Questa startup vuole portare la luce UV disinfettante in "ogni spazio fisico"

Gli ospedali utilizzano da tempo la luce ultravioletta per eliminare i virus, ma i dispositivi erano troppo costosi per le aziende e le scuole. Spinto dalla pandemia, un improbabile trio ha avviato R-Zero per sviluppare un'alternativa a basso costo ed è stato appena inserito nel nostro ultimo elenco di startup da miliardi di dollari.

Grant Morgan era sconcertato. Era il marzo 2020, il Covid imperversava in tutta la nazione e uno dei modi più semplici per uccidere un virus - farlo esplodere con la luce ultravioletta - non veniva utilizzato nelle scuole e nelle case di cura perché i dispositivi di disinfezione di livello ospedaliero costavano oltre $ 100,000. Ma il cofondatore e CEO di R-Zero non riusciva a capire perché: “Quella è una lampadina su ruote con un timer. Non c'è modo di costare $ 100,000", afferma Ward, che in precedenza aveva lavorato presso Abbott e la startup di riparazione di telefoni cellulari iCracked. "È un artefatto del nostro sistema sanitario incasinato".

Ad aprile lui e i suoi cofondatori - il venture capitalist Ben Boyer ed Eli Harris, che avevano lavorato presso l'azienda di droni DJI e cofondatore della startup di batterie EcoFlow - stavano lottando per costruire le proprie luci ultraviolette disinfettanti a basso costo. In pochi mesi, R-Zero aveva messo in fila i suoi primi clienti, noleggiando loro un dispositivo mobile per $ 17 al mese che poteva ripulire una stanza in pochi minuti. Oggi, la startup con sede a Salt Lake City vende hardware a base di raggi ultravioletti che disinfetta, software e sensori che misurano l'affollamento di una stanza e una dashboard che fornisce analisi su come vengono utilizzati i dispositivi.

“Guardi le persone che creano aziende e pensi che ci sia una formula. Lo sporco segreto è che nessuno sa cosa stanno facendo.

L'anno scorso, le entrate hanno raggiunto i 13 milioni di dollari; dovrebbe triplicare quest'anno. Con un finanziamento di 170 milioni di dollari da parte di investitori che includono DBL Partners della Silicon Valley e la Mayo Clinic, R-Zero ha ora un valore di 505 milioni di dollari. Quella rapida crescita l'ha aiutata a guadagnare un posto nell'elenco Forbes Next Billion-Dollar Startups di quest'anno, una delle 25 società che riteniamo più probabili raggiungere una valutazione di $ 1 miliardo.

Con la preoccupazione per la scomparsa della pandemia, Morgan ora vede un'opportunità molto più grande oltre Covid. La stessa tecnologia di disinfezione con luce ultravioletta che inattiva il coronavirus può anche aiutare a ridurre il rischio di trasmissione di altre malattie, tra cui l'influenza e il norovirus, persino il vaiolo delle scimmie. I dispositivi ultravioletti, che si basano su una breve lunghezza d'onda della luce nota come UVC, funzionano senza sostanze chimiche tossiche o un uso massiccio di energia. Dal momento che disinfettano gli ambienti interni e non il corpo umano, non sono considerati dispositivi medici, il che significa che l'azienda non ha bisogno di spendere tempo e denaro per trattare con la FDA.

"Penso che possiamo uscire da Covid e costruire una nuova normalità più sicura, più sana", afferma Morgan. “Penso che questo sarà inserito in ogni spazio fisico. Sarà onnipresente come l'illuminazione generale".

Morgan, 33 anni, è cresciuto a Folsom, in California, la città resa famosa da "Folsom Prison Blues" di Johnny Cash. Suo padre era un contabile; sua madre gestiva una piccola impresa che vendeva modulistica per la stampa e poi divenne dirigente scolastica. Al liceo, Morgan ha suonato la batteria in un gruppo jazz ("Siamo andati in Europa e abbiamo aperto per Carlos Santana"), ma ha deciso di studiare ingegneria meccanica alla California Polytechnic State University.

Dopo un periodo presso Abbott e presso un piccolo produttore di dispositivi medici, è approdato a iCracked nel 2015 quando il suo amico AJ Forsythe, che aveva avviato l'azienda nel suo dormitorio di Cal Poly, ha chiamato. “Guardi le persone che creano aziende e pensi che ci sia una formula. Lo sporco segreto è che nessuno sa cosa stanno facendo", dice. "Questa è stata una cosa davvero potenziante per me all'inizio della mia carriera".

