Tony Kanaan ha giocato un ruolo chiave nei due anni di carriera di Jimmie Johnson in IndyCar

Senza Tony Kanaan, Jimmie Johnson ammette che sarebbe stato difficile mettere insieme un accordo che lo portasse alla NTT IndyCar Series nel 2021.

Kanaan, vincitore della 2013 Miglia di Indianapolis nel 500 e campione della IndyCar Series nel 2004, ha annunciato il 15 febbraio che la 500 Miglia di Indianapolis di quest'anno sarebbe stata l'ultima gara IndyCar della sua carriera.

Johnson, che è tornato alla NASCAR Cup Series come proprietario del Legacy Motor Club, torna in pista per la 65^th Daytona 500 di domenica. Johnson tornerà in azione durante le gare di qualificazione dei Bluegreen Vacations Duels di giovedì sera con la Carvana Chevrolet numero 84. Gli viene assicurata una posizione di partenza nella gara di domenica in base alla sua velocità in qualifica come il più veloce dei piloti che non sono bloccati in campo a causa del Charter System della NASCAR.

Il sette volte campione della NASCAR Cup Series si è ritirato dalle competizioni di stock car a tempo pieno dopo la stagione 2020. Ha fatto una svolta drammatica nella carriera spostando le marce alla NTT IndyCar Series.

Inizialmente, voleva competere su strada e gare su strada in programma. Come padre di famiglia, pensava che le corse ad alta velocità sugli ovali fossero più di quanto volesse affrontare in quel momento.

Quando si è rivolto al proprietario del team Chip Ganassi con la sua idea di gestire un programma di corsi su strada e su strada, il proprietario del team era interessato ma voleva creare un ingresso a tempo pieno. Ciò significava che Johnson e il team avrebbero dovuto schierare un pilota per correre sugli ovali, inclusa la gara più importante di tutte, la 500 Miglia di Indianapolis.

Nel 2020, Kanaan aveva annunciato che sarebbe stato il suo ultimo anno di gare nella NTT IndyCar Series. Stava gestendo un programma limitato per AJ Foyt Racing e voleva avere la possibilità di dire addio alla sua numerosa legione di fan.

Poi il COVID-19 ha colpito e ai fan è stato proibito o severamente limitato di partecipare a grandi eventi sportivi.

Kanaan aveva ancora il desiderio di competere e quando Johnson gli si avvicinò con un piano per condividere la Honda n. 48 Carvana/American Legion al Chip Ganassi Racing, i due abili piloti divennero copiloti.

Ciò ha dato a Johnson il tempo di apprendere la nuova forma d'arte e le abilità richieste in un'auto Indy mentre Johnson poteva premere l'acceleratore sugli ovali.

In quattro gare ovali quella stagione, la migliore gara di Kanaan fu la 500 Miglia di Indianapolis. Partì quinto e finì 10^th in un'auto sponsorizzata da The American Legion.

Quando la 2021 Miglia di Indianapolis del 500 fu completata, Johnson sentì l'impulso di competere nella grande corsa nel 2022. Convinse sua moglie e la sua famiglia che era impressionato dalle misure di sicurezza della Indy car e voleva avere la possibilità di competere nella gara che sognava quando era un ragazzino cresciuto a El Cajon, in California.

Alla fine Johnson ha accettato un'intera stagione di azione IndyCar nel 2022. Ganassi ha premiato Kanaan con un passaggio nella 106^th 500 Miglia di Indianapolis.

È stata l'unica gara IndyCar della stagione di Kanaan e ha dimostrato di avere ancora la stessa feroce tenacia che lo ha reso uno dei più grandi piloti di tutti i tempi a Indy. È partito sesto ed è arrivato terzo con l'American Legion Honda n.

Quella sarebbe stata l'ultima volta che Kanaan ha corso per la squadra. Ha firmato un contratto Indy 500 con Arrow McLaren per quest'anno e spera di uscire vincitore il 28 maggio.

Johnson e Kanaan erano più che semplici copiloti al Chip Ganassi Racing nel 2021. Sono diventati grandi amici.

Ho avuto la possibilità di parlare con Johnson durante il Daytona 500 Media Day al Daytona International Speedway e ho chiesto i suoi pensieri sulla decisione di Kanaan.

