Il tempo è giusto per l'All-Star Showcase di Cleveland

Nel novembre 2018, quando la città di Cleveland, sostenuta dai suoi Cavaliers, è stata premiata con l'NBA All-Star Game 2022, ci sono stati alcuni grattacapi in corso. Certo, Cleveland era una città in espansione e vivace, ma le sue prospettive NBA erano desolanti, nonostante quattro apparizioni consecutive nelle finali. LeBron James era fuggito a Los Angeles e i Cavaliers si sono trovati dolorosamente costruiti attorno a Rodney Hood, Jordan Clarkson e Kevin Love, spesso ferito. Appena tre giorni prima dell'annuncio, i Cavs avevano licenziato l'allenatore Tyronn Lue dopo un inizio 0-6. Forse Cleveland ne era degno, ma non sembrava che i Cavs fossero una squadra che la lega voleva mettere in mostra.

Eccoci qui, però, 40 mesi piuttosto strani dopo, e i Cavaliers si sono rivelati i padroni di casa ideali per la partita di quest'anno, un contrappunto che apre gli occhi a un'era dominata da superteam e fuoriclasse che si fanno strada a gomitate da ricchi contratti per insegui percorsi più facili e morbidi. Se sei stanco delle buffonate di artisti del calibro di James Harden, Ben Simmons e Anthony Davis, potremmo suggerirti un po' di Evan Mobley, Darius Garland e Jarrett Allen.

I Cavaliers, che secondo gli odds di Las Vegas hanno un totale di 26.5 vittorie over/under nella preseason, sono ora 35-23. Con un terzo posto nella conferenza e solo 2.5 partite dal primo posto, sono facilmente la più grande squadra a sorpresa dell'est, e forse l'intera NBA (Memphis ha una discussione lì).

Garland si aspettava che Cleveland mettesse insieme il suo spettacolo NBA. Tuttavia, non si aspettava che accadesse in tempo per questo fine settimana.

"Tutto torna al punto di partenza", ha detto. "Non ero sorpreso, ma è stato fantastico che sia tornato così in fretta, ottenendo un po' di notorietà intorno a Cleveland."

E non è solo il fatto che i Cavs siano stati in grado di tornare rapidamente alla ribalta, è come l'hanno fatto che conta, con quella merce più rara nell'NBA, il talento nostrano. Nove Cavaliers nel roster di 15 uomini non hanno giocato per nessun'altra organizzazione NBA tranne Cleveland.

"Penso che tutti i nostri ragazzi amino Cleveland, questo è l'unico posto in cui siamo stati", ha detto Garland. “Quindi amano il modo in cui la città è dietro di noi, ci supportano davvero e fanno il tifo per noi. E sono tornati nell'arena, è fantastico, è proprio così quasi ogni notte.

"È bello vedere tutti felici"

Ghirlanda è in una posizione speciale questo fine settimana, il giocatore principale della squadra ospitante. È solo alla sua terza stagione, ma ha una media di 20.3 punti e 8.0 assist, realizzando un record in carriera del 47.7% dei suoi tiri. È affiancato da Allen, che è stato scelto come sostituto per infortunio al posto di James Harden.

Per Garland, il suo miglioramento individuale è stato fondamentale per il miglioramento della squadra dei Cavaliers. È stato spinto, anche alla fine della scorsa stagione, dall'allenatore JB Bickerstaff e dal suo staff a diventare un tiratore più disponibile e ad assumere un ruolo di leadership più importante. Lo ha tenuto a mente per tutta la bassa stagione e ha ottenuto una spinta quando si è unito al Team USA a luglio.

"La mia fiducia è cresciuta enormemente", ha detto. "Durante l'estate, con il team USA Select e solo più lavoro che ho svolto quest'estate, sapevo che dovevo fare di più per avere un impatto maggiore con questa squadra e farci passare al livello successivo. Quindi, i miei allenatori, i miei allenatori e io mi abbiamo davvero sfidato a fare il passo successivo".

Per questo fine settimana, però, Garland può rilassarsi un po' e concentrarsi sulla presentazione della sua città. Farà apparizioni in giro per la città, incluso "The Block", un'esperienza interattiva per i fan ospitata da Mountain Dew e Ruffles. Appariranno anche i Cav del passato e del presente: Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson.

"Finora il fine settimana è stato fantastico", ha detto Garland. “Un sacco di persone che hanno mostrato tanto amore finora, è stato bello vedere tutti i fan, tutte le attività che si sono svolte. È bello vedere tutti felici e di buon umore".

Dopo un anno in cui c'era solo una versione ridotta del weekend NBA All-Star, ad Atlanta nel 2021, il weekend di quest'anno era già destinato ad avere una maggiore eccitazione. Ma il fatto che sia a Cleveland, luogo del più grande revival dei cerchi della lega, ha portato ulteriore entusiasmo sulla riva del lago Erie.

"Ci sono così tanti fattori, ma l'energia in città in questo momento è elettrica", ha affermato Matt Nielsten del marketing del marchio Mountain Dew. “Riesco davvero a sentire le persone che fanno le banane in questo momento. Ma le persone sono entusiaste e l'All-Star Game è l'unico momento dell'anno in cui puoi riunirti, indipendentemente dalla squadra per cui sei: è una celebrazione del gioco ed è molto divertente. Penso che si manifesti in tutte le cose che stanno accadendo in giro per la città in questo momento".