Ha anche rafforzato la sua preferenza per le startup rispetto alle grandi aziende. Quando Allstate ha acquisito iCracked nel febbraio 2019, è rimasto solo sei mesi prima di passare a un'altra startup. "Non ho un interruttore di spegnimento", dice Morgan. “È una benedizione e una maledizione. Sono, forse, disadattato. Lo status quo mi mette a disagio".

“L'industria della disinfezione chimica tradizionale è altamente inefficiente. È inefficace, insostenibile, pericoloso e richiede molta manodopera”.

È stato il venture capitalist, Boyer, 46 anni, cofondatore di Tenaya Capital, ad avere il germe originale dell'idea di utilizzare la luce ultravioletta per combattere il Covid. Boyer avrebbe portato le connessioni e la strategia, Morgan la leadership. Il loro terzo cofondatore, Harris, aveva esperienza nella produzione di hardware e sapeva come vendere.

Harris, che ha 29 anni ed è un ex di Forbes Under 30, ha avuto un'educazione non convenzionale in una proprietà condivisa a Santa Barbara. I suoi genitori avevano trascorso molti anni all'estero - sua madre negli ashram in India, suo padre in Kenya - e ha studiato mandarino al college di Amherst. Per un decennio ha vissuto in Cina, lavorando presso la società di droni DJI a Shenzhen e poi cofondando la startup di batterie EcoFlow nel 2016. Lui e Morgan si erano collegati su una potenziale partnership per i tecnici iCracked per riparare i droni DJI che non hanno mai avuto successo.

Per credibilità scientifica, si sono collegati a Richard Wade, un esperto di tossicologia (e padre di un dipendente di iCracked) che è diventato il capo scienziato dell'azienda. A 76 anni, Wade, che ha un dottorato di ricerca in scienze della salute ambientale presso l'Università del Michigan, ha lavorato per decenni nel settore della salute pubblica e, tra gli altri ruoli, è stato vicepresidente della salute ambientale presso le compagnie di crociera Princess e Norwegian. In particolare, aveva scritto il protocollo per la decontaminazione della nave Diamond Princess dopo l'epidemia di Covid-19. "Il mio pregiudizio era UV perché ha dimostrato l'efficacia", afferma Wade.

Dopo aver considerato brevemente la disinfezione su richiesta, hanno rapidamente spostato la loro idea sulla costruzione e la vendita dei dispositivi ultravioletti stessi a un prezzo che avrebbe funzionato per ristoranti, hotel e scuole. "Ho richiamato Ben e gli ho detto: 'Penserai che sono pazzo, ma stiamo costruendo le luci.' Dice: 'Sei pazzo, ma io ci sto'", dice Morgan.

Non è stato facile. La crisi della catena di approvvigionamento significava che le lampadine ultraviolette erano difficili da ottenere. Morgan, che sapeva che i produttori in genere producono qualcosa in più per ogni grande ordine che ricevono, si è rivolto a LightSources, uno dei più grandi produttori di lampadine a raggi ultravioletti, e ha chiesto di acquistare tutto ciò che potevano risparmiare. "Abbiamo le lampadine a inerzia, solo cinque lampadine", dice. Quindi hanno setacciato Internet per saperne di più, ottenendo alla fine abbastanza lampadine per elaborare un progetto.

Entro luglio, avevano costruito un prototipo chiamato Hope (come in "spero che funzioni") che era alto sei piedi e mezzo, tenuto insieme con nastro adesivo e filo. L'hanno trascinato all'Atelier Crenn, un ristorante francese stellato Michelin a San Francisco e hanno ottenuto un primo cliente beta. Poi lo caricarono su un minivan, girando per la California, in un ranch di lusso, nelle scuole, a chiunque potesse essere un cliente, per metterlo in mostra. Aiutati dal prezzo relativamente basso e dal panico di molti imprenditori su come riaprire in sicurezza, hanno iniziato a mettere in fila i clienti.

"Il tradizionale settore della disinfezione chimica è altamente inefficiente", afferma Ira Ehrenpreis, managing partner di DBL Partners, uno dei primi investitori in Tesla che ha guidato il round di finanziamento da 15 milioni di dollari di R-Zero nell'agosto del 2020. "È inefficace, insostenibile, pericoloso e è ad alta intensità di manodopera”.

Con i nuovi fondi, R-Zero ha effettuato un grosso ordine per lampadine a raggi ultravioletti e si è concentrata sul miglioramento del loro design. Volevano un prodotto che non solo disinfettasse in modo sicuro, ma non sembrasse fuori posto in un ristorante o in una scuola. Hanno assunto Bould Design, un negozio con sede a San Mateo, in California, che aveva progettato i termostati Nest e i lettori di streaming di Roku, per creare un aspetto aerodinamico. "Doveva sembrare sicuro", afferma Bill Dougherty, responsabile della sicurezza delle informazioni presso la società di assistenza sanitaria digitale Omada Health, che ha firmato un accordo con R-Zero quando ha riconfigurato lo spazio dell'azienda l'anno scorso.

Oggi, oltre a Omada Health, i clienti includono grandi distretti scolastici, come quelli di Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas e South San Francisco; squadre sportive come i San Francisco 49ers e i Detroit Red Wings; strutture di assistenza per anziani, tra cui Trilogy Health Services, che gestisce 132 sedi in tutto il Midwest; e aziende come la startup di veicoli elettrici Rivian e il produttore di prodotti per la casa Simple Green.

R-Zero è passato da un modello di prezzo di noleggio dei suoi dispositivi a costi ultra bassi a un modello più sostenibile di vendita e addebitando un abbonamento compreso tra $ 50 e $ 250 al mese per coprire cose come software e lampadine sostitutive. L'azienda ora offre tre dispositivi. Il suo dispositivo mobile Arc originale è il più costoso a $ 28,000 e può essere utilizzato solo per disinfettare una stanza vuota a causa dell'impatto dannoso della lunghezza d'onda della sua luce UVC (254 nanometri) sulle persone. I due dispositivi più recenti di R-Zero sono più economici e progettati per funzionare continuamente in background. Entrambi sono arrivati sul mercato nel novembre del 2021.

Beam ($ 5,000) è un dispositivo di disinfezione del piano superiore basato su LED che utilizza una luce ultravioletta a 265 nanometri per creare una zona di disinfezione situata sopra le persone in una stanza. Vive ($ 3,000), nel frattempo, utilizza una lunghezza d'onda nota come UVC lontano a 222 nanometri per inattivare i microrganismi dannosi nell'aria e sulle superfici, anche in presenza di persone. Mentre il Beam funziona in ampi spazi aperti, come aule e ingressi degli uffici, il Vive può essere installato in spazi più piccoli, come sale conferenze e bagni.

"Quello che abbiamo capito è che non esiste una taglia unica per la protezione dalle infezioni", afferma Boyer. “Quello con cui Arc compete è una qualche forma di intervento chimico. Per Beam e Vive, si tratta di aggiornamenti HVAC".

Nel luglio 2021, R-Zero ha acquisito un minuscolo dispositivo chiamato CoWorkR che utilizza sensori per misurare quante persone ci sono in una stanza. Tali informazioni, a loro volta, consentono di determinare il rischio di una stanza (una stanza gremita è meno sicura) e di attivare o disattivare automaticamente i dispositivi di disinfezione. I dati consentono inoltre a R-Zero di fornire ai propri clienti consigli sulla capacità delle sale riunioni e su come distanziare le riunioni per ridurre il rischio di infezione.

Prima della pandemia, le persone accettavano come normale che malattie come l'influenza e il comune raffreddore si diffondessero negli uffici e nelle scuole, afferma Morgan. Eppure la tecnologia che potrebbe ridurre il rischio di Covid-19 potrebbe anche ridurre la trasmissione di queste malattie di vecchia data, un vantaggio sia per la salute che per la produttività. "La visione a lungo termine è quella di vendere una riduzione dei giorni di malattia", afferma Morgan. "Siamo capitalisti, ma voglio che la mia lapide dica: 'Grant ha aiutato a sradicare l'influenza'".

Immagine di intestazione dei fondatori di R-Zero Grant Morgan, Ben Boyer ed Eli Harris con i loro dispositivi di disinfezione a base di raggi UV.

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