"Adoro stare con lui", mi ha detto Johnson. “Lui e la sua famiglia sono così divertenti. È così intenso in senso positivo emotivamente. Dove si trova nella vita, questi momenti significano così tanto. Lo condivido e lo riconosco. Abbiamo passato molto tempo a parlare di quanto siano speciali queste opportunità alla nostra età e della qualità delle giostre con cui entrambi siamo in grado di fare esperienza.

“Oggi gli ho mandato un messaggio e lui ha condiviso quanto sia stato bello creare questa estensione insieme.

“Gli ho chiesto se aveva finito di correre e lui ha detto: 'F Off. Non ho finito di correre.'”

Kanaan si rifiuta di usare la parola "pensionamento" per quanto riguarda l'annuncio di mercoledì. A 48 anni, ha in programma di gareggiare in altre forme di corsa negli Stati Uniti e nella sua terra natale, il Brasile.

Il ragazzo del Sud America e il ragazzo della California meridionale hanno continuato a svolgere un ruolo chiave nelle reciproche carriere reciproche e hanno stretto un'amicizia per tutta la vita.

"So che è agrodolce, ma sento anche che è più dolce perché quando io e lui abbiamo iniziato questa folle idea di condividere un'auto", mi ha detto Johnson. “Siamo andati da Chip (Ganassi) con l'idea, non sapevo se avrebbe funzionato. Non sapeva se avrebbe funzionato. Si sentiva come se la sua ultima gara IndyCar fosse avvenuta e avrebbe potuto avere un'opportunità da 500, ma pensavamo davvero di giocare con i soldi della casa.

“Penso che lui – soprattutto con la corsa dell'anno scorso della 500 Miglia di Indianapolis e quanto ci sia andato vicino e abbia finito dove ha fatto, quanto ci siamo divertiti come gruppo per tutto il mese – era in punta di piedi e ha davvero avuto la migliore esperienza. Io, personalmente come amico, sono felice che l'abbiamo avuto. In un certo senso lo abbiamo fatto l'uno per l'altro nel creare quel giro nell'auto n. 48. Gli auguro solo il meglio per la 500 di quest'anno. So che sarà un feroce concorrente, salterà in macchina e ci sarà.

"Sarebbe bello vederlo avere ancora una volta quel successo."

Il legame di Johnson con Kanaan è il legame più forte di qualsiasi pilota iscritto alla Daytona 500 di quest'anno. Ma altri quattro piloti hanno tutti legami con Kanaan dall'inizio della loro carriera.

AJ Allmendinger era sulla strada per la celebrità di IndyCar quando è arrivato nella Champ Car Series nel 2004. Nel 2006, ha vinto cinque gare in Champ Car, ma a quel tempo, le corse automobilistiche di Indy erano ancora divise con i team di Champ Car che continuavano a boicottare la 500 Miglia di Indianapolis, che faceva parte della Indy Racing League.

Quando la Champ Car cessò di funzionare ei suoi team furono assorbiti dall'IRL per diventare l'odierna IndyCar Series, Allmendinger si era già trasferito alla NASCAR.

Nel 2013, tuttavia, il proprietario del team Roger Penske ha assunto Allmendinger per un programma di gare limitato, inclusa la 500 Miglia di Indianapolis.

Allmendinger ha gareggiato in sei gare IndyCar quell'anno e si è classificato settimo nella Indy 500, conducendo 23 giri sulla Chevrolet IZOD n.

Kanaan è stato il vincitore di quella gara, l'unica volta che ha vinto la 500 Miglia di Indianapolis dopo essersi avvicinato in così tanti tentativi precedenti.

"Era un 'Racer's Racer'", mi ha detto Allmendinger il 15 febbraio. Sei tornato e hai guardato alcune partenze e ripartenze a Indy e lui aveva Cajones.

Se non fosse stato per la divisione, Allmendinger e Kanaan avrebbero potuto competere l'uno contro l'altro in molte più gare. Fortunatamente per lo sport, è mediocre dal 2008.

