Tim Larrison, Il Vince Lombardi di Solar Finance

In questa intervista #Solar100, Richard Matsui, co-fondatore e Chief Strategy Officer di kWh Analytics, parla con Tim Larrison, CFO di Primergy Solar.

Nel corso della sua lunga carriera nelle energie rinnovabili, Tim Larrison ha guidato le aziende attraverso periodi di crescita significativa grazie alla sua profonda conoscenza dei maggiori problemi finanziari del settore energetico e alla sua attenzione ai fondamentali. Come il leggendario Vince Lombardi, Larrison ha un impegno incessante nel bloccare e contrastare la gestione di un'azienda e il successo di questa strategia è culminato nella sua attuale posizione in Primergy Solar, che unisce il suo background finanziario operativo con opportunità di fare grandi progetti creativi finanziamento strutturato.

In questa intervista a Solar100, Larrison discute la sua carriera nel campo dell'energia, il problema del finanziamento dei progetti del solare, la tecnologia di accumulo emergente, il prossimo grande ostacolo del solare e consigli sulla carriera per i futuri CFO.

LA LUNGA E tortuosa STRADA VERSO LE RINNOVABILI

RICCARDO MATSUI: Ovviamente hai avuto una lunga carriera nel solare, ma non mi ero accorto che avevi esperienza anche in diversi settori. Puoi guidarmi attraverso la tua traiettoria professionale e come sei finito in Primergy Solar?

TIM LARRISON: È stata una lunga strada per Primergy Solar, sono stato dentro e fuori dal settore energetico, ma sono sempre stato dal lato finanziario delle cose.

Ho iniziato quasi 30 anni fa in Ernst and Young e sono stato coinvolto nella consulenza per le società energetiche dell'Europa orientale mentre stavano entrando nel mondo internazionale. Sono stato assegnato a lavorare in Kazakistan quando è diventato per la prima volta un paese indipendente. Era davvero il selvaggio West: prima di Internet e senza linee fisse internazionali. Questo ha acceso il mio interesse per i mercati emergenti internazionali e ho deciso di frequentare la London Business School per il mio MBA.

Durante la scuola di economia, la Enron era in ascesa e ho trovato lavoro come collaboratore estivo. Il primo progetto su cui ho lavorato ha portato a un'acquisizione da 2.4 miliardi di dollari di Wessex Water Company e ne sono rimasto affascinato. Sono rimasto dopo la laurea, ed è allora che sono iniziate le mie infrastrutture e il mio lavoro sull'energia.

Quando ho lasciato Enron, sapevo che volevo un'esperienza di finanza operativa rispetto alla pura esperienza transazionale che avevo fino a quel momento. La finanza operativa è un animale diverso e ho sentito che ne avevo bisogno per completare la mia base di abilità. Ho avuto un paio di lavori di finanza operativa di livello senior e alla fine sono diventato il fondatore del Chief Financial Officer (CFO) di CLEAR a New York. È stato un grande ruolo, ma alla fine mi è mancato far parte dell'industria energetica.

Una vita dopo, ho accettato un lavoro come CFO di una startup sostenuta da venture capital che stava estraendo litio nel Salton Sea. Avevano una grande idea, ma grossi problemi di finanziamento del progetto. Ho riscontrato questo problema in tutta la Silicon Valley: le persone si sono dimenticate di essere nel settore dell'energia, dove i multipli di 20 volte non si verificano. C'è stato un enorme disconnessione tra le aspettative di capitale di rischio e le realtà del settore energetico.

Da lì, mi sono unito a Yingli e ho fatto un'ottima corsa con una squadra fenomenale. Questo è stato l'inizio della crescita del solare negli Stati Uniti e penso che ci sia stato un punto in cui abbiamo portato il 20-25% di tutti i pannelli negli Stati Uniti. È stato un lavoro fantastico perché sono stato in grado di ottenere visibilità sull'intero mercato solare e capire dove era diretto il mercato.

