralmente deviare il percorso che l'anidride carbonica compie attraverso il mondo. Per aziende come Occidental, la CO2 non è solo un prodotto di scarto che distrugge il pianeta. È un input fondamentale per il processo di produzione del petrolio. Gli ingegneri possono utilizzare la CO2 essenzialmente per invecchiare i pozzi petroliferi pompandola nel sottosuolo per spostare gli idrocarburi. Il processo è chiamato recupero avanzato del petrolio, o EOR. Occidental è il leader del settore, producendo l'equivalente di 130,000 barili al giorno di petrolio e gas EOR a partire dal 2020. E quel petrolio, in teoria, può avere un impatto minore sul clima. "Abbiamo documentato che ci vuole più CO2 iniettata nel serbatoio di quella che emetteranno i barili incrementali di quella CO2 prodotta quando vengono utilizzati", ha detto. 

Il trucco è da dove viene quella CO2 iniettata. Il Permiano è attraversato da migliaia di chilometri di oleodotti che portano CO2 a giacimenti petroliferi fino al Colorado. Al momento, la stragrande maggioranza proviene da giacimenti naturali o come sottoprodotto della produzione di metano. Una delle ironie più strane della moderna produzione di petrolio è che aziende come Occidental non hanno in realtà abbastanza CO2. "Rimangono due miliardi di barili di risorse da sviluppare nei nostri giacimenti convenzionali che utilizzano CO2", ha affermato Hollub. 

Quindi lei e il suo team sono andati alla ricerca di altro. Alla fine hanno avuto l'idea che è racchiusa nell'IRA. Invece di estrarre CO2 dal terreno solo per reinserirla, Occidental potrebbe deviare parte della CO2 prodotta dalle cosiddette fonti industriali, aziende che altrimenti la scaricherebbero nell'atmosfera perché, ovviamente, non c'è motivo commerciale non farlo. 

Trovare aziende che volessero fare la cosa giusta con i loro rifiuti di CO2 si è rivelato più difficile di quanto pensasse Hollub. "Abbiamo bussato alle porte di molti emettitori", ha detto Hollub. Hanno trovato un acquirente: un produttore di etanolo del Texas che era disposto a provare un pilota. È stato un inizio decente ma non abbastanza per sbloccare tutti quei barili sepolti. 

Ciò potrebbe presto cambiare, guidato dall'IRA. La legge mette nuovi incentivi finanziari dietro quelle conversazioni che Occidental stava avendo con gli emettitori di CO2. L'IRA ha notevolmente rafforzato il cosiddetto incentivo fiscale 45Q per le aziende a imporre CO2 permanentemente nel terreno. Occidental può ottenere $ 60 a tonnellata di crediti d'imposta se la CO2 viene immagazzinata nel processo di pompaggio di più petrolio per EOR, o $ 85 se la società lo seppellisce. 

C'è anche un livello più alto di incentivi se le aziende ottengono quella CO2 utilizzando una tecnologia sperimentale chiamata cattura diretta dell'aria. Occidental sta spendendo 1 miliardo di dollari per costruire quella che sarebbe la struttura di cattura diretta dell'aria più grande del mondo in Texas, che puoi vagamente pensare come un gigantesco ventilatore per aspirare la CO2 ambientale direttamente dall'atmosfera. Hollub prevede di costruirne fino a 70 entro il 2035. 

Il problema che alcuni vedono con questo piano, e con gli sforzi di Hollub e altri per modellare la legislazione attorno ad esso, è che rafforza la dipendenza dell'economia dai combustibili fossili piuttosto che allentarla. Gli americani ora pagheranno effettivamente Occidental per perseguire una maggiore ripresa del petrolio. Quei barili di petrolio a zero netto, se dovessero materializzarsi, potrebbero essere migliori in termini climatici di un barile tradizionale. Ma non è l'unica alternativa. Dollaro per dollaro, il denaro pubblico sarebbe meglio speso per l'energia solare e altre opzioni a basse emissioni di carbonio che per l'EOR, ha detto Kurt House, che lo sa perché l'ha provato. House ha ottenuto un dottorato di ricerca ad Harvard nella scienza della cattura e dello stoccaggio del carbonio più di un decennio fa e ha co-fondato un'azienda per mettere in pratica l'idea. "È una cattiva, cattiva economia", ha detto. “Se paghi alle persone un milione di dollari per tonnellata di sequestro di CO2, sequestreranno molta CO2. Ma ci costerà. Renderà la soluzione del riscaldamento globale molto, molto, molto, molto, molto più costosa”. 

Ma è improbabile che Hollub cambi rotta. “Vorrei dire a coloro a cui non piace quello che stiamo facendo, chi vogliono che lo faccia? Dimmi a chi sono arrivati, che si impegneranno a togliere la CO2 dall'atmosfera?" lei disse. "Questa transizione climatica non può avvenire così velocemente come alcune persone vogliono che accada perché il mondo non può permetterselo", ha detto Hollub. “Stiamo guardando, sai, da $ 100 a $ 200 trilioni per questa transizione climatica. Non possiamo spendere quel tipo di denaro per realizzare questa transizione senza l'aiuto di deviare parte della CO2 verso un maggiore recupero del petrolio, che consente quindi alla tecnologia di essere sviluppata e costruita a un ritmo più rapido". E nel frattempo, Occidental può vendere le compensazioni di carbonio a società come United Airlines, che sta supportando la struttura di cattura diretta dell'aria. 

Quelle aziende possono scegliere se vogliono che la CO2 che Occidental sta catturando venga interrata, fermata o utilizzata per una maggiore produzione di petrolio. Ma è chiaro che Hollub pensa che l'EOR sia una grande parte del futuro di Occidental. Ha spesso detto che l'ultimo barile di petrolio dovrebbe provenire da EOR. "Penso che potrebbe esserci un mondo in cui smetteremo di perforare nuovi pozzi", ha detto. “Aumentare il recupero dai restanti giacimenti convenzionali è qualcosa che è un po' come un segreto meglio custodito per gli Stati Uniti. Nessuno se ne rende conto, ma è lì. E questo ci dà quella longevità oltre ciò che alcune persone prevedono", ha detto Hollub. 

Hollub è ben consapevole dei suoi critici. Forse è per questo che continua a cercare segni di problemi. Ma anche se la trova, non ha intenzione di cambiare molto. "Non ho rimpianti", ha detto.