TikTok nel mirino dell'Europa mentre gli Stati Uniti rimuginano sul divieto dell'app di proprietà cinese

TikTok sta cominciando a sentire il pungiglione della pressione politica e normativa in Europa, dove l'app di proprietà cinese ha ampiamente eluso il controllo che ha dovuto affrontare negli Stati Uniti

Il commissario europeo per il mercato interno Thierry Breton ha avvertito il CEO di TikTok Shou Zi Chew in una riunione di questo mese che il blocco potrebbe vietare l'app se non rispettasse le nuove regole sui contenuti digitali ben prima della scadenza del 1 settembre.

Questo è un netto cambiamento rispetto al quasi silenzio dell'UE su TikTok, mentre i legislatori statunitensi sono stati aggressivi - vietando l'app dai dispositivi federali a dicembre per problemi di sicurezza nazionale. Una proposta di legge bipartisan cerca anche di impedire all'app di funzionare negli Stati Uniti

Non è che l'UE sia tenera con la tecnologia. L'Europa ha multato i giganti tecnologici statunitensi per violazione il regolamento generale sulla protezione dei dati dell'UE.

La differenza con TikTok è che l'app si è tenuta fuori dal mirino degli interessi commerciali in Europa.

"Non vi è alcuna richiesta politica di indagine sulle entità cinesi", ha dichiarato in un'intervista a dicembre Hosuk Lee-Makiyama, direttore del think tank del Centro europeo per l'economia politica internazionale.

"La base di utenti di TikTok è molto più grande di quanto pensano molte persone in Europa", ha affermato. Ma, ha aggiunto, "non guarderai molto da vicino se non rubano troppo dalle tue entrate pubblicitarie".

TikTok aveva circa 275 milioni di utenti attivi mensili in Europa a dicembre, secondo Abe Yousef di Sensor Tower, osservando che si tratta di più di un terzo della popolazione europea di circa 750 milioni.

TikTok è stata l'app di social media più scaricata l'anno scorso in Italia e Spagna, secondo data.ai, precedentemente chiamata App Annie. L'app occupava il secondo posto in Francia e Germania, secondo i dati.

WhatsApp, di proprietà del capogruppo di Facebook Meta, si è classificata al primo posto tra i download di app di social media in Francia e Germania, e al terzo in Italia e Spagna, secondo data.ai.

Meta ha registrato entrate europee per 29.06 miliardi di dollari nel 2021, una regione che la società ha definito includendo Russia e Turchia. Al contrario, TikTok ha registrato un fatturato di soli 531 milioni di dollari nell'Unione Europea nel 2021, secondo l'ultimo deposito disponibile nel Regno Unito, ma è stato ben oltre quattro volte quello rivelato per il 2020.

"Ci vuole un po' di tempo prima che la Commissione europea si agisca su questi temi", ha affermato Dexter Thillien, capo analista di tecnologia e telecomunicazioni presso The Economist Intelligence Unit.

"Non è a causa della mancanza di volontà da parte della Commissione europea di fare qualcosa", ha detto Thillien alla CNBC in un'intervista telefonica. "Hanno le mani impegnate con aziende più grandi."

TikTok non è ancora un colosso alla scala di aziende come Meta, Alfabeto ed Amazon quando si tratta di social media, pubblicità ed e-commerce. Ma TikTok è diventato così popolare che la sua app ha ispirato prodotti copycat, come il breve video di Meta's Reels.

Più della metà delle persone di età compresa tra 16 e 24 anni in Francia e Germania usa TikTok, secondo data.ai.

Dal suo lancio nel 2016, TikTok ha accumulato una base di utenti mensili in tutto il mondo di oltre 1 miliardo e ha cementato le carriere di noti personaggi dei media, dalle sorelle D'Amelio ad Addison Rae.

Ciò gli offre un interessante pool di dati per addestrare i suoi algoritmi a indirizzare gli utenti in modo aggressivo con contenuti più in linea con i loro interessi. Il genitore di TikTok, ByteDance con sede a Pechino, ha riscontrato un successo simile in Cina con una versione locale dell'app, chiamata Douyin.

Un grande timore tra i funzionari dell'intelligence statunitense - e sempre più anche i legislatori in Europa - è che Pechino possa influenzare il modo in cui TikTok prende di mira i suoi utenti per impegnarsi nella propaganda o nella censura.

"Il successo di TikTok è il risultato di un fallimento della politica europea", ha detto via e-mail alla CNBC Moritz Korner, membro del Parlamento europeo per il Partito democratico libero tedesco.