Sebbene il settore solare fosse in piena espansione, all'industria mancava qualcosa di fondamentale. È diventato subito evidente che il solare è un'opportunità incredibile, ma richiede un obiettivo diverso. Ricordo di aver visitato SunEdison e di aver visto centinaia di dipendenti gestire quelle che erano essenzialmente tre centrali solari di medie dimensioni; non avrebbe mai funzionato. Non stavano facendo niente di diverso dalla gestione di una centrale a carbone o di una centrale elettrica a gas... c'erano molte spese generali.

Alla fine del 2019, un partner operativo di Quinbrook Infrastructure Partners mi ha chiesto se volevo costruire la piattaforma di investimento di Quinbrook per il solare e lo stoccaggio, Primergy Solar. Le persone di Primergy capiscono che il solare deve essere gestito come un'attività energetica piuttosto che come una startup sostenuta da un'impresa. Una perfetta combinazione tra l'essere un CFO operativo e la capacità di lavorare su finanziamenti strutturati di grandi dimensioni e creativi; questo unisce tutta la mia esperienza e non potrei essere più felice.

LEZIONI APPRESE E TENDENZE ATTUALI NEL SOLARE

MATSUI: Come ci si sente a tornare nel settore energetico, dove è iniziata la tua carriera?

LARRISONE: È un momento entusiasmante per l'energia rinnovabile e sono molto felice di essere nel settore ora perché stiamo facendo un ottimo lavoro. Primergy è un luogo perfetto per avere un impatto: stiamo crescendo e abbiamo il sostegno di un fantastico fondo di investimento che si impegna a investire a zero emissioni di carbonio. Siamo fortunati ad avere un gruppo dirigente composto da tutti gli operatori che comprendono le sfide dell'essere nel settore energetico. Ma, alla fine, è ancora il business dell'energia. E non posso sottolinearlo abbastanza.

C'è un'incredibile quantità di innovazione all'interno delle rinnovabili; kWh Analytics è un ottimo esempio di questa costante innovazione. Mi piace il fatto che ci siano sempre colpi di scena su ciò che è successo prima. Si basa su vecchie idee.

MATSUI: Grazie, Tim. Traiamo ispirazione dalla storia e i miglioramenti del credito come il Solar Revenue Put sono una vecchia idea. Come ex consulente, impari che ci sono pochissime idee veramente nuove.

Una delle persone più intelligenti che ho incontrato a Solar, Dan Pillemer, una volta ha osservato la tua stessa dinamica. Ha detto: "Non capisco perché tutte queste società di locazione solare/PPA, un'attività di finanziamento al consumo, stiano localizzando i loro team nella Bay Area, una delle città più costose del mondo".

Cos'altro ti ha insegnato la tua precedente esperienza sul solare?

LARRISON: Uno dei temi caldi per me – anche se è un cliché – è la maturità. Con la maturità, stiamo assistendo a progetti più grandi. In effetti, abbiamo appena annunciato lo slancio del nostro fondamentale progetto Gemini, che è uno dei più grandi progetti di accumulo solare e solare negli Stati Uniti. Ma non sarà il più grande per molto. Con il modo in cui il finanziamento tende a essere impostato, è molto importante per l'equità fiscale. Per riferimento, il controllo del patrimonio fiscale per Gemini è del 4-5% del mercato totale del patrimonio fiscale.

Non credo che il modo in cui questi progetti vengono finanziati sia sostenibile. L'industria deve guardare al tradizionale finanziamento dell'energia. Si sente spesso dire che se l'ITC se ne andasse, sarebbe la fine del mondo. Ma il cambiamento avviene continuamente. L'industria energetica sopravvive. Quando il settore incontra problemi che gli impediscono di crescere, è tempo di fare qualcosa di diverso.

MATSUI: Un mio grande collega, Alex Deng, ha il dubbio onore di aver finanziato il primo progetto solare su scala di utilità commerciale del settore nella sua vita passata. Non è stata coinvolta alcuna equità fiscale. È doloroso, ma si può fare. Il nostro settore è in qualche modo dipendente da questi coupon "sconti del 25%" del governo federale.

