Per aiutare la Terra, riconosciamo i limiti dell'energia alternativa

La Giornata della Terra è questa settimana. Una giornata dedicata a festeggiare “risorse naturali pulite del pianeta”, che oggi è sinonimo di riduzione dei costi legati al cambiamento climatico globale. Poiché le tecnologie alternative sono viste come risorse pulite che risolveranno il problema del cambiamento climatico globale, il sito web earthday.org afferma che,

la domanda dei consumatori di fonti di energia rinnovabile è una delle azioni più immediate che puoi intraprendere per ridurre la tua impronta di carbonio... Non saresti più felice sapendo che quando aziona l'interruttore della luce a casa, l'elettricità scorre da un pannello solare o da una turbina eolica ?

La realtà è che non dovremmo essere necessariamente più felici sapendo che le nostre luci scorrono da un pannello solare o da una turbina eolica se l'obiettivo è preservare le risorse naturali pulite del pianeta.

Ci sono preoccupazioni ambientali ben documentate con l'energia solare ed eolica, per non parlare del maggiori costi energetici che i consumatori di elettricità generata da eolico e solare devono sopportare. Eppure gli ambientalisti continuano a fallire conto per “gli effetti che si possono vedere e quelli che devono essere previsti”. Invece, si concentrano esclusivamente sugli effetti che si vedono facilmente minimizzando, o ignorando completamente, quegli effetti che sono più oscurati alla vista.

Gli “effetti visti” dell'energia rinnovabile sono piuttosto notevoli. L'energia eolica e solare sono tecnologie impressionanti che catturano l'energia dal sole o dal vento e trasformano queste risorse in elettricità che può alimentare le nostre vite. Dal momento che nessuna sostanza deve essere bruciata (ad es. petrolio, gas naturale, carbone, legno o sterco) per generare elettricità, solare ed eolico sono inquadrati come "energia pulita" ed "energia rinnovabile" in contrasto con i combustibili fossili. I combustibili fossili sono inquadrati come "energia sporca" e "energia non rinnovabile" perché queste risorse devono essere estratte dalla terra e una volta utilizzate, sono andate perdute.

Ma la nomenclatura pulita e rinnovabile non è precisa una volta considerati gli “effetti che devono essere previsti”.

I pannelli solari e le turbine eoliche fanno affidamento sulle risorse naturali per generare elettricità proprio come fanno le centrali alimentate a combustibili fossili. Queste risorse includono sostanze chimiche come acido cloridrico, acido solforico e acido nitrico. Essi anche includere materie prime minerali come arsenico, gallio, germanio, indio, tellurio, alluminio e terre rare (o il15 lantanidi sulla tavola periodica").

Estrazione di queste materie prime di terre rare da solo “producono montagne di rifiuti tossici, con alto rischio di rischi per l'ambiente e la salute. Per ogni tonnellata di terre rare prodotte, il processo di estrazione produce 13 kg di polvere, 9,600-12,000 metri cubi di gas di scarico, 75 metri cubi di acque reflue e una tonnellata di residui radioattivi”.

Anche l'uso di pannelli solari e turbine eoliche ha delle conseguenze. Come la Ha osservato la US Energy Information Administration,

Come con qualsiasi tipo di centrale elettrica, le grandi centrali solari possono influenzare l'ambiente in corrispondenza o nelle vicinanze delle loro posizioni. Lo sgombero del terreno per la costruzione e il posizionamento della centrale elettrica possono avere effetti a lungo termine sugli habitat di piante e animali autoctoni….

Alcuni di questi impatti ambientali includono impatti negativi sugli ecosistemi acquatici locali e il pericolo per la fauna selvatica dal fascio di luce concentrata creato da una torre solare. Problemi simili affliggono anche l'energia eolica: il vice presidente senior della National Audubon Society lo ha definito "un condor Cuisinart" per una ragione.

Poi c'è il problema dell'intermittenza. Il problema dell'efficace accumulo della batteria non è stato ancora risolto. Di conseguenza, l'energia solare ed eolica possono fornire elettricità alla rete solo quando il sole splende e il vento soffia. L'elettricità è spesso necessaria di notte, durante le giornate nuvolose o quando non c'è vento. Di conseguenza, sono necessari generatori di alimentazione di backup di base per integrare l'energia eolica e solare per garantire che le luci rimangano accese.

Questa potenza di carico di base deve essere fornita da impianti di generazione di energia nucleare, gas naturale o carbone. Data l'ostilità ingiustificata verso l'energia nucleare, gran parte dell'energia di riserva proviene dal gas naturale e dal carbone. L'adattamento alla generazione intermittente di energia solare ed eolica fa sì che gli impianti a carbone e gas naturale funzionino in modo meno efficiente, un altro fattore di costo che deve essere considerato.

Pertanto, la generazione di elettricità da risorse solari ed eoliche non ridurrà la quantità di elettricità generata da gas naturale e carbone quasi quanto affermano i sostenitori e renderà queste risorse meno efficienti di quanto possano essere. La riduzione dell'efficienza di queste risorse per far fronte alla generazione intermittente da eolico e solare farà sì che i costi siano superiori al necessario.

Poi ci sono i problemi di smaltimento. In quanto risorse naturali, i componenti che alimentano le tecnologie eoliche e solari alla fine si guastano. Una volta esaurite, le turbine eoliche e i pannelli solari devono essere smaltiti. Dati i componenti chimici e minerali di queste tecnologie, uno smaltimento improprio potrebbe causare notevoli danni ambientali.

Tenendo conto di tutti questi impatti invisibili, la generazione solare ed eolica non sono fonti di energia pulita. Né sono rinnovabili: si basano sui minerali della terra che non sono meno risorse limitate del petrolio e del gas naturale.

Riconoscere questa realtà non significa che il solare e l'eolico non siano importanti risorse energetiche. Il potere dell'innovazione futura potrebbe rivoluzionare il settore modificando anche questi vincoli. Tuttavia, gli impatti invisibili dimostrano che pulito è un termine relativo e che tutte le fonti di energia implicano compromessi. Stabilire politiche che riconoscano l'esistenza di compromessi è il modo migliore per celebrare la Giornata della Terra e garantire che la salute e le risorse del pianeta siano gestite in modo efficace.