"Dal punto di vista geopolitico, l'inattività dell'UE nei confronti di TikTok è stata ingenua".

Korner ha chiesto alla Commissione europea di fare pressione sulle autorità per la protezione dei dati affinché agiscano contro TikTok dal 1991. È preoccupato che la piattaforma ponga "diversi rischi inaccettabili per gli utenti europei", tra cui "l'accesso ai dati da parte delle autorità cinesi, la censura e [e] il monitoraggio dei giornalisti".

"Il drago dei dati TikTok deve essere posto sotto la sorveglianza delle autorità europee", ha affermato Korner. "L'Europa deve finalmente svegliarsi".

Il mese scorso, ByteDance ha ammesso di aver utilizzato i dati TikTok di due giornalisti per localizzare i loro movimenti fisici, secondo un nota interna. TikTok ha preso le distanze dall'attività e ha affermato che i dipendenti coinvolti non erano più impiegati presso ByteDance.

Le preoccupazioni sulla sorveglianza, oltre alla dura legge sui servizi digitali dell'UE, sono state un grande argomento di conversazione negli incontri di Chew con i funzionari dell'UE all'inizio di questo mese.

Il DSA, approvato lo scorso anno, deve ancora essere applicato in Europa. I funzionari dell'UE stanno facendo pressioni sui giganti della tecnologia di ogni genere per mettere in ordine le loro case prima della scadenza del 1 settembre, incluso TikTok.

“L'UE prende molto sul serio le questioni relative alla privacy e alla protezione dei dati. E sta costruendo una delle architetture normative più rigorose per le piattaforme digitali, incluso TikTok, nel mondo ", ha detto a CNBC Manuel Muniz, rettore della IE University.

Sotto Controspionaggio cinese e regole di sicurezza nazionale, la società madre di TikTok, ByteDance, e altre aziende tecnologiche cinesi sarebbero costrette a condividere i dati degli utenti con Pechino se richiesto dal governo, hanno detto gli esperti in precedenza alla CNBC.

Questa era una preoccupazione quando gli Stati Uniti facevano pressioni sugli alleati per bandire Huawei, il gigante cinese delle telecomunicazioni, nel 2019.

Il ministero degli Esteri cinese ha dichiarato in una dichiarazione alla CNBC che il governo cinese non ha mai e non richiederà mai ad aziende o individui di raccogliere o condividere dati situati in paesi stranieri in violazione delle leggi locali.

Il ministero ha affermato che le parti interessate dovrebbero rispettare i principi dell'economia di mercato e della concorrenza leale, smettere di abusare del concetto di sicurezza nazionale e fornire alle aziende cinesi un ambiente commerciale equo, trasparente e non discriminatorio.

TikTok ha ammesso che i dati sui suoi utenti europei siano accessibili ai dipendenti con sede in Cina, ma nega che avrebbe mai condiviso tali informazioni con il governo cinese. Un portavoce dell'azienda ha detto alla CNBC che l'azienda è "sempre stata vincolata e ha cercato di rispettare le normative dell'UE che si applicano a noi".

"Stiamo continuando a promuovere una forte cultura della conformità investendo molto nell'evoluzione della nostra piattaforma e del nostro business per allinearci al quadro normativo in evoluzione", ha affermato il portavoce.

L'azienda afferma tuttavia di essere impegnata a creare un solido sistema per l'elaborazione dei dati degli europei all'interno dell'Europa. Ciò includerà la creazione di un nuovo centro dati in Irlanda per ospitare localmente i dati degli utenti europei.

Ciò riflette una grande differenza: i regolatori europei si sono concentrati sull'elaborazione dei dati, mentre i regolatori statunitensi cercano minacce alla sicurezza nazionale.

Nel frattempo, secondo Thillien, le indagini sull'accesso di TikTok ai dati degli utenti in Cina stanno "iniziando a dare i suoi frutti".

Le indagini richiedono tempo. La Commissione irlandese per la protezione dei dati ha impiegato quasi cinque anni per concludere la sua indagine sulle pratiche pubblicitarie mirate di Meta, che ha portato a un multa di oltre 400 milioni di dollari.

La commissione sta esaminando se il trasferimento dei dati degli utenti da TikTok alla Cina e il trattamento dei dati sui minori violano le rigide regole sulla privacy del GDPR del blocco. Un risultato nell'indagine sulla privacy irlandese non è previsto fino alla fine di quest'anno o nel 2024.