LARRISON: Esatto, e il problema è che non ci sono abbastanza coupon per tutto ciò che tutti vogliono. Ci sono modi migliori dei crediti d'imposta per incentivare le energie rinnovabili, e l'industria li accoglierebbe piuttosto che il ciclo di estensione del credito d'imposta attuale, che non è salutare per l'industria. Alla fine, spero che la dipendenza dai crediti d'imposta scompaia e che emergano finanziamenti e incentivi più efficienti.

CONSERVAZIONE: ALLORA E ORA

MATSUI: Uno degli argomenti su cui volevo entrare in contatto era lo storage: eri in anticipo, a partire da Green Charge Networks nel 2016. Ricordo che il modo in cui ci siamo incontrati è stato attraverso il tuo co-fondatore, Vic Shao. Vic ed io abbiamo pranzato e stavamo parlando dello sviluppo dello Storage Revenue Put. Pensavamo di aver avuto questa brillante idea, e poi Vic mi ha riportato nel tuo ufficio e mi ha presentato a te.

Hai detto: "Questo non funzionerà mai. La nostra tecnologia non funziona molto bene. Potresti garantire la nostra tecnologia, ma non sarebbe un buon affare per te”. È stata un'incredibile onestà da parte di qualcuno che avevo appena incontrato. È qualcosa che non dimenticherò mai e che apprezzerò davvero di te.

LARRISON: Sì, e penso che entrambi crediamo che la maturazione della tecnologia di storage sia un pezzo fondamentale della storia delle rinnovabili. Ci sono stati enormi passi avanti dalla nostra prima conversazione, ma sono ancora necessari molti miglioramenti prima che la tecnologia venga ampiamente implementata. Gemini è enorme e, con sempre più storage su larga scala online, il settore ha più potenziale che mai per girare l'angolo, è a portata di mano.

MATSUI: Hai chiaramente contribuito a guidare il miglioramento in quest'area; sei stato anche così gentile da aiutarci mentre stavamo pensando a come fare una polizza assicurativa per il deposito. Quale pensi che sarà un indicatore di successo per lo storage?

LARRISONE: La grande pietra miliare sarà l'emergere di un'offerta vincolante con lo storage. Questo non è ancora successo, ma mi aspetto che probabilmente ce ne sarà uno nei prossimi 12 mesi circa. La possibilità di fare offerte obbligazionarie significa che sei cresciuto.

IN ATTESA

MATSUI: Dato che l'industria punta a raggiungere il 30% di energia solare entro il 2030 (secondo il Solar+ Decade di SEIA), quali ritieni siano le maggiori sfide per raggiungere questo obiettivo?

LARRISON: La prossima sfida è colmare la disconnessione tra queste nuove tecnologie e la comunità finanziaria. kWh Analytics sta lavorando in tal senso, utilizzando la tecnologia per creare valore aggiunto per la comunità finanziaria.

Non credo che la traiettoria per lo stoccaggio rispecchierà la rampa solare. Il solare non è una nuova tecnologia, mentre le batterie agli ioni di litio sono ancora relativamente nuove. E a mio avviso, le batterie al litio sono la tecnologia di accumulo. Sebbene ci siano altre nuove tecnologie di storage, la sfida è: queste nuove tecnologie possono essere plausibilmente finanziate in modo competitivo a breve termine? Il processo di finanziamento è incredibilmente arduo. L'ho visto con la mia esperienza in Simbol, dove la tecnologia era eccezionale, ma non riuscivi a convincere le banche. Sono passati 11 anni e so che le persone ci stanno ancora lavorando.

CONSIGLI PER FUTURI CFO

MATSUI: Nel prossimo decennio, se il solare continua sulla sua attuale traiettoria, passeremo dal 5% a circa il 50% del mix energetico. Questo settore avrà bisogno di dozzine, se non centinaia, di leader come te. Ovviamente il tuo percorso non è esattamente replicabile, ma che consiglio potresti dare alla persona che diventerà CFO tra 5 e 10 anni?

LARRISON: Il mio consiglio ai futuri CFO sarebbe questo: fare affari è divertente, ma gestire le attività in modo responsabile è ancora più essenziale e di grande impatto. La finanza operativa è il blocco e il contrasto della gestione dell'impresa. Non c'è gloria, né cene di chiusura celebrative, ma è assolutamente vitale nel business delle infrastrutture energetiche.