Sebbene l'etanolo possa sembrare "più economico" della benzina, facciamo i conti sul contenuto energetico

Tentato da etanolo a basso prezzo? Tieni presente che il chiaro di luna a base di mais contiene il 30% in meno di energia in volume rispetto alla benzina.

L'amministrazione Biden e l'EPA hanno recentemente deciso di richiedere una maggiore quantità di etanolo da miscelare nella benzina nel tentativo di aumentare le forniture di carburante nazionali e abbassare i prezzi della benzina. Si suppone che molti esperti abbiano chiesto: "È un anno di elezioni presidenziali?" poiché la maggior parte del processo decisionale relativo all'etanolo deriva dal desiderio di presidenti e aspiranti presidenti di compiacere l'Iowa (e altri) stati agricoli.

Ci sono una serie di affermazioni e contro-dichiarazioni sull'etanolo che non contano davvero. Alcuni sostengono che l'uso di etanolo significhi maggiori emissioni di gas serra, ma le prove non sono chiare su questo punto. Altri sostengono che una maggiore produzione di etanolo significhi maggiore sicurezza energetica, ma questa è una grave esagerazione. E la deviazione delle colture verso la produzione di energia fa aumentare i prezzi dei generi alimentari, ma l'impatto è molto inferiore a quello delle condizioni meteorologiche.

L'idea sbagliata più grande è in realtà sui prezzi relativi del petrolio e dell'etanolo, non tanto se un maggiore uso di etanolo negli Stati Uniti abbasserà i prezzi mondiali del petrolio - l'impatto sarà marginale - ma l'idea che l'etanolo sia più economico della benzina. Come riportato dal Wall Street Journal, "i gruppi di biocarburanti, tuttavia, hanno contestato che l'annuncio di venerdì porterà a prezzi del gas più elevati, affermando che l'etanolo è solitamente meno costoso della benzina a base di petrolio". L'EPA riduce il mandato del carburante a etanolo per il 2020-21 ma lo aumenta per il 2022 – WSJ

È vero, come mostra la figura seguente, che l'etanolo è spesso più economico della benzina: circa 1/3 dei mesi dal gennaio 1982, quando i dati iniziarono a essere raccolti dal Dipartimento dell'Agricoltura. Dal momento che l'etanolo richiede un input di energia significativo - fertilizzante da gas naturale, carburante diesel per attrezzature agricole e così via - esiste una correlazione tra i prezzi del petrolio e del gas e il prezzo dell'etanolo, ma non è certo una regola ferrea.

Ma, e come direbbe mia moglie, è molto grande, ma il prezzo per gallone di etanolo non è migliore del prezzo della benzina se non in volume: l'etanolo contiene circa il 30% di energia in meno rispetto alla benzina e il prezzo per gallone è quindi ingannevole. Aggiustando per questo si ottiene la figura seguente, che mostra che l'etanolo in galloni equivalenti alla benzina è raramente più economico della benzina, in genere il 5% delle volte. I sostenitori dell'etanolo che lo descrivono come più economico della benzina, come molti fanno, di solito trascurano questa scomoda verità.

L'etanolo è una materia prima importante che aumenta il numero di ottano della benzina ed è attualmente la miscela di scelta per tale scopo. (Ho scritto in precedenza sui problemi che crea per i motori a due tempi, come il mio ormai defunto tosaerba a benzina.) Tuttavia, la quantità di etanolo da utilizzare è stata imposta come decisione politica, intesa, come accennato, per accontentare l'azienda agricola lobby, così come i produttori di etanolo. Sfortunatamente, non solo il Congresso ha fissato quantità in qualche modo arbitrarie da miscelare, ma lo ha fatto non come una proporzione di benzina, ma piuttosto come un numero assoluto di galloni che si suppone si basi sulle proiezioni della domanda di benzina.

Mentre molti sono consapevoli del fatto che le previsioni del prezzo del petrolio sono state notoriamente errate, pochi prestano la stessa attenzione alle proiezioni della domanda. In teoria, la domanda è facile da prevedere: regredisce la domanda rispetto alla crescita del reddito e dei prezzi, le cui serie di dati possono essere scaricate in pochi secondi. (L'offerta è molto più difficile da prevedere utilizzando metodi econometrici.[I]) Sfortunatamente, mentre il reddito/PIL futuro è relativamente prevedibile a lungo termine, i prezzi lo sono meno. E poiché molti ritengono erroneamente che i picchi di prezzo a breve termine siano la nuova normalità, il picco della domanda è stato previsto in modo errato in passato, come nel 2008, quando persino il CEO di Exxon pensava che la domanda di benzina negli Stati Uniti avesse raggiunto il picco.

La figura seguente mostra le previsioni storiche della domanda di benzina EIA in vari momenti e chiaramente quelle degli anni 2000 erano troppo ottimistiche, indubbiamente perché le aspettative sui prezzi si sono rivelate troppo prudenti. In qualche modo il NEMXEM
Questo modello non è in grado di prevedere il crollo dell'industria petrolifera venezuelana, il rovesciamento di Saddam Hussein da parte degli Stati Uniti e la Primavera araba, che hanno portato tutti agli alti prezzi del petrolio visti nel periodo 2004-2014. Tsk, Tsk.

Ma il problema è che il Congresso ha utilizzato quelle previsioni - dato che sono lo stato dell'arte - nel definire il mandato sull'etanolo che, di conseguenza, richiedeva livelli di miscelazione superiori a quelli ipotizzati. C'è un acceso dibattito sugli effetti dell'uso di miscele di etanolo superiori al 10%, ma a quanto pare il 15% non ha un impatto deleterio sui motori, almeno sui motori a quattro tempi. Tuttavia, la decisione di imporre un livello di consumo di etanolo basato quasi interamente su assecondare la politica e che utilizza previsioni incerte sulla futura domanda di benzina è sciocca e dovrebbe essere abbandonata. E, in definitiva, i sostenitori dovrebbero smettere di fare false affermazioni sul fatto che l'etanolo sia più economico della benzina.

[I] Lynch, Michael C., "Previsione dell'offerta di petrolio: teoria e pratica", Rassegna trimestrale di Economia e finanza, Luglio 2002.