L'azienda di Thomas Lee è sotto i riflettori dopo la morte del fondatore

(Bloomberg) — La seconda, più piccola società di investimento privata di Thomas H. Lee — da tempo nota per aver fatto scommesse silenziose — è stata ora gettata sotto gli occhi del pubblico dopo che la morte del suo fondatore è stata giudicata un suicidio.

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Lee, che aveva 78 anni, ha fondato Lee Equity Partners nel 2006 nel tentativo di rilanciare la sua carriera dopo essersi fatto un nome come pioniere del buyout, e ha continuato a ricoprire il ruolo di presidente. È morto giovedì nel suo family office separato a Manhattan, a un isolato di distanza dalla società di private equity, in quella che i funzionari della città hanno detto essere una ferita da arma da fuoco autoinflitta alla testa.

Da allora, i dirigenti di Lee Equity sono stati costretti ad affrontare un momento difficile. In almeno una conversazione, hanno discusso dell'importanza di rassicurare i clienti che non c'è alcun collegamento tra la sua morte e la salute finanziaria o la performance del fondo di Lee Equity.

"Sappiamo che sarà orgoglioso mentre l'azienda continua, con forza", ha dichiarato Lee Equity in una lettera del 23 febbraio agli investitori.

L'azienda ha rifiutato di commentare.

Per saperne di più: Thomas Lee è stato un pioniere del private equity prima di KKR, Apollo

I dirigenti hanno anche tenuto discussioni interne su come essere presenti per i dipendenti che sono sotto shock, affrontando anche il proprio dolore, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

La morte di Lee ha inaugurato un nuovo livello di attenzione pubblica per un negozio che gestisce 3 miliardi di dollari e non dispone di un team formale di relazioni con i media. Arriva anche in un momento critico per l'azienda di 40 persone, che sta raccogliendo un fondo di $ 1 miliardo proprio mentre gli investitori sono diventati sempre più riluttanti a separarsi dai loro soldi in mercati volatili. L'azienda ha raccolto la stragrande maggioranza di quel fondo, hanno detto altre persone.

Il suicidio rappresenta anche un test per i partner chiave Mark Gormley, Benjamin Hochberg, Yoo Jin Kim e Joseph Rotberg. Sono tra gli otto dirigenti che hanno scalato i ranghi per assumere ruoli di leadership più importanti e guidare l'azienda nei servizi finanziari e nell'assistenza sanitaria.

La storia continua

Alcuni investitori hanno trovato conforto nel fatto che la successione è in gran parte completa, ha detto la gente. Hanno spinto affinché l'azienda distribuisse la sua ricchezza in modo più uniforme tra i partner e hanno avuto influenza negli anni successivi alla crisi finanziaria, quando le società di buyout hanno faticato a raccogliere nuovo denaro. Il taglio dei profitti di Lee è stato inferiore al 10% per l'ultimo fondo dell'azienda.

Gormley ha incontrato Lee negli anni '1990. Kim e Hochberg erano colleghi di Bain Capital.

Arretrare

Lee Equity ha esteso la sua portata all'economia statunitense con una serie di investimenti, tra cui partecipazioni in una grande società di consulenza patrimoniale, un rivenditore di donne e centri di riabilitazione dalla droga. Ma non ha mai raggiunto la stessa visibilità dell'azienda predecessore di Lee, Thomas H. Lee Partners.

Lee non era più attivo nella raccolta fondi, negli affari o nella gestione del portafoglio presso Lee Equity, hanno detto alcune persone. Non è un cosiddetto uomo chiave sui fondi, una clausola che avrebbe innescato una sospensione automatica di tutte le nuove operazioni da quei veicoli di investimento dopo la sua morte.

Negli ultimi anni aveva ridotto il suo coinvolgimento e i suoi impegni finanziari, assumendo il ruolo di presidente nel 2018 mentre si concentrava maggiormente sul suo family office e su altri interessi personali. Nel 2019, ha co-fondato AGL Credit Management insieme al veterano dei prestiti Peter Gleysteen.

Lee era anche un filantropo, prestando servizio nei consigli di amministrazione di istituzioni tra cui il Lincoln Center for the Performing Arts, il Museum of Modern Art e il Whitney Museum of American Art.

Ha fondato Thomas H. Lee Partners con sede a Boston nel 1974, diventando un pioniere nel business del leveraged buyout. Lee si è fatto un nome con l'acquisto nel 1992 di Snapple Beverage Corp., generando un ritorno sul capitale proprio del 334%. L'azienda ha ottenuto alcuni sostenitori di alto profilo, inclusa la dotazione dell'Università di Harvard.

Ma ha rotto con i suoi soci e se n'è andato nel 2006 per avviare un'azienda rivale. Nel corso degli anni, Lee Equity si è concentrata su società di medie dimensioni, anche se altri rivali si sono spinti verso nuove direzioni e in affari più grandi in un decennio di debito facile.

Nei giorni scorsi diverse istituzioni hanno espresso cordoglio e manifestato sostegno all'azienda. Investitori come Alaska Permanent Fund Corp. hanno impegnato denaro nel nuovo fondo. I sostenitori dell'azienda hanno affermato di sperare che la morte di Lee non sconvolga i nuovi investitori.

(Se tu o qualcuno che conosci sta lottando, contatta Suicide & Crisis Lifeline al 988.)

–Con l'assistenza di Erin Fuchs.

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