Questa startup dice che può allevare un pomodoro migliore su richiesta

ISe prendi i semi di un'uva dalla Francia, trasportarli attraverso l'Atlantico e piantarli nel Missouri, in California o nell'Oregon, avranno praticamente tutti lo stesso insieme di geni. Ma se aspetti qualche anno e poi mangi l'uva o bevi il vino cresciuto da quei semi originali o dai loro discendenti, potresti notare che i sapori potrebbero essere molto diversi, grazie all'impatto di ciò che è nel terreno o del tempo come quando si coltivava l'uva.

In alcuni casi, dopo alcune generazioni, se si prendessero i semi dei discendenti californiani dei semi originali francesi, si potrebbe scoprire che anche se coltivati ​​in suolo francese, hanno ancora un sapore più simile a quelli coltivati ​​in California rispetto all'uva con semi che sono sempre stati coltivati ​​in Francia, anche se probabilmente avranno ancora lo stesso set di geni.

Per i biologi, questo si chiama epigenetica, quando i cambiamenti ambientali influiscono sul modo in cui i geni vengono attivati ​​e disattivati ​​nel DNA, impatti che possono persino essere ereditabili attraverso le generazioni. Ed è questo processo che la startup agtech con sede in California Sound Agriculture mira a sfruttare per produrre un pomodoro che abbia la durata di quello che normalmente compreresti al supermercato con il sapore di qualcosa che compreresti al mercato del contadino.

"A nostra conoscenza, questo sarà il primo prodotto per arrivare ai consumatori che è stato effettivamente allevato con l'epigenetica", afferma Travis Bayer, chief technology officer dell'azienda.

Martedì, l'azienda ha annunciato che porterà il suo nuovo pomodoro direttamente ai consumatori. Sta collaborando con il distributore di generi alimentari S. Katzman Produce per consegnare il suo nuovo pomodoro, che chiama Summer Swell, ai negozi di alimentari nell'area metropolitana di New York City come programma pilota.

Cosa stanno cercando i suoi clienti, dice il vicepresidente esecutivo del distributore Stefanie Katzman Forbes, è sapore. Ma arrivarci non è così facile come sembra. Di solito con i pomodori, spiega, puoi ottenere qualcosa di saporito che non dura molto a lungo o qualcosa di sodo e durevole che manca di sapore. Non entrambi.

"Non appena hanno detto che mangia come un pomodoro cimelio, è lì che le mie orecchie si sono rianimate", dice. “Di solito è un pomodoro molto delicato e la loro grande affermazione è che puoi farlo maturare e renderlo buono per la prossima settimana e mezza. Quindi ero un po' scettico, ma ancora più incuriosito".

Eliminare il compromesso tra durata e sapore nei pomodori era l'obiettivo principale di Sound Agriculture, fondata nel 2013 da Bayer, 42 anni, ed Eric Davidson, 43 anni, ora chief product officer dell'azienda. Negli ultimi 10 anni, la società ha raccolto 160 milioni di dollari in capitale di rischio da aziende come BMO Capital Markets, Mission Bay Capital e Leaps by Bayer, e ha portato il numero dei suoi dipendenti a 140.

Sound ha lanciato il suo primo prodotto, un additivo per colture chiamato Source che incoraggia l'attività microbica vicino ai sistemi radicali, nel 2020, e mentre ha rifiutato di dichiarare cifre specifiche sulle entrate, ha affermato di aver visto una crescita di oltre il 400% nel 2022 ed è sulla buona strada per far crescere la sua Entrate del 2022 di circa il 300% nel 2023.

“Se guardi la varietà madre Brandywine e la Summer Swell, in realtà sono geneticamente identiche. Il DNA non è cambiato affatto”.

L'azienda ha iniziato a prendere in giro l'idea di un pomodoro migliore circa due anni fa, afferma il CEO Adam Litle, 41 anni, entrato a far parte dell'azienda nel 2020. L'azienda ha studiato un pomodoro cimelio di Brandywine e si è resa conto che aveva un gene la cui espressione stava causando la sua muri da abbattere più velocemente di un pomodoro da drogheria. In altre parole, renderlo più mushier, più veloce.

Un allevatore tradizionale affronterebbe questo problema coltivando un grappolo di pomodori, possibilmente incrociati con una varietà più resistente, e lentamente nel corso delle generazioni produrrebbe un pomodoro che conservasse la maggior parte del sapore del cimelio rimanendo più sodo più a lungo. Un'azienda di genetica potrebbe tentare di ingegnerizzare geneticamente un pomodoro più stabile che mantenga geni saporiti. Ma in entrambi i casi, sarebbe un processo costoso che richiederebbe la maggior parte di un decennio per portare un prodotto sul mercato.

Quello che ha fatto Sound Agriculture, spiega Bayer, è stato sviluppare una soluzione composta da pezzi del DNA del pomodoro stesso che, quando una pianta è viva, aiuta a guidare particolari geni ad accendersi o spegnersi. In questo caso, hanno selezionato frammenti del DNA della pianta che regolavano le pareti cellulari del pomodoro. L'azienda ha immerso i semi di pomodoro in questa soluzione quando hanno iniziato a germogliare, bloccando il percorso di espressione genica.

Il risultato è stato Summer Swell, che secondo l'azienda ha preservato sia il sapore della varietà cimelio pur essendo in grado di durare più a lungo, e che si è riprodotto dopo più di sei generazioni. “Ed è interessante”, dice Bayer. “Se guardi la varietà madre Brandywine e la Summer Swell, in realtà sono geneticamente identiche. Il DNA non è cambiato affatto”.

Quando Summer Swell verrà lanciato nel suo progetto pilota, spiega Katzman, i pomodori verranno spediti ai rivenditori e ai clienti del servizio di ristorazione, e da lì il distributore cercherà feedback da ogni angolazione, dai consumatori agli chef agli stocker, cercando anche opinioni su ogni aspetto del pomodoro stesso. Ciò include non solo la sollecitazione delle impressioni che ottengono le persone nella catena, ma anche l'analisi di dati come gli acquisti ripetuti.

Il progetto pilota, afferma Litle, “testerà l'adattamento del prodotto al mercato e da lì avremo la possibilità di aumentare le dimensioni. Vogliamo essere responsabili e provati prima di assumere impegni di capitale super costosi. Ma se tutto va bene, dice, l'azienda mira a passare a più tipi di prodotti utilizzando l'epigenetica, con un paio di strategie aziendali diverse a seconda dei risultati del progetto pilota.

"È estremamente eccitante per i consumatori", afferma Bayer del lancio del prodotto della sua azienda. "Perché segnerà l'inizio di un'era di prodotti più differenziati, prodotti più stabili e prodotti più gustosi, tutti in arrivo sul mercato più velocemente".