"Per me, è tornato a correre di nuovo contro il meglio del meglio", ha detto Allmendinger. “Questo è ciò che ci siamo persi entrambi in Champ Car e nella divisione IRL. Abbiamo avuto ragazzi fantastici in entrambe le serie, ma non abbiamo avuto il meglio del meglio insieme. Quel lato di quei ragazzi, non li ho mai conosciuti veramente: gli Helio Castroneves e i TK fino a quando non ho avuto modo di gareggiare contro di loro. È stato molto divertente per me. Quei ragazzi ci hanno messi insieme, ma non li conoscevo così bene fino a quando non sono riuscito a gareggiare contro di loro. Conoscerli è stato fantastico per me.

“La Indy 500 è molto simile alla Daytona 500. Puoi avere piloti così talentuosi che hanno l'opportunità di vincerla e non vincerla. Guarda Michele Andretti.

“Non so perché queste grandi gare; scelgono chi vogliono vincere. Tony era stato in prima linea per così tanti anni. Forse l'anno in cui tutti pensavamo che questa non sarebbe stata l'auto con cui vince ed è quello con cui vince.

“Sono dispiaciuto di non essere stato io, ma TK è un gran pilota soprattutto sugli ovali. Uno dei migliori che abbiamo mai visto in IndyCar.

"Speriamo che sia di nuovo davanti a quella cosa."

Kyle Larson è il campione della NASCAR Cup Series 2021. È anche uno dei piloti da corsa più versatili degli Stati Uniti. Dalle auto Sprint sullo sterrato alle auto sportive a Daytona, Larson può vincere con qualsiasi tipo di macchina da corsa.

Larson ha la sua prima possibilità alla 500 Miglia di Indianapolis nel 2024 quando guida per Arrow McLaren in uno sforzo congiunto con il proprietario del team NASCAR Rick Hendrick.

"Quando ero con Chip Ganassi, Tony Kanaan era uno dei nostri compagni di squadra per la Rolex 24", mi ha detto Larson. “Mi è sempre piaciuto lavorare con lui. Era esilarante. Ho adorato la nostra squadra. Se dovessi correre di nuovo alla Rolex 24, vorrei di nuovo la stessa identica squadra con Scott Dixon, Tony Kanaan e Jamie McMurray.

“Conoscere Tony è stato fantastico. Ho la sua stessa taglia. Con lui sono stati momenti divertenti.

“Ha significato molto per gli sport motoristici in generale, in particolare per IndyCar. Ha avuto una grande carriera. Spero che abbia una grande corsa. È stato un grande ambasciatore. È fantastico vederlo terminare la sua carriera nella Indy 500 quest'anno e, si spera, otterrà una vittoria.

Conor Daly è stato un rookie di Indianapolis 500 nel 2013 e considera un onore che la sua prima partenza a Indy 500 sia stata l'unica vittoria di Kanaan in Indy 500.

"È stato davvero bello correre contro Tony perché avevo le sue carte eroe quando ero un bambino", mi ha detto Daly a Daytona. “La mia prima 500 Miglia di Indianapolis è stata quando ha vinto Tony Kanaan, quindi è stato fantastico.

“Tony Kanaan è una leggenda. Mi piacerebbe vedere Tony Kanaan provare la Daytona 500 un giorno. È stato un onore correre con lui e un'ultima volta alla Indy 500 quest'anno sarà fantastico. Ne sono molto entusiasta.

Austin Cindric è il campione in carica della Daytona 500. Suo padre è il presidente del Team Penske Tim Cindric e gli eroi delle corse del giovane Cindric erano tutti piloti IndyCar.

Sognava di vincere un giorno la 500 Miglia di Indianapolis, ma invece è diventato un campione della 500 Miglia di Daytona.

“Ero seduto sulle tribune nel 2013 quando TK ha vinto la 500 Miglia di Indianapolis ed è stato un bel ricordo. Se uno dei piloti del Team Penske non poteva essere in testa alla 500 Miglia di Indianapolis, ho sempre voluto vedere TK prendere il comando perché la folla impazzirebbe.

"È sempre stato così bello sperimentarlo."

Quando Tony Kanaan e Jimmie Johnson si sono uniti nel 2021, ha dato a entrambi i piloti la possibilità di provare qualcosa di unico nelle corse.

Soprattutto, ha creato un'amicizia duratura.