Tre uomini accusati di frode in un programma di gastronomia del New Jersey da 100 milioni di dollari

Tre uomini sono stati accusati di frode e altri crimini in uno schema che coinvolge una società che valeva 100 milioni di dollari nel mercato azionario nonostante avesse solo una gastronomia di una piccola città del New Jersey a suo nome, hanno detto lunedì le autorità federali.

Gli uomini: James Patten, 63 anni, di Winston-Salem, Carolina del Nord; Peter Coker Sr., 80 anni, di Chapel Hill, Carolina del Nord; e Peter Coker Jr., 53 anni, di Hong Kong – sono stati accusati di 12 conteggi, tra cui cospirazione per commettere frode sui titoli, frode sui titoli e cospirazione per manipolare i prezzi dei titoli. Patten e Coker Sr. sono stati arrestati e sono comparsi lunedì in un tribunale della Carolina del Nord. Dovrebbero comparire in un tribunale federale del New Jersey in un secondo momento. Coker Jr. è ancora latitante.

I pubblici ministeri federali hanno affermato che Patten è anche accusato di quattro conteggi di manipolazione di titoli, quattro conteggi di frode telematica e riciclaggio di denaro. Gli uomini sono stati anche accusati di manipolazione del mercato da parte degli Stati Uniti Securities and Exchange Commission. La SEC ha detto che le sue indagini sono in corso.

Coker Jr. era presidente di Hometown International, mentre Coker Sr. era uno dei principali azionisti. Non c'erano avvocati registrati per gli imputati fino a lunedì pomeriggio, secondo l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti nel New Jersey.

Your Hometown Deli, l'attività al centro dell'indagine, si trovava a Paulsboro, nel New Jersey, sul fiume Delaware da Filadelfia. La gastronomia, lodata per le sue bistecche al formaggio e i sottomarini italiani, aveva meno di $ 40,000 di entrate annuali e chiuso all'inizio di quest'anno. La società madre, Hometown International, aveva fusa con un'azienda di bioplastiche. La compagnia di comodo E-Waste, che condivideva anche i collegamenti con il proprietario della gastronomia si è fusa con un'altra azienda lo scorso anno.

La controversia che circonda Your Hometown Deli e le persone coinvolte in essa ha sollevato dubbi sul fatto che la sua società madre operasse nel rispetto della legge. Le accuse sono anche legate al coinvolgimento degli uomini E-Waste.

La gastronomia del New Jersey da 100 milioni di dollari, come venne chiamata Your Hometown Deli, è stata portata all'attenzione del pubblico per la prima volta dall'investitore David Einhorn in una lettera del 2021 ai clienti. CNBC riportato ulteriormente sulla società, anche portando alla luce maggiori dettagli sul suo allora CEO, Paul Morina, un leggendario allenatore di wrestling di una scuola superiore nel sud del New Jersey. Morina era successivamente licenziato come amministratore delegato. Un tentativo di raggiungere Morina non ha avuto successo.

Patten, uno degli uomini accusati del piano, lottato al liceo con Morina. I pubblici ministeri hanno affermato che Patten ha convinto i proprietari della gastronomia, fondata nel 2014, a metterla sotto il controllo di una società ombrello, chiamata Hometown International.

"All'insaputa dei proprietari di gastronomie, quasi subito dopo la costituzione di Hometown International, Patten e i suoi soci hanno iniziato a posizionare Hometown International come veicolo per una fusione inversa che avrebbe prodotto un profitto sostanziale per loro", hanno affermato i pubblici ministeri in un comunicato.

Nel 2019, Hometown International ha iniziato a vendere azioni su quello che è noto come OTC Marketplace, dove vengono scambiate azioni di piccole società.

"Poco dopo, Patten, Coker Sr. e Coker Jr. hanno intrapreso un piano calcolato per ottenere il controllo della gestione di Hometown International e delle sue azioni dai proprietari di gastronomie", hanno affermato i pubblici ministeri. Gli uomini hanno intrapreso azioni simili per prendere il controllo dei rifiuti elettronici, hanno detto i pubblici ministeri. Anche le azioni di quella società sono aumentate, anche se non aveva affari reali, secondo la segnalazione CNBC.

I pubblici ministeri hanno affermato che la tattica "ha gonfiato artificialmente" i valori delle azioni Hometown International e E-Waste rispettivamente del 939% e del 19,900%.

A partire dall'anno scorso, a Patten è stato impedito dalla FINRA, l'autorità di regolamentazione dei broker-dealer, di agire come agente di cambio o di associarsi con broker-dealer. È stato oggetto di ripetuti provvedimenti disciplinari da parte della FINRA. Nel 2006 ha impugnato con successo le sanzioni emesse da un giudice della SEC in un caso in cui era accusato di aver manipolato il prezzo di un titolo quotato al Nasdaq. Patten è stato difeso in quella materia da Ira Sorkin, che era meglio conosciuto per aver rappresentato il boss dello schema Ponzi Bernie Madoff.

I Cokers e Patten devono affrontare pesanti pene detentive e multe. I conteggi di frode sui titoli e manipolazione del prezzo dei titoli comportano pene massime di 20 anni di carcere e una multa di $ 5 milioni. I conteggi di frode telematica e riciclaggio di denaro hanno anche sanzioni massime di 20 anni di carcere. La cospirazione per commettere frode sui titoli e la cospirazione per manipolare i prezzi dei titoli comporta ciascuna una pena massima di cinque anni di carcere.

Coker Jr. e Sr. sono padre e figlio. La CNBC aveva precedentemente riferito dei loro rapporti d'affari e altre disavventure.

Leggi l'atto di accusa